“别的有情人在一块儿，那是风花雪月。怎么到了我们这儿，就开始比惨？”
“说得也是。”楚尧从善如流地跳过这个话题，道，“天色也不早了，你不歇着？”
“我们一起？”
楚尧的眉头跳了跳，生硬道：“我去隔壁。”
“啧。”白婴抬起头看他，一边还用手戳他的胸口，“宝贝儿，你是不是对风花雪月有什么误解？我话都说到这个份上了你还不主动，是怕我毒死你不成？”
“不是。”
“那是为什么？”
楚尧刮了刮白婴的鼻尖儿，却不肯作答。白婴看他一副清心寡欲的模样，就忍不住感叹：“你们光棍儿府倒也真不是浪得虚名，外界都说你不近女色，才把林纾拒之门外。依我看，的确如此。”
“嗯，我是不近女色。”
白婴刚想脱口这是病，得治。结果，楚尧补充了一句：“但我近你。”
白婴“扑哧”笑出声来：“堂堂定远大将军，竟也学着油嘴滑舌了。”
“阿愿的功劳。”
“你这是在骂我吧？”白婴又接连戳了楚尧好几下，末了，方拉着他的手在桌边坐下，收敛了玩笑意味道，“山雨欲来，你是不是想一次性引爆都护府内潜藏的暗流？”
楚尧默然不语。
白婴压根儿用不着他点头，已把这份心思猜得七七八八：“你清楚城中混入了奸细，是在借机试探楚家军里有没有山鹰的存在。与其让他们掌握先机，不如棋子由你落下。倘使楚家军里真有山鹰，我的身份则会成为他们煽动众人的理由。甚而闹大了，还会成为你落在朝廷手里的把柄……”她叹了口气，“不是只有这一个法子，你这一局，赌得太大了。”
“无妨。”楚尧一脸的气定神闲。
白婴眉头一拧，大将军立刻化身妻管严，启齿解释：“我确然是这般思量的。不过，重点从不在于山鹰。这群杂鱼尚不足让我放在眼内。只是事关你的身份，我迟早会赌这一回。”
“如果，结局不如你所想，该如何？”
“四年前，楚家军折损了四成。”
白婴瞳孔骤缩：“这四成的补给，便是你的底气？”
“可以这么讲。”
“你……”
楚尧笑笑，理了理白婴的耳发，说：“其实不止四成。这几年新旧交替，老兵退伍，新兵参军，仔细算起来，超过五成了。”
“所以，你是想辨别他们的忠诚度，肃清反对之声。楚尧，我……我不明白，楚家军是你们楚家一手创立的，发展至今，这些人全心全意相信的，并非朝廷，而是你本人，你为何……”
还要培植新的心腹。
楚尧的眉眼仍旧挂着温和的笑，本是不愿说明，白婴掐了他一把，他才轻声道：“不急，你会明白的。”
“何时？”
“快了。”
他不肯把话说到明处，白婴也没法严刑逼供，只好静等着他所指的时机。
次日一大早，兴许是怕白婴又在房里捣乱，翻出楚大将军不堪面对的过往来，他索性把白婴带在身边。上午白婴陪着楚尧在书房里处理军务，其间李琼和王威来了一趟，巴不得用眼神把白婴千刀万剐。至了下午，楚尧干了桩大事，把白婴带去了都护府的兵器库，参观叶云深上供的火器。
于一军而言，兵器库乃重中之重，平日里就算几个副将要出入，都得先拿到通行令。而白婴背着十六国女君的名头如此堂而皇之地进入，无异于让她掌握了整个都护府的命脉，让众人如同头悬尖刀。楚尧不以为然，二人从兵器库出来，他就兀自领着白婴上茶楼去听戏文。
白婴起初还以为，这戏多半是她喜闻乐见的情情爱爱，书生小姐金风玉露一相逢，日日夜夜干柴烈火之类的。不承想，听了个开头，她才发现，这戏选得着实精巧。
那说书先生口中的主角，是一位姓袁的将军。将军生逢乱世，遇关外部族入侵，在战场上拼死抗敌，屡建奇功。本该步步高升，却因朝廷奸人当道，始终郁郁不得志，最后被迫辞官返乡。数年过去，关外部族长驱直入，一度围困京都。朝廷慌不择路，这才想起骁勇善战的将军，提拔他重返战场。
在将军的带领下，敌人撤离，成功解了京都之危。可这场战事还没落下帷幕，奸人便陷害将军通敌叛国，给了敌军一次实施反间计的机会。两方作用之下，将军被判凌迟。极尽荒谬的是，他在战场上鞠躬尽瘁，死后却落得一身污名。百姓们争相抢食他的肉，甚至没留给他一具完整的尸骨。
世人不在乎，他是不是以一腔热血捍卫过山河。他们只信自己的道听途说，只想找一个战后余生宣泄痛苦的途径。
白婴听完这出戏，在茶楼里呆坐了半晌。楚尧也没催促她，慢条斯理地给她剥着瓜子仁儿，递到她摊开的掌心里。
许久，白婴失神地问：“你说，这将军临死之际，在想什么？”
楚尧默了默，云淡风轻地答：“大致……是在想，不值得。众生愚昧，只知谎言可以骗人，殊不知，真相亦能作假。”
白婴没吭声，仔仔细细地琢磨着楚尧这句说辞。
出了茶楼，已是戌时二刻。
白婴略感犯困，楚尧便背着她，慢慢走过十里长街。连下了几日雨的青石板路湿气尚未散尽，八月的热风一拂，吹在人的身上极不舒坦。白婴枕着楚尧的肩背蹭了蹭，周遭风声徐徐，人音稀疏。两边屋檐的灯笼轻晃，拉长了一双寥落的影。
她像是下定决心，低声说：“宝贝儿，我会保护你的。”
楚尧失笑：“这话……是不是理当我来讲？”
白婴闷闷地摇脑袋：“我也没什么所求了，这一辈子的心愿，其一是保护你，其二便是结束这一场战乱。你就当宠着我，给我个机会吧。”
楚尧不置可否。沉默了大半路，他忽而道：“我有。”
“什么？”白婴没听清。
楚尧重复道：“我有所求。”
“呀，那楚将军求的是什么？说来听听？”
楚尧但笑不语，就此断了后话。白婴正想吐槽他这欲言又止吊人胃口的毛病，腹稿还在舌尖打转，二人已走到了都护府正门外的街道上。赵述焦灼地立在几步石阶下，一见他们的身影，忙不迭迎上前，作辑道：“都护。”
白婴从楚尧的背上跳下来，龇着牙打招呼：“述哥。”
赵述颔首示意，末了，他挑着重点说：“今日安阳入兵器库的事诚如您所料，激化了将士们的情绪，眼下李琼、王威、江安连同三营参将、都司、把总等九十七人，都在议事堂内。校场上，还有府兵和骁骑尉，约莫百来人。”
白婴一听，头皮发麻道：“这么大阵仗？这些小朋友都是铁了心今晚要我命吗？”
赵述没答话。
楚尧轻抚白婴的背，话却是冲着赵述说：“其余人，都安排好了吗？”
“是。”
楚尧微微点头，继而牵起白婴的手，镇定自若地往府内行去。白婴好歹是见过大风大浪的人，面对这点小场面，还谈不上怯场。她一边跟紧楚尧的步伐，一边抽空问赵述：“述哥，你听过一位袁姓将军的故事吗？”
赵述看了白婴一眼，又颇有深意地看了楚尧一眼，神情涩然道：“你是指……前明将领，袁从寰？”
“是。”
“自然听过。行伍之人，哪能不晓。”
“那你若是他，会作何感想？”
“我？”赵述想了想，苦笑道，“应该……会恨吧。”
白婴的眉梢动了动，摸着下巴若有所思：“是吗……”
当年将军府五人，若要论起赤胆热血，楚尧第一，赵述绝对是第二。这二人聚在一起探讨边关局势，毫不夸张地说那就是他们想要为国捐躯的一百种正确死法，乃至于那时懵懵懂懂的白婴都能说出，楚尧若是死在战场上，她就给他殉葬这种话。
一言以蔽之，他们早已有了生死觉悟，为何到了今时今日，在前明将领的这个故事上，却和从前热血少年的眼界判若两人？甚至于，一者想过要屠城，一者亦未尽力阻止？
白婴越想越后怕，唯恐那故事曾经投射在他们二人身上。她低头凝视楚尧与她十指交扣的手，感受着他真切的温度方觉自个儿是思虑过头。将将试着把一颗心揣回肚子里，三人来到校场，白婴抬起眼皮一瞧……
好家伙，心又提起来了。
这个个将士身穿战甲腰佩兵器的模样，别的不好判断，想整死她的心，想必是人均一颗。她有那么一瞬转头想跑，楚尧紧紧捉住她，矮声在她耳畔安慰：“别怕，有我在。”
白婴咽口水，翻着白眼没好气道：“早知道我就不上你这艘贼船了。”
楚尧浅笑：“晚了。”
第十九章
都护府的通病：护犊子
议事堂内灯火通明。
楚尧从容不迫地居于上首，左右两边的圈椅，则是按官阶坐满了二十位将领。门外挤着几十颗脑袋，见白婴绞着衣袖站在楚尧身旁，每人都在摩拳擦掌，就等合适的时机把这红颜祸水彻底放倒。
众人安静地等着楚尧先行开口，此起彼伏的呼吸声将紧张的氛围烘托到了极致。前排几位副将骂人的话已在嘴边盘旋，白婴也暗暗做好了沦为众矢之的的心理准备。
楚尧悠悠扫一眼众人，以拳掩唇轻咳一嗓子。在大伙儿都以为他要起头说正事时，楚将军的眸光冷不防定在了白婴身上，如同铆足了劲儿想气死他的手下一般，柔声问道：“你站着累不累？方才不是犯困了吗？”
白婴登时收获无数眼刀，扯了扯楚尧的袖子，低声嗔道：“你正经点！”
楚将军甚是正经地说：“他们把位子坐完了，想来是不肯让你，你要么坐我这儿，要么，坐我腿上？”
九十七位非常想掀翻狗粮碗的将领眼睛都看愣了。
白婴气不打一处来：“楚尧，你再这样，我……我走了！”
诸将领心想：就这？你还想走？跨得出门槛儿算大伙儿输！
楚尧见白婴羞红了脸颊，当真有点生气的苗头，立即干咳一声，总算开启了今夜唇枪舌剑的序幕。
“说吧，你们要做什么？”
除赵述一脸的“王八念经，不听不听”外，其余三名副将交换了一记眼神，果然由最恨白婴的李琼第一个站起。他大步走到屋中央，抱拳高声道：“都护，自白婴被俘，属下已数次进谏，将她与其他战俘作相同处置。今日，白婴入我都护府兵器库，那便更不能留她性命，否则，将是对我楚家军的巨大隐患。属下与众同僚斗胆，冒死求都护做出决断！”
“都护，李副将所言极是。”王威站到李琼身边，“历来两国交战，不留王储之人。白婴是十六国女君，手上本就沾染无数我大梁百姓、边关将士的鲜血，不可饶恕。再者，都护府的兵器库，绝不能让十六国知悉位置。倘使白婴走漏风声，让十六国有机会摧毁我方兵器库，将士无刃，还如何打仗，她之性命，定不能留！这里外数百将士，人人与十六国有不共戴天之仇，请都护当机立断，莫再中了贼人圈套！”
楚尧一言不发，静静看着堂中二人。余下的将领，都在点头应和。
赵述皱了皱眉，想说点什么，见楚尧微微抬手制止，又把话头憋了回去。
李琼得不到楚尧表态，索性把心一横，撩开衣摆重重跪下：“都护，属下是个粗人，有些话哽在心里难受，不得不说。我奉安二十九年参军，本是寂寂无名的马前卒，至四年前，是都护在战场上捡回我这条命。这么几年，我跟着都护出生入死，受都护照顾良多。敌军刀剑下，也不知被都护救过多少回。我敬您重您，更视您为我毕生信仰，您若要我等肝脑涂地，莫说我李琼，便是都护府上上下下，兄弟们都绝无二话。谁敢有怨言，我李琼第一个劈了他！可正因如此，我们才无法坐视都护为那妖女所惑！白婴居心叵测，来历不明，她进遂城后，本分了四年的若羌八国突然兴乱，此事断不可能与她毫无干系！如今遂城里潜藏着细作，伺机欲对都护不利，必然也以白婴马首是瞻。今晚属下就算拼了这条命，也要杀了白婴，周全都护声名，护遂城安危！”
王威跟着跪下。
江安上前道：“都护，您的军功和威望，都是一次次用血肉之躯拼杀出来的，不该受这女子拖累。您若有意娶妻生子，兄弟们喜不自胜，定为都护张罗打点。我们虽被百姓戏称为光棍儿府，可兄弟们更希望楚家有后，能在将来接手楚家军。哪怕您娶的只是平民姑娘，我等都会欢喜地上街敲锣打鼓，将此喜讯宣告于天下。可您心仪之人，万不该是这臭名昭著的十六国女君。”
白婴的脸一阵铁青。
江安看也不看她，接着道：“眼下城中的百姓都只当她是普通人，但纸包不住火，白婴的身份一朝暴露，会牵连甚深。轻则连累您受世人唾弃，重则朝廷会大动干戈。而今都护府的处境本就微妙，留着白婴，的确是个巨大的隐患。还请都护权衡轻重，择日公审白婴！”
堂内堂外的将领士兵，至此先后跪下，请命的喊声一浪高过一浪：“求都护择日公审白婴！”
白婴垂低了眼皮。所有人都想处死她，她却觉得心中宽慰。至少，这些人，都是真心实意地为楚尧着想。
楚尧沉默少顷，终是站起身。他将李琼三者扶起，旋即对众人道：“都起来。”
此等境况下，大伙儿依旧不愿违抗楚尧的命令，挨个站了起来。
楚尧一一扫视过这些将领，慢声道：“我知诸位心中所想，尔等皆是楚家军中流砥柱，我也无甚可隐瞒。她并非来历不明，她是谁，实则尔等都曾听闻。”
众人面面相觑。
楚尧的话音徐徐传开：“奉安二十二年，我途径京城百里外的马家村，救下一个苦命的小丫头。你们身是男儿，大抵无法体会世间女子能遭受的最大恶意是什么。这丫头无父无母，打小被人买来当童养媳，受尽虐待打骂。其后，那家人死于非命，只因她一人存活，村里百姓把她当作灾星，意图活活烧死。”
白婴没有想到，楚尧会从他们的初识说起，一时走了神，仿佛回到九岁那年，耳里俱是歹毒的喧嚣。
“我把丫头带回了将军府，她十分懂事。一个九岁的小姑娘，饿得狠了想吃东西，都会本能地察言观色，犹如惊弓之鸟。我没有姊妹，却也看过不少京中大小姐的做派，就连平民家里生养出来的女儿，也没几个是这般的唯唯诺诺。我用了很长的时间，让这小丫头走出过去，方才有了她那年纪该有的天真烂漫。李琼，你前几日在书房骂白婴的德行随了谁，实话实说，她随了我。”
“奉安二十六年，这丫头来了边关……”楚尧顿了顿。
众人你看看我，我看看你，有人禁不住倒抽一口凉气，几乎猜到了后续的发展。
“奉安二十七年，她一人的命，换回了一百一十九人。这是……多么讽刺的一件事，整整八年啊……”他说得自嘲，藏在骨子里的戾气宛如击溃一道沙墙，见缝插针地钻了出来，“我时常在想，那一日，究竟是怎样的情景？被掳走的人里，不乏家境殷实者，不乏在朝为官的背景，为什么……他们不想想别的法子，偏生要牺牲一个小姑娘呢……”
