韩七知他性情高傲，不好相与，突然间却和蔼起来，她谨慎道，“不敢当裴大人夸赞。”
裴佑靖微微一笑，“我与你母亲相识，她当年曾唤我为兄，并非只有韩家记念旧谊，你就如我亲侄女一般，不必拘礼。”
韩七越发诧然，见他言语温和，的确有亲近之态，方改了称谓，“多谢裴叔。”
裴佑靖端雅的一颔首，“韩家将你教养得很好，今年多大了？”
韩七没想到对方居然和自己叙起家常，“已经十五了。”
裴佑靖取下一枚玉扳指，“天德城不便，未及给一份见面礼，这次给你补上。”
他衣饰极精，佩饰无不名贵，这一枚扳指更是碧光青润，必非凡品。
韩七哪里肯接，“得裴叔一赞已是荣幸，不敢当此厚赐。”
裴佑靖的目光投向数步外的韩戎秋，带上了戏笑，“这算什么，我给侄女一份见面礼，难道令尊还能不许？”
韩戎秋也留意到这边，听了话语只得一咳，“既是长辈所赐，你就收着。”
韩七这才双手接了，行礼谢过。
裴佑靖很满意，走去与韩戎秋说话。
韩家三子瞧在眼中，见妹妹退到一旁，韩平策当先一问，“给了什么？”
韩七摊开手，扳指给阳光一映，透水般鲜翠灵润。
韩家作为一方名门，家风尚简，除了节宴外不常佩饰，珠玉宝器并不少，韩平策纵是见惯了也不禁一赞，“好东西。”
韩昭文审视片刻，道出疑惑，“小七与裴家不熟，还曾与裴少主冲突，怎么突然得了礼？”
韩平策一怔，忽然忍俊不禁，“没准正是为此，裴行彦不是给小七气回了甘州？听说他一头扎进锐金营，不顾一切的苦练，连母亲的哭闹也不理，假如能长几分出息，确实得多谢小七。”
韩七忍不住分辩，“我可没有辱他，从头到尾都很客气，更没动他半根指头。”
韩昭文莞尔，对心高气傲的裴家少主而言，当众受挫于一个女孩，已然是莫大的耻辱。
韩偃武常随父亲参与几大家族的议谈，开口道，“这扳指我有印象，裴叔任家主后常戴，不是随意的物件。”
如此一说，几个人皆敛了笑，各自生疑。
韩七欲言又止，韩昭文明白其意，“此时退还就是得罪，不妥。”
韩平策犹豫道，“总不会一点东西就想把你哄了去，你跟裴行彦又不对付。”
气氛一时凝滞，韩七捏着扳指不知所措。
韩戎秋沉厚的声音响起，“一个见面礼而已，值得你们胡思乱揣？”
他才送裴佑靖离去，过来就听见儿女的议论，没好气的一斥。
韩偃武见父亲眼神一掠，立时开口，“我还有事要办，先去处置。”
韩昭文当然也懂，“我跟大哥一道走。”
有两个兄长作样，韩平策也不傻，跟着溜了，余下韩七一人。
韩戎秋这时才道，“兰州大捷，五军的将领都夸你不让须眉，裴大人欣赏后辈，出手一向大方，别给小子们的胡话吓住了。”
韩七望着父亲，迟疑的应了一声。
韩戎秋现出一点笑意，“你年纪还小，不必为亲事想太多，我还得再挑几年，总要择个好的，配得上七丫头的能耐。”
韩七稚凝的神情松了，“谢谢阿爹。”
韩戎秋抚慰了女儿，又提起军务，“这一战折损不少，营里要尽快补兵，邓霄的伤未愈，暂时管不了事，我让昭文先兼着，你跟着学，有不懂的就问。”
说起营里的事，韩七格外精神，听父亲提点了几桩要务，皆记在心头。
韩戎秋又说到用人，“练兵之余也要留意人材，抽调了一批将官驻去兰州，空缺也得补上，有可造就的不妨大胆些——听说陆九郎做了亲卫，目前在军中怎样？”
韩戎秋安排陆九郎进赤火营后从未提起，此刻却了如指掌，显然一直有关注。
韩七心里明白，也不多问，“他在士兵中算优秀，但性子滑脱，遇强敌怯避，不宜领兵。”
韩戎秋踱了几步，思忖道，“依你看，这人如何才能调训成器？”
韩七观察已久，自有一番见解，“陆九郎自私多疑，不屑恩情与义理，强压会激起反扑，哄着反给他拿捏，最好是不偏不倚，视若寻常。眼下将他拔成亲卫，我再给些指点，他既然自视甚高，不甘于人下，一定会抓住机会，能成什么样全看他自己。”
她其实也瞧不上这小子，但阿爹在意，还是能教且教。
韩戎秋的眸中多了赞许，“你拿透了他的脾性，难怪在赤火营老实了，就依你的法子办。”
第41章 夕阳斜
◎一人一马在夕阳下，美得如一个幻相。◎
枪影的攻袭倏忽莫测，陆九郎全神贯注的应对，周旋良久渐渐窥出枪隙，他压住狂喜，捉住时机大胆一击，谁想到竟是对方的诱招，一瞬间左侧枪芒乍现，击中他无防的腰肋，撞得他倒跌开去，隔着皮甲依然肋骨生疼。
湿汗混着尘灰，陆九郎又颓又累，狼狈不堪。
逆光中的纤影看不清面目，无情的抛下两个字，“不行？”
这两个字陆九郎听了无数遍，一次次懊怒如狂，影子就似一个不可战胜的梦魇，他发狠的握住枪，跃起迸声，“再来！”
他一次又一次倒下，一次又一次爬起，领受无尽的汗水与挫折。
不行与再来之声交错，到最后响遏耳边，宛如一阵巨浪轰鸣。
陆九郎在草丛深处惊醒，眼前是晴蓝的天空，身侧摇曳着高长的野穗，夏日的艳阳正炽，烈风拂过绵软的丛草，坡下一条弯长的河流穿越原野，向远方绵绵流去。
梦中的狂怒消散了，他放松了紧绷的身体，一队人远远的策马奔来，领头的是伍摧，王柱的马上还绑着一只羊。
石头老远就开始喊叫，“九郎——我们练完啦——抓了野羊——”
草中的野虫给奔近的蹄声惊动，纷纷乱蹦，陆九郎眼疾手快的抓了一只松鼠。
一队人晒得汗流浃背，盛夏难得能出营操训，见了河水比什么都亲，纷纷扒光了下河打闹，搅得水面一片浑浊，尽兴后才爬上来，小兵先行回营，几个亲近的伙伴在陆九郎身畔坐下。
石头扯了扯湿衣，艳羡道，“日头晒得要命，还得吃灰爬沙的训练，只有九郎舒服，躺在坡上睡大觉。”
谁能不羡慕，李相取笑，“你要是能在校考中拔头名，也可以不用操练。”
王柱又一次感叹，“大伙一起入营，陆九当时就是个稀松货，怎么几年后差别这么大。”
几人望着陆九郎，竟有些想不起从前的样了。
少年已经成了青年，身量也蹿拔起来，如今的陆九郎不再是雌雄莫辨的秀气，变得高大英挺，肩阔臂长，眉眼狭锐灵狡，气息强悍而桀骜，即使在漫不经心的拔弄松鼠的尾巴，仍有一种奇异的魅力，让人移不开视线。
石头摸了摸脑袋，“九郎一直与将军对练，当然不同，要是我也有这运气就好了。”
几人皆笑起来，伍摧谑道，“换你一天都撑不过，已经给打傻了。”
一帮人私底下都觉得陆九郎很特别，这小子说好运当真好运，得韩七将军亲自指点，几年下来成了军中翘楚；但说到升迁又令人费解，练到如此能耐，连个小头目也没混上，至今仍是普通一兵，远不如一帮伙伴。
伍摧问起他来，“营里在传五军竞武的事，史勇肯定要上，你上不上？”
王柱跟着撺掇，“当然要上，听说许多大人物要来观看，陆九正好一显身手。”
陆九郎捻着草籽喂松鼠，漫不经心道，“显了又如何，难道还肯给我升一级？”
石头对此愤愤不平，“九郎这样强了，为何不能升拔，定是有人故意压着你。”
还能有谁，自然是韩七，史勇已成了近卫营的营长，曾大着胆子向她提过，依然无果。
陆九郎垂着眼皮，漠然道，“无所谓，反正军中的赌战也没少赚，日子照样快活。”
河西十一州归治，沙州越来越繁华，陆九郎的银子交给王柱投在商队，连本带利滚了不少。
李相在一旁道，“据说竞武的奖励极优厚，如果能赢就发财了。”
王柱想开盘口，一个劲的怂恿，“没错！一旦得胜，上头再压着你就说不过去了。”
众人纷纷劝诱，陆九郎不置一辞，撒手放了松鼠，“你们先回营，让我独个清净一会。”
辰光确实不早，几个人还念着回去烤羊，依言上马走了。
陆九郎对着长草胡思乱想了一阵，日头渐低，朦黄的光笼罩着天地，四野安静柔和，野鸟咕咕的鸣叫，远处有蹄声渐近。
他从草缝里望去，一匹高骏的黑马停在河畔，马上正是韩七。
几年来二人对练无数，似乎该是熟悉的，然而韩七除了指点从不多言，哪怕他成长到足以与之相抗，她也没有半分特殊，始终淡薄如一。陆九郎一股积怨憋了许久，隐在草中也不出声，不无恶意的想，若她也脱衣洗沐，倒不妨看个乐子。
韩七从城中过来，大约也热了，跳下马走近浅滩，夕阳映得河水明灭不定，宛如一条粼粼的金带，托着她轻盈的身影。
韩七俯身掬水洗脸，黑马在一旁舒惬的饮水，快活的顿蹄，溅湿了她的衣裳，她也不恼怒，抵着庞大的马首蹭了蹭，温柔又纵容。
这样的神情很不像韩七，她在营中威严冷肃，令行禁止，如一根规约的鞭子；上阵时又凌厉锋锐，血溅眉额也不动神情，不会有半分柔软。
但这的确是她，韩七比少女时高了许多，稚气已然褪尽，软茸的眉凝似翠羽，眼眸明烈而英亮。或许四野无人，她居然笑了，红软的唇轻翘，露出一点莹白的齿，欢悦又明媚，她拭去眉睫的水珠，脱靴卷起裤脚，踩进河中与黑马嬉戏，泼起一串串莹亮的水花，裸露的臂腿纤长优美。
待欢闹沉静，她轻抚爱马，指尖细细梳过浓密的黑鬃，布衫的边缘给阳光沁亮。
远阔的天地，蒙蒙的芒草，金色的河水汨汨而淌。
一人一马在夕阳下，美得如一个幻相。
直到天光暗淡，河滩空无一人，陆九郎才回过神。
河西五军虽是同盟，平时各据一州，难得这次各遣精英竞武，军中无数好男儿摩拳擦掌，誓要拔个头筹。
青木大营正在修整，竞武之地放在了赤火营，消息一出全营乐疯了，眼看竞武的观台开始搭建，恨不得去帮忙扛木头，士兵们热切的议论，连饭食也似更香了。
军中的选拔同样沸腾，年轻儿郎热血好胜，无事都要争锋，何况此次机会难得，一旦入了贵人之眼，岂不就此飞黄腾达。
大营的校扬声浪激扬，连日较技筛拔，胜败无数，有人喜笑颜开，有人垂头丧气，也有侥幸来混场的滑稽百出，围观的嘘笑阵阵，比过节还欢乐。
连夜里的巡营也放松了三分，王柱弓着腰，如藏了八个月的肚子，偷摸溜进营房。
史勇从王柱的怀中掏出一坛酒，喜得咧嘴，“有你的，老子的钱没白花。”
王柱得意的又掏出一包卤肉，一帮伙伴闻着香气，乐哈哈的围坐一圈。
史勇给一人倒了一碗，舔去指上沾的酒，“我跟陆九入选，不管能不能胜，先喝它一回。”
伍摧信心满满，“一定能赢，等你们五军扬名，咱们跟着长脸。”
酒是好酒，虽不如百味楼的名酿，在军中已极为难得。
陆九郎无声的啜饮，他不似史勇，心思藏得深，谁也瞧不出在想什么。
石头欢喜之余有些忧心，“听说裴少主也要来，没准还要找麻烦，九郎是不是得避着些。”
史勇豪气万丈，“怕他个卵，这是韩家的大营，还能在自己营里吃亏？等陆九得个头名，正好看那家伙是什么脸！”
李相跟着嘲笑，“近年总传裴少主年轻英武，身手不凡，就没见他上过阵。”
王柱也不屑，“哄抬名声罢了，公子哥的性命何等金贵，哪舍得阵上拼杀。”
伍摧一样瞧不起，“韩家就没这般作态，韩七将军是女人都杀敌无数，谁不赞一声赤凰。”
韩七带兵屡立战功，不弱于声名卓著的兄长，近年已掌了半个赤火军，她出战时黑甲赤缨，英勇无畏，士兵多以赤凰而呼，百姓间也渐渐传开了。
陆九郎端着酒，不咸不淡道，“什么赤凰，吹嘘过头了，也不怕别军听了笑话。”
伍摧满不在乎，“笑话什么，韩七将军有能耐，全军心服口服，裴家就算想给少主冠个虎狼的称号，锐金军的几万兵肯认？”
陆九郎懒得争辩，转了话头，“你们猜为何突然竞武。”
伍摧给问得一愕，“谁知道，或许大人物一时兴起，想瞧些热闹？”
史勇也不明所以，“你小子想啥？有机会露脸不好吗？”
陆九郎也不解释，“最近城里有什么大事？”
王柱听闻的外头消息最多，懵然道，“没什么特别的，好像朝廷有使者来了，将韩大人褒奖一通，赐了些宝物。”
陆九郎暂时按下思虑，对着史勇一哂，“我要冲头名，你也拼着些，别教我比下去。”
史勇骂骂咧咧的一呸，“放屁，老子要是输了，亲自给你打洗脚水！”
几人哗笑，陷入了胡吹的欢闹。
第42章 千军竞
◎这小子可别败得太快，裴家正等着看笑话。◎
赤火大营号角悠长，五军旌旗猎猎招展，万千士卒翘首以盼的竞武之日终于到来。
四年前，河西光复十一州，天子狂喜，入长安的韩家长兄获封金吾卫大将军，留居帝都。韩戎秋受封河西节度使，管内观察处置使，检校礼部尚书兼金吾大将军、食邑二千户，实封三百户，成为天下十大节度使之一。
时至今日，假如韩戎秋再至天德城，连防御使周远庭也要执下官之礼。
韩戎秋也确实未负众望，他鼓励耕种，保护商旅，使民众安然生息，商货往来自如，一年比一年兴旺，成就了空前的塞上繁荣，百姓无不盛赞，众多部落甘心为之驱策。
此次名为竞武，与盛会无异，观看者不仅有五军将领，还有十一州的众多高官与豪族，许多人还是头一次踏入威名赫赫的赤火大营。
赵家的家主赵奢是武将出身，如今养尊处优，腰腹宽硕，仍看得出年轻时的潇洒倜傥。他从兰州之战后就不再掌兵，将军务交给了几个儿子，此时展眼一望，当即道，“平素说你总是不服，瞧一瞧韩家大营，比咱们家的如何？”
赵英见赤火营数万兵卒列阵而立，军容威肃，宛如铁铸的森林，偌大的校场不闻丝毫杂声，治军如此可谓极难，不禁一默。
赵奢喃喃道，“据说赤火军掌营的还不是韩家小子，而是韩家的丫头，好生厉害。”
赵英还未回答，就见裴氏家主行来，少不得致礼。
