按照奶奶和外婆的要求，铁炉子装在了厨房一角。天冷下来后，厨房成了全家人最重要的活动场所。天气好的时候，两位老人就到菜地干活，或在坪子上晒太阳；天气不好时，她们就在厨房里坐着说说话、择择菜。因为这里的大灶要做三顿饭，灶膛的余温让房间里总是比别处暖和。
当然炉子现在还用不着，总要等进入腊月后才会烧起来。到时候一家人闲坐、孩子们放学后玩耍都会在厨房里。所以趁着中午还不太冷，佳慧爬高上梯，把厨房的窗户、瓷砖和排气扇什么的，里里外外全擦了一遍。家里外婆爱干净，奶奶也是勤快人，卫生状况一直保持得很好。但老人毕竟年纪大了，高处有些地方擦不到也很正常。被擦洗过的厨房到处亮堂堂的，还被安装了厚窗帘，到时把炉子烧起来、帘子拉起来，这里就会自成一个暖和的小天地。
十二月初是苗苗的生日，恰适周日，姑姑便也在家里准备了饭菜，让大家过去玩一天。上午九点多钟，几个人在家里干完家务，佳慧还烤了一个软绵绵胖乎乎的舒芙蕾蛋糕。等蛋糕烤好了，姑姑也开着小三轮亲自来接人了，佳慧便陪晕车的外婆坐电三轮，冯小河开车带着其他人，一起去了石桥南村。
三妹也跟着走了回亲戚，到了陌生地方，它站在姑姑家门口，冲村里几只大狗汪汪几声，引来一阵狂呔。这毛团子见势不妙，赶紧缩回屋里呆着去了。天气晴朗，大家在小院里支开桌子，坐着晒太阳，喝喝茶水，聊聊家里和厂里的事务。姑爹在厨房煎炒烹炸，备办了一桌丰盛的饭菜。到了午饭时间，大家围坐桌前，苗苗面前是那个洒了糖粉的蛋糕。七宝喊：“姐姐，快许愿！快许愿！”
苗苗很羞涩地看着大家笑，佳慧拿着相机左一张右一张地拍照。大家都拍着手唱起了生日快乐歌。上次七宝生日那天，老人们唱这首歌频繁跑调，文琳听不下去还教他们唱，现在奶奶和外婆又忘了，唱完大家笑成一团。然后在笑声中，苗苗闭上眼睛很虔诚地许了愿，大家分吃了那个蛋糕，七宝还分了点给她的三妹。
蛋糕已经冷了，但仍然很好吃，甜甜的入口即化，尤其受到两位老人的钟爱。姑爹尝了一块后，也啧啧称赞，说：“这怎么做的？比镇上卖的鸡蛋糕还松软，吃着跟棉花糖一样。”
“下次您去漫水桥那边，我教您做，”佳慧说：“就是那个面包窑不好控制温度，我上午守在旁边烤的，这旁边还烤焦了一点。”
“焦的也好吃，”奶奶忙说：“就是吃了胃里不踏实，跟没吃东西一样。”
大家都轰笑起来，姑姑赶紧招呼大家：“那正好，吃菜吃菜！”
冬天自然要吃锅子，因此主菜是排骨煨藕。排骨煨得烂烂的，都离了骨，一截截白藕也是又甜又面，端到炉子上时还要再洒一把碧绿的蒜苗段。除了这热气蒸腾的一大锅，姑爹又做了炸肉丸、炸红薯丸、炸藕夹、炸茄夹等，奶奶看了直笑，说：“哎哟，又不是过年，怎么支起油锅炸东西来了？”
在过去，这些费油的东西只有过年时才能享用的。但现在不同了，姑爹笑着说：“我们苗苗一年也只过一回生日嘛。我想着，反正是烧热了一锅油，干脆多炸些。等会儿你们也装些带回去吃。”
姑姑也举起筷子，对外婆说：“亲家太太，您也尝尝我们士贵的手艺。妈，我坐得远，你给亲家太太夹两筷菜！”
奶奶便要给外婆挟菜，外婆忙忙地把碗端远了些，嘴里直嚷嚷：“我自己挟！一家人不要讲这些虚礼，想吃什么我自己来！”
最后她碗里仍然被挟了好几块排骨和炸肉丸之类的硬菜，姑姑又要给佳慧布菜，佳慧端碗站起来了，冯小河忙拉住姑姑，说：“好了好了，你让她坐下安生吃，又不是没长手，她想吃什么不会自己挟么？”姑姑这才作罢。
饭桌上大家又说到香菇厂里的事，姑姑这边早就相中了几个相熟村民，只等第一茬菇冒出来，便要邀别人去厂里采菇。这时节田里没什么事，有钱挣大家当然都愿意来，况且离家又近。大家商量着是按一天多少钱计工钱，还是按采摘的香菇计工钱。
“要是不限早晚，采多少香菇算多少钱，那你要多少人我就能找多少人。”姑姑信心满满地对冯小河说。因为村里很多人，尤其是女人们，到了下午四点左右，都是要回家接孩子喂猪做晚饭的，若限定几点下班，那便只有一些男人会来菇厂干活儿。但男人采摘起来肯定没女人手脚麻利。但若说按计件发工资，又怕这些人贪图那点小利，到时候胡乱采，把没长好的香菇也一并采了来，那损耗就大了。
最后商量来商量去，佳慧和冯小河还是决定，就按计件发工钱，但是每个采摘的人都发一个有固定编号的筐，自己采的香菇装在自己筐里，成色怎么样，看看筐里的香菇就知道。若说不按规定采菇，那这人下次就不再请了。
奶奶在旁边听了半天，最后笑道：“你们这个搞法，就是资本家那一套！”
冯小河也忍不住笑了，“哎呀，我这辈子都没想到，我还能跟资产阶级沾上边。”
“怎么不沾边？”佳慧昂头说：“抵押的好几百万资产呢。那些厂房设备，哪样不是钱？”
冯小河挠挠头，现在提起替胡春平担保的事情，他心里不再像以前那么难受了，只是轻叹一声：“干了快一年活儿，终于能看到钱了。”
“咱们菇厂的那些棒子，不是我自己夸口，连老张看了都伸大拇指。”姑爹自豪地说。老张是姑爹请来的乡村种菇大师傅，但也只是每年在自家门前搭两个棚，种几千根菇棒。“咱们什么都按小河说的办，消毒做得好，感染杂菌的棒子也少。老张看了，还在朝我打听，我们是怎么弄的。我就照实说了。”
“你怎么说的？”姑姑忙问。
“我说，”姑爹傲然挺胸，“我们小河跟佳慧读了那么多书，那都不是白读的。他们有文化的人，做事情跟我们这些土老冒确实不一样。”
第32章 宋三婆
冯小河听了很震动, 亦且有些惭愧，他自己都没想到, 姑爹对他这么有信心。
说实话，要是没有姑爹这个行家老手，光凭他的那点理论知识，冯小河根本不敢在第一年种这么多菌棒。种植业听着简单，可不是光有一腔热血就敢上手的，一个环节有所闪失，就会造成大面积减产甚至绝收，前期投入的所有金钱和人力就都打了水漂。
但在姑爹眼里，冯小河学的那些知识还是很有用的。比如前几天, 他们每天都要在白天把大棚薄膜盖严实，到傍晚再通风透气。这是老祖辈传下来的规矩，以前姑爹只知其然, 不知其所以然, 但冯小河这次就给他解释清楚了：这是要造成昼夜温差，一般温差达十度左右, 才能最好地刺激菌棒出菇。了解了这个知识点以后，他们的行为就有了依据，能够严格控制温差。就几天功夫, 菌棒上果然冒出了密密的菇蕾，对此姑爹是很服气的。
今年香菇行情好, 大家对厂里那几万根菌棒都满含希望，冯小河吃完饭就又去厂里了。其他人在姑姑家消磨了大半天，临走前姑爹又塞给他们一大袋炸肉丸炸茄夹什么的。一行人往外走时, 忽然听到村里传来了哭喊声。
“这是怎么了？”奶奶往声音来处眺望。就见远远的一幢房子前，一个白发苍苍的老人正向一个年轻男人哭诉, 旁边站着一个五六十岁的女人。几个人吵得高一句低一句的，也听不清说什么。
“又闹起来了！”姑姑小声嘀咕，“还不是宋三婆那家子。必定是她儿媳妇寻茬子跟老人吵架呢。”
宋三婆这称呼听着略显耳熟，佳慧盯了老人好大一会儿，才记起来，刚回村时她在半路上还载过老人一程。她忙问：“咋回事啊？那男的是谁？”
姑姑送他们一行人出村，路上便简略讲了讲，原来宋三婆跟儿媳的矛盾由来已久。她生了两个儿子，二十年前分了家。那时宋三爹也还健在，儿子们抓了阄，决定家里两位老人该谁养老。最后宋三爹分给了老大，宋三婆则跟着老幺过生活。没上几年，宋三爹一病呜呼，宋三婆却命硬得很，早两年把小儿子都熬走了，她还一直活着。幺儿媳妇就越来越不满了，觉得自家吃了大亏。虽说当初是自己运气不好抽中了老婆子，可老幺都不在了，凭什么要她一个儿媳来养老人？老大还活着呢！老大媳妇却反驳说，他们家已经送走一个老人了，凭什么另一个也要他们养老送终？再说了，老婆子原先身体好时，只肯帮幺儿子一家带重孙，何曾帮过自己一把？既然她一碗水端不平，自己为什么要管她？两妯娌各有各的理由，谁也不服谁，明里暗里斗法，最后苦了老人。
“前几年老幺家里盖了新房，全家人都搬进去，只叫宋三婆一个人住那间又窄又小的旧偏房！”姑姑边说边摇头，“两家人一年上头一分钱都不给老人，就给两袋米。宋三婆可怜哦，自己砍点柴禾做饭吃，一天就烧两顿饭，早上吃顿热乎的，晚上为了省柴禾就吃冷的！有时候我们看不过眼，园子里有多的菜给老人送过去一点，她幺儿媳妇还要骂，你那么好心，怎么不把老不死的接到自己屋里住？”
“这种不孝顺老人的人家，村里人不骂么？村干部不管么？”奶奶听了气坏了。
“那刚才跟宋三婆说话的不就是队长？”姑姑哼了一声，说：“现在都是各家关起门过自己的日子，队长说他们两句，都不听，人家拿他们又有什么办法？”
奶奶便愤愤地闭了嘴，外婆还在频频回首，眼睛润润地感叹：“作孽哟……”
因为这件事，奶奶一路上都很沉默。佳慧知道她心里不好受。不光是为处境艰难的宋三婆，肯定也会联想到自己。她也是白发人送黑发人，儿子早早地走了，儿媳妇撒手改了嫁。所幸现在有孙子孙媳照顾自己，但老人不免会觉得，自己活这么大年纪对儿孙都是个拖累。
两个小姑娘还不理解这种事，都在后座上逗狗玩，不时发出朗朗笑声。佳慧见奶奶郁郁的，正想开口安慰安慰她，就见奶奶回头看了看后座，小小声对她说：“等我老了不能动了，你们别到处给我治病。我不花那个钱，早死早安生。”
佳慧便吞下安慰的话，故意斜她一眼，说：“这话您当着冯小河的面说去，我又不是当家人！”
奶奶听了，又忍不住要笑，说：“你怎么不是当家人？我看你就能当冯小河的家！”又感叹：“我命好，孙子孙媳妇都孝顺我，不像宋三婆。现在就巴望老天爷不要让我晚年得什么病，病了磨人，还连累子孙！”
“您求老天爷不如求自己，”佳慧很不客气地道：“今天的药喝了吗？牛奶喝了吗？”
车停了，奶奶悻悻地进屋去了。过了片刻，外婆坐着电三轮也到了。姑姑把人送到，即刻要走，却被佳慧叫住。佳慧思量了好大一会儿，才说：“您回去问问宋三婆，看她愿不愿意来香菇厂做工。”
姑姑怔了怔才说：“这有什么不愿意的？就是……她年纪都八十多了，你不嫌弃？”
“这有什么好嫌弃的？”佳慧说：“反正是按计件拿钱，她哪怕一天挣个三五十块呢，买点煤买点菜，也能过生活。”
姑姑便欣然道：“好，我同她去说！摘香菇又不费力气，这是再好也没有的，她必定同意！”
边说边把三轮车调了头，兴冲冲往回开，佳慧看了忍不住朝她大喊：“慢些开！几十岁的人了开那么快做什么？”
姑姑远远地应了声，象征性放慢车速走了。佳慧跟外婆手牵手回家，就见奶奶已经在厨房冲好了两杯牛奶，见外婆进来，忙忙地招手，“来哦，老妹子，趁热喝一杯，免得有人又要说咱们不懂事了。”
趁两个老太太喝牛奶，佳慧又告诉奶奶：“我让姑姑到时把宋三婆喊着，一起到厂里摘香菇。”
奶奶听了也是一怔，叹气说：“也好。人哪，手里但凡有点钱，活得也硬气些。”
外婆也说：“什么时候我们也跟城里人一样，手里有退休金就好了。”
在农村，过了65岁的老人现在每月可以领到六十块钱。这在以前是无法想象的好事。但这点钱对大多数老人也确实起不了什么作用。佳慧心里暗自盘算，等卖香菇挣了钱，第一件事就是把奶奶的五万块还回去，再打听打听，给两位老人买点合适的保险。奶奶说得对，一个人手里有了钱，才会活得硬气些。
十二月中旬，香菇厂开始采摘第一茬菇。一根根菌棒上，冒出了朵朵香菇。采香菇不能等它的菌盖完全张开，而是要在菌盖和伞柄刚刚分离时，就立刻摘下来。这时采下来的香菇，不仅分量足、菌肉厚，还没有过多消耗培养料的养分。香菇采摘下来后，还要进行分类挑选。第一等的菇，是那种菇面完整有花纹的，且肉质厚实没有翻边，这种香菇被挑出来，修剪伞柄晒干后，就是市场上所谓的花菇。次一等的香菇就是那种菇面完好但没有花纹的。菇农们卖的新鲜湿菇大多是次一等的，花菇都要挑出来做干菇，晒干了好看，价钱也更好。
听说姑姑去请宋三婆时，老人还哭了一场，千恩万谢的，只是唯恐自己年纪太大，拖累了他们。姑姑本来还觉得，凭劳力吃饭，有什么拖累不拖累的。可到厂里后，冯小河悄悄把她和佳慧拉到一边，责备道：“你们胆子也太大了，老人要是万一在厂里出点什么事，谁担得起这个责任？”
姑姑这才想到，老人活着固然没有子女理会，但若是在外面有个三长两短，立刻便会跳出许多孝子贤孙，来为她鸣不平，顺便争得一笔赔偿金。冯小河这个小厂可经不起这种折腾。她想到这一点，脸色都变了，转头去看佳慧，就见佳慧气定神闲地笑：“不至于，我看宋三婆这样子，再活十来年也没问题。”
