“忙忙忙，又是这个借口！”谢盈恼道，“皇上未登基前，便说是东宫事忙。如今皇上登基了，你便说是皇上那儿事情多。我看呐，你比皇上的事情还要多一些！”
“姐姐倒是说了实话。”谢均道，“为弟要处置的事物，确实是比皇上要多的。若不然，那些鸡毛蒜皮的小事到了皇上跟前，皇上又该发怒了。”
“你少与我插科打诨！”谢盈更恼，道，“这一回是太后娘娘亲自下的口谕，要我操罗你的婚事。你瞧，你迟迟不成婚，连宫里的贵人都看不下去了！”
谢盈一声接一声，训斥得平日在朝堂上翻云覆雨的谢均沉默不言，浑似丢了声的木偶似的。
秦檀看了，幸灾乐祸起来。这谢均平素没少令她吃亏，如今看到谢均吃瘪，真是美极了。
所谓一物降一物，不过如是！
正幸灾乐祸着，冷不防，她便接到谢均若有深意的眸光。虽谢均的神色平平和和的，但秦檀却隐约从中读出了“再笑你便倒霉”这几个大字。
于是，秦檀连忙劝谢盈道：“王妃娘娘歇歇气。相爷他呀，只是这会儿忙。待您挑选了那些千金小姐的画卷，捧到相爷面前，兴许便有相爷中意的人了。这感情一事，从来都是不可勉强的。若是太过急躁……恐怕会造就一对怨偶呀。”
说到“怨偶”这个词，秦檀的嗓音变得轻飘飘的。
谢盈一愣，忽而想起秦檀家中的事儿了——她嫁入贺家，却所遇非人。她与贺桢虽是夫妻，却形同陌路。她落寞伴身，欢愉甚少，实在算不得幸福。
若是太过急躁，恐怕，谢均也会遇到这样的事情。
谢盈的脾气有些散了，她舒了气，道：“……罢了。我先相看着那些世家千金再说，倒也不会逼得你太紧。”
谢盈终于歇了催婚的念头。
秦檀又与姐弟二人说了些话，这才告辞离去。她出了屋子没多久，谢均也离去了，说是皇上那里还有点事，等着他回去处置，独留下一个谢盈，抱着小手炉坐在炕上发愣。
“宝蟾呀，你说，是不是我想多了？”她蹙着秀眉，一副梦呓似的样子，“近来，阿均怎么总挑贺夫人在的时候，往咱们王府跑呢？”
宝蟾心底微惊，连忙赔笑道：“相爷心底记挂着您，跑王府的次数多，遇到贺夫人也是难免的。更何况呀，这贺夫人回回都是您请来的，您什么时候要请贺夫人，相爷哪能知道的？定是赶了巧。”
谢盈喝口茶定了神，道：“我也觉得是这么一回事。”
阿均自小便与寻常男孩儿不同——哪家的小姑娘给他送了花，他看也不看，转身便回去看书习字；无论女子的容貌多艳丽倾国，在他眼里都如云烟似的。
谢盈常常怀疑，谢均会不会某一日遁入空门，又或者高声宣布自己是个断袖。
若他哪一日对某个女子殷勤起来了，那可真是烧高香了！
***
谢均在花园的九曲桥上追上了秦檀。
“贺夫人，请留步。”他在秦檀身后站定，压低声音，道。
秦檀原本正盯着丫鬟手里的小金笼子瞧，见谢均追了上来，便道：“相爷有事？”
她一回身，便发现谢均站的离自己很近。他宽敞的胸膛近在眼前，大氅上的柔软皮毛清晰可见，是一水儿无暇的白。属于男子的清澈气息，悄然溢满了鼻端。
谢均点头，说：“和离之事，某已向皇上禀明。”他蹙眉，眸中有一道阴云，“不过，皇上却对贺桢大加赏赐，依照我对皇上的了解，恐怕他是不愿意答应这件事了。”
秦檀怔一下，道：“那该怎么办？”
“你不必着急，我自有主意。”谢均的唇角轻轻挑起，笑容如回风流雪般，“我与皇上相识多年，总归能想出办法。”
秦檀用怀疑的眼光瞥他，两手揣入袖子里：“相爷，你可别太顾着面子，尽在我面前说大话了。若是办不到，可要早日实话实说，我自己想法子去。”
听她这样埋汰自己，谢均不由失笑，眼底眉梢有一分无奈，如看着一只闹脾气的猫儿似的。
猫儿闹腾了，抓坏了衣物书纸，却也是舍不得教训的。至多呵斥两下，拍拍脑袋，便又继续搂在怀里当个宝贝了。
“是是是，在檀儿面前，我哪敢说大话呢？”他随口说道。
“你……！”秦檀立刻紧张起来，不停四处张望，恨恨道，“相爷！你便是要报复我，也不当如此小心眼吧？在燕王府里喊我‘檀儿’，若是让王妃娘娘听见了，岂不得扒了我一层皮？”
谢均只笑不语，让秦檀恨得牙痒痒的。
她裹了一件披风，那披风不是什么名贵的料子，花样尚可，却不太保暖，让秦檀的手腕冻得发红。谢均的眼光落在她泛红的肤色上，便再也移不开了。
玉笋芽一般的腕子，配上碧绿水润的玉镯，最是赏心悦目不过。只是那寒风吹拂，让白瓷样的肌肤泛开了一层令人浮想联翩的红。
“檀儿，我要问你一件郑重之事，你且把耳朵凑过来。”谢均忽然严肃了面色，如此说道。
秦檀见状，料想他是要谈那和离的计策，左右张望一番，警觉地贴近了耳。
下一瞬，谢均的声音便飘入了她耳畔：“檀儿，若要二选其一，白狐皮与黑貂裘，你更爱哪个？”
秦檀：……
这是哪门子的正经话！
“当然是我全都要啊！”秦檀瞪一眼谢均，嘁了一声，咒道，“出了王妃娘娘面前，就没个正经模样！”
谢均笑得君子翩翩、清风朗月：“檀儿，这也是无可奈何。既要在皇上面前做戏，那我也只能入戏一些。”
秦檀没理他，提了鹦鹉笼子，自顾自地走了，一副懒得理会的样子。
谢均见她背影袅袅远去，摇摇头，也出了王府，回自家去。
谢均一到家中，管事情的曹嬷嬷便迎了上来，她身后的小厮扛了几个大大的箱笼。谢均见了，随口一问：“这些个箱笼是怎么回事？”
曹嬷嬷笑眯眯道：“大人，这些是前些日子送来的皮毛。大人不是说，皇上主张勤俭，因此要把这些旁人送的皮毛退回去么？老身这就要去办了。”
谢均沉思一下，忽而道：“罢了，我忽而又觉得这些皮毛也不错。别人辛苦购置送来的，我退回去，有些糟蹋心意了。这一回先收下，下回不让他们送了便是。”
曹嬷嬷应声说是，下去与几个丫鬟一起，将上好的皮子都翻出来理好，送到了谢均面前。
谢均随手挑拣了一下，又招手叫谢荣过来。
“谢荣，虽然贺夫人说了——但凡是皮毛，她就全都想要——但我这皮毛呢，是绝对不会送给她的。”谢均一本正经地说着，一面拿笔尖指着放皮毛的箱笼，“谢荣，你听明白了吗？”
谢荣眼珠子一转，点头如捣蒜，谄笑道：“小的明白！”
“嗯。”谢均点头，挥手说，“去吧。”
谢荣连忙派了几个下等小厮进来，把箱笼费劲地扛了出去。待到了屋外，谢荣便板着脸儿吩咐下人，道：“去，把这个箱笼送到贺府去。这是王妃娘娘给的赏赐，专门赏给贺夫人的！知道了吗？”
听着一众下人齐齐应道“知道了”，谢荣心里美极了。
他谢荣是谁呀！他哪能不懂相爷的心思呀？
相爷还不夸夸？
第33章 新年宫宴
秦檀拎着鹦鹉笼子归家后, 便安心等着年关了。
正是一年之中天气最冷的时候, 她每日都想缩在热烘烘的堂屋里, 不愿出门去。闲暇时, 便逗逗那只鹦鹉。这鹦鹉在她面前, 甚是聪慧, 教什么说什么, 让她喜欢的很。
掰指一算，离新年那一日越来越近，只余下一只手可数的几天。整条街上都洋溢着喜庆的气息, 张灯结彩的，热闹的红色一铺十里。往来的人彼此碰着了，都要说几句喜庆吉利话。
在这片热闹里, 方素怜的怜香院却很是凄清。
她在宝宁居前的寒风里跪了一天一夜, 膝盖红肿、不便行路不说，还发起了不退的高热。换做是常人, 便该好好休养生息了；她却强撑着病体, 请来了贺桢。
贺桢到怜香院时, 便见到她病兮兮地靠在床头, 面孔是不正常的潮红, 整个人虚弱缥缈极了。
方素怜垫高了枕头, 对贺桢惨笑道：“既大人不愿留我，那我也没有再碍您眼儿的道理。我不该仗着那救命之恩，便奢求您的感情, 这二年来的情思, 便当是我错付了。”
说罢，她干咳了一阵，神情愈发凄凉：“大人，我这就自请离去。您也不用替我改姓名，您就当不曾见过素怜罢！”一边道，她一边无声地淌下泪珠子来。
贺桢见状，心底不由动容。
方素怜当年救了他，没有功劳也有苦劳。便是他认定自己喜欢的是秦檀，也不忍心看着方素怜惨状如此，再将她赶出家门去。说到底，是自己误了素怜。
“罢了，你不必出府去了。”贺桢怜悯道，“都病成这样了，何苦呢？你一向是个冰清玉洁、不容玷污的，我自知是对不起你。若你留下来，此后，我会更好地待你，该有的尊贵体面，一样不少。只是我到底于你无意，不能给你其他情分了。”
方素怜流着眼泪应下了。
贺桢心底有愧，次日，他虽不敢踏进怜香院，却将绫罗绸缎、补品佳肴源源不断地送进怜香院，另拨了两个小丫鬟给方素怜。下人们见了，纷纷说那失宠的方姨娘这是又起来了，一时间，皆对怜香院谄媚非常。
方素怜接了那些赏赐，心底又是得意，又是落寞。
只要她一日握着这救命之恩，贺桢就一日无法彻底抛弃她。当年她独具慧眼，认为这在自家医馆养病的少年郎有大好前途，因此想方设法打听来秦家小姐救人一命的细节，将此事充作自己的功劳。
秦家小姐守规矩，不可抛头露面与外男接触，将人送来医馆便只能匆匆地走了，这一走就是两年，自然是便宜了方素怜。
若不是那秦家小姐太难缠，闹着要嫁给贺桢，兴许她方素怜现在已经是正儿八经的官夫人了。那恭人封号、排场体面，都是属于她的。贺桢这样风度翩翩、腹有诗书的儿郎，也早已令她倾心不已，她一直想着与贺桢做对锦瑟和鸣的恩爱眷侣。
只是，一想到这桩救命之恩是属于秦檀的，方素怜便觉得心中恨意翻涌，难以释怀。
她真是极想，极想取秦檀而代之。
若是这桩救命之恩，确确实实地属于她方素怜，又该有多好？
方素怜正自艾自怜着，丫鬟丁香来禀，说是素怜的弟弟方大勇来探望她了。
对于这个弟弟，方素怜一贯是很疼爱的。
她知道，自己是妇道人家，一辈子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟读书有了功名，发达了，那她才是真正的翻了身，扬眉吐气了。因此，方素怜从来都紧着方大勇读书之事，更是让贺桢亲自题信，将方大勇荐给学馆。
方素怜听了丁香的话，微喜，道：“快让勇弟进来！”
丁香为难道：“姨娘，勇少爷说他……他只是想问姨娘讨点银钱花花，就不进来叨扰您了。”
方素怜面色一僵，问道：“什么名目？”
丁香答：“勇少爷说他近来结交了几个友人，皆是名门贵家之徒。要与他们一道游玩，难免得花钱……”
方素怜心底一揪，当即抿紧嘴唇，道：“这银钱我不能给！不然，便是让他走歪了道。勇弟若是不肯读书，终日随那些纨绔子弟一道游手好闲，那可怎么办？丁香，你快去请勇弟进来，我要考问考问他书背的怎么样。”
丁香唯唯诺诺地应了，出了门去。没一会儿，丁香的脚步声在帘外响起，她道：“姨娘，勇少爷说既然您不给银钱，他便不打扰了，方才已经走了……”
方素怜的脸险些气歪了，眼底俱是痛惜。
——这个弟弟，她若是不给他钱，他竟连见都不肯见她！
***
方素怜这头暂且按下不表，秦檀那处却是在照过自己日子的。
依照大楚惯例，除夕这夜，京城的百官群臣是要携着家人一道入宫庆贺的。申时刚过不久，贺桢便收拾整齐，与秦檀一道入宫了。
因厚待方素怜的缘故，贺桢在马车上是看都不敢看秦檀，只低着头不说话，像是个心虚的贼。马车到了南宫门前，二人便改为下车步行。
宫宴设在泰和殿，如贺桢这般的官职分位，堪堪能在殿内享尾上一席，免去了寒夜的风吹。秦檀随着太监入殿后，但见这泰和殿内碧光影转、奢红娇绿，放眼望去尽是无限繁华。
泰和殿一侧是群臣乌压压如林，另一侧是贵夫人们翠雀层叠、倩影玲珑。盘龙金柱高耸，汉白玉地砖光可鉴人。贵人们的裙角擦曳而过，留下沙沙轻响。
天色已经沉了下来，泰和殿外的白玉长阶亦隐没在夜色里。高丽纸糊的乞赐封灯曳在檐下，灯火并着殿内高燃的红烛，将四周照得一片喜庆。
群臣虽已到齐，却都是不敢落座的，只候在各自席位边上，等着天子驾临的炮仗声。秦檀张望了一番，便见到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫妇、贺桢同僚的家眷，此外，一向在宫中神出鬼没的魏王也到了。
好不容易，象征着帝王驾到的炮仗声远远地响了起来。诸人伸长脖子张望好一阵后，才听到殿前太监嗓音尖尖地唱传。
“皇上驾到——”
“皇后娘娘、恪妃娘娘驾到——”
“太后娘娘驾到——”
穿着明黄龙袍的李源宏牵着殷皇后的手，言谈说笑着进来。帝王的金辇空落落地跟在后头，手捧拂尘、金炉的小太监也离得远远的。
李源宏生就一副俊秀模样，身着帝王之衣，眼底却有些狂戾，气度并不如锦似华，反而堪似开至荼蘼颓丧的将谢花。
秦檀站在人群里，一道低着头行三跪九叩的大礼，只在几人经过时，飞快地拿余光瞟了一眼李源宏身后的人。
殷皇后虽着吉服，妆容却并不浓重盛大，容貌依旧是如纱如雾似的温婉。反倒是殷皇后身边的恪妃孟氏，浑身金光四放，贵气十足，耳坠上成串的上等东珠，瞧着便价值连城。
太后娘娘年岁虽大，却风韵犹存，依稀能瞧出年轻时貌美的影子，难怪李源宏相貌俊美，原是尽得了母亲骨相之美。
此外，还有两个在玉林殿日夜伺候的大太监跟着——
圆成一颗球的晋福公公，不紧不慢地跟着殷皇后；瘦成一条柴杆的刘春公公，脚尖紧紧挨着孟恪妃的影子。
待皇上、皇后等人落座，这宴席才算是开始了。盛装宫女如云涌入，珍稀佳肴罗列成山。暖炉熏得室内一丝冷意也无，坊司调教的舞姬皆跳得妖娆，浑如天宫仙子一般。
丝竹管乐齐响，殿上一片和乐融融。
李源宏坐在最上首，他面前的描金葫芦宝案上，搁着一对象牙包金的筷箸并几道热腾腾年菜。一排吉祥如意纹样的珐琅瓷碗并列排开，最前头的是汤膳，乃是燕窝红白鸭子汤并莲子八宝炖豆腐各自一品；后有烧狍肉、镶腊子等冷碟，俱是开胃先食的。
