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没两日，上元节便到了。依照大楚风俗，闷了一年的后宅夫人、小姐们，皆可在上元之夜踏出院门，到街上赏花灯、看舞龙，故有“月上柳梢头、人约黄昏后”的佳句，传为美谈。
秦家的诸位小姐们，也纷纷准备了精致的衣衫首饰；嫡出的，便与父母一道入宫参加宫宴；庶出的，只等着元宵发了汤团，便去街上看热热闹闹的花灯。
不过，秦檀却与这些热闹无关。她的母亲朱氏，正是在多年前的上元宫宴上被杖毙。这观赏花灯、阖家团圆的佳节，对秦檀来说，却是一个寄托哀思的日子。
因朱氏之死乃是秘辛，若是直说去祭拜，秦家并不愿放她去。她只能借口出门看灯，悄悄去祭拜朱氏。她不去宫宴抢风头，宋氏也乐得自在，高兴地应允了。
她做简单素衣打扮，吩咐红莲准备了祭拜用的香烛纸钱，用小篮子提好，背着满府热闹，出了秦家大门。
秦檀才出门了未多久，一个老太监便到了秦家。这老太监在宫里伺候了几十年，近来专替李源宏跟前的晋福公公做事。
宫中人得罪不得，秦大老爷亲自出来接见老太监。但见那老太监俯身到秦大老爷耳边，低声嘀咕了些什么。秦大老爷登时面色一变，喃喃道：“这，这…这…”
听闻有皇上跟前的太监来了，秦家人都闻风而动，想要探听这太监前来传达何事。秦桃更是紧张极了，连忙换好了一身雅致衣衫，急匆匆朝秦大老爷的书房跑去。
“香儿，那可是皇上跟前的公公！是皇上跟前的！”秦桃跑的上气不接下气，眼底一阵兴奋，“若是能让那公公替我多说几句…”
秦桃还未跑到，便见得秦大老爷已将那老太监恭恭敬敬地送了出去。
宋氏与秦二老爷秦保也在，瞧见秦桃这副急巴巴的样子，宋氏冷哼了一声，道：“果真是眼皮子浅！又巴上来了！”她说罢，阴嬷嬷就将秦桃驱了回去。
待周围人都退下了，秦大老爷转身对弟弟、弟媳凝重道：“皇上的意思是…檀儿暂时不可再嫁…我等需得悉心照料着。这…这是何意？”
秦保与宋氏的表情，皆是急遽变化。
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朱氏所葬之地，在京城外不远处。要想出城，只能走城东的一条大道。
一路上，秦檀与无数缤纷热闹擦肩而过。熙熙攘攘的人群，带着笑闹之声流过她身侧；黄龙乱舞，锣鼓喧天，一阵一阵的鞭炮响彻耳际。满街都悬着各式各样的花灯，王母娘娘、齐天大圣、红眼兔子、哈八狗儿……什么模样都有。
秦檀偶尔停下脚步，看到周遭人流穿涌不息，竟有恍惚之感。
这些热闹，都与她无关。
夜幕如黑绸，宝石似的星子熠熠洒满夜空。灯火满街，映得夜空半白如昼。她立在街角，上元的夜风吹鼓起她素色的衣袖，令她的身姿泛起一丝少见的清冷之意。
“檀儿，出来赏灯？真是巧了。”
恰在此时，她听见了一道熟悉的声音。她侧头一看，却见到谢均捻着青金石的数珠串，衣袖翩飞，立在灯下。八角灯里的光火透过薄薄的高丽纸，落在他的眉宇间，令他的容貌显得格外温润。
“赏灯？”秦檀低敛了眉眼，叹一口气，道，“相爷定是忘了，今天是什么日子。”
“我自是知道的。”谢均向前走了一步，灯笼里明灭的光移至了他的发间，在他那披散于肩的墨黑长发上流溢出了一道浅淡光泽，“檀儿告诉过我的，今天，是你母亲的祭辰。”
“嗯。”秦檀道，“以是，我无心赏灯，只等着出城去。相爷若要赏灯，我恐怕无法奉陪。”
“我也不是来赏灯的。”谢均负手，闲适一笑，“我领了些东城巡防司的杂务，整日与政务为伍。熟料，今日恰好遇到了你。”
“巡防司？”秦檀有些疑惑。
谢均官位超然，小小巡防司，何必亲自劳动他？莫非是这东城之中，有什么东西吸引了他？
不待秦檀想通，谢均便淡笑道：“我不过适才走到此处，就遇见了你。既如此，也是缘分。檀儿，我陪你走一段路，与你一同去祭拜亡母吧。”
秦檀怔了下，心底有些别扭。
这谢均…到底是想做什么？
“近日城外有些流寇作乱，你孤身一人，也未带小厮；出了城去，难免有危险。”谢均见她转开面容，避而不答，便从容自如道，“我如今领了巡防司的杂务，便担一担那巡防司的责任，护送你出城，保你周全，可好？”
听到流寇作乱之事，秦檀的心倒是动摇了下。
就在此时，旁边的小摊贩抬起了头。看到谢均的脸面，这小摊贩搓搓手，谄媚笑道：“哎呀！这位公子，又是您呀？”
谢均见到这小厮，表情微妙：“等等……”
不等谢均说完一句话，那小厮便兴奋道：“您都在这条道上徘徊大半个晚上了，走来走去、反反复复的，小的看您都面熟了！要不然，您买盒我家胭脂回去吧？”
秦檀：……？
——在这条道上徘徊大半个晚上？
——说好的“适才走到此处，恰好遇到她”呢！
第39章 上元之夜
秦檀看着谢均故作从容地侧身, 她不由得有些想笑。
原来堂堂的宰辅大人, 也会因说谎被捉而感到窘迫。她还道, 他总是那般天人模样, 如一道月环, 完美无缺。
那小贩没瞧出二人间的尴尬气氛, 而是继续热情地推销自己的胭脂：“今夜乃是上元佳节, 买盒胭脂送给佳人，那也是应景呀！这位公子，您不如瞧瞧吧？”
谢均没理会, 反倒是秦檀，朝小贩的手上投去了视线——民间百姓自己制作的胭脂水粉，颜色淡雅清丽, 盛装在秀气小巧的木头盒子中。虽价格低廉, 可那色泽却是极为诱人的。
见秦檀的视线在胭脂盒上流连不止，谢均问：“檀儿, 若你喜欢, 我赠你？”
“不必了。”秦檀眸光一转, 不动声色地挪开了视线, “今夜我是去祭拜母亲的, 在路上买这些胭脂水粉, 有些不太合宜。”
谢均打量一眼她身上素净简单的衣着，点了点头：“你说得对。”
谢均陪着秦檀，出了城外。
一路上, 四野寂静无声, 夜幕低垂，星色皎洁。偶有晚归的车马途径二人，车轮轱辘着向城内热闹灯红处行驶去。
朱氏的娘家不过一介小族，坟地挑的也是个狭小角落，堪堪立了座荒败的门面宅院，门前留一个看门的老头子打瞌睡。而朱氏因不可说之故，连朱家这个破落祖坟都不能葬入，只得安葬在一旁的小山坡上。
夜色浓浓，朱氏的墓被荒草掩埋着，墓碑上的字迹被风雨磨蚀得不大看得清了。墓前没有供品，只打翻着个褪了色的小铜香炉。
一阵“嗦嗦”轻响，秦檀提起裙摆，穿过了缭乱的杂草丛，走到了朱氏的墓碑前。灯笼盈盈的光照出墓碑上的字迹，秦檀咬着牙，沉默地、缓缓地跪了下去。
额头触到湿冷的泥土时，她的鼻尖忍不住微微一酸。草叶挠着她的脸颊，叫她浑身发痒，几要激动得颤起来。
“娘…女儿不孝。多年来，未能来墓前祭拜。”她久久地磕着头，对着大地低语，声音虔诚，又如梦呓，“女儿定会为您找出真相，还您一个清白。”
说罢后，她长久地沉默着。呼呼的夜风吹拂着小小的山头，及腰深的野草翻涌着，发出沙沙的摩擦轻响。
谁也猜不到，现在的她在想什么。
她在想，若娘亲还在，定会心疼她嫁给了贺桢，更会心疼她当年在庵堂吃苦受累的那几年。娘亲会温温柔柔地看着她，告诉她“区区一个贺桢，没什么了不得的”。
秦檀磕过了头，掏出手绢来，替朱氏擦拭墓碑；又命两个丫鬟上来，洒扫墓前、拜访供品。好不容易，才将坟墓前整理罢了。
在这墓前，她觉得自己只不过待了那么一小会。只是在磕头的时候，隐约回忆起了少时母亲抚育她的场景；然而夜空中的星子已经向东移了些许，夜色渐深了。
“早些回去吧，外头冷，小心着凉。”谢均站在不远处，衣袖与袍角被风吹得翩飞。
秦檀闻言，略略惊动，这才想起还有个谢均在——他已安静地陪伴了她许久了，如一樽不会说话的石像似的，无声地注视着她。
秦檀眷恋地看了一眼朱氏的墓碑，提着裙角，穿过了荒草，朝小山丘下走去。
这山头陡峭，本就是杂草丛生、土地湿滑；再兼之夜色浓重，只有一个小小灯笼照明，秦檀走得很是踉跄。一不小心，她的鞋履一滑，整个身子便朝下落去。
“小姐！”
“小心呀！”
丫鬟们短促的惊叫声还未落地，秦檀便落入了谢均的怀中。
秦檀头晕目眩着，堪堪用手扶住了面前人的腰，勉强撑着身体站起来。待抬起眼，便瞧见谢均正低头望着自己，子夜似的眸子里盛着隐约笑意。
“檀儿，小心些。”他说着，用手托一把秦檀的腰，令她站直了。
修长的手指掠过秦檀的腰间，虽隔着衣裳，却依旧如带过一串火舌一般，叫她肌肤陡然滚烫起来。秦檀怔了一下，不知怎的，心底竟有些紧张。
“…谢过相爷。”她扣住谢均的手，从自己的腰上拽下来；低垂着眼眸，一副恍若无事发生的模样，道，“相爷多番出手相助，秦檀着实感激。”
说罢，秦檀就松开了谢均的手。
她的神情，真是正经地不能再正经。
谁料到，她不过刚松开了方寸，谢均的手掌便反扣了过来，将她的手牢牢握住。两人掌心交叠、十指相扣；那炽热温度，几要递到她心间去。
“既感激我，便要报答我。”谢均压低了身子，笑吟吟地望着她。
“……将来，秦檀自会以厚礼奉上。”秦檀别过头，假装不曾望见他眼底的灼灼之华。
“走罢。”谢均笑着，淡然地松开了她的手掌，“这些事，以后再说。”
秦檀收回了手掌，小小地舒了口气。她跟在谢均身后慢悠悠地走着，时不时用余光打量一下他的侧颜。他的轮廓俊美柔和，便是夜色深沉，也掩不住他如玉一般的温润之息。
她瞧着瞧着，心底忽然生出一个荒唐的感慨：这世间，怎么会有谢均这样好看的人呢？
“檀儿。”谢均一边走，一边忽然开口道，“你回秦家后，可有想过再嫁人？”
“…不曾想过。”她低声道，“大不了，以后出了秦家，自立家门便是。”
“是吗？”谢均说着，声色略有惘然，“真是遗憾。我总想着，若有个人能照顾檀儿，那定然是极好的。”
秦檀听了，心里竟不自觉多想了几分。
很快，她便把那个可笑的念头抛出脑海之外。
两人一前一后，回了京城中。热闹的灯彩还未落幕，街上依旧有鱼龙齐舞的响动。秦檀向谢均告辞，领着两个丫鬟，回了秦家。
她出去的时间并不短，到家时，前往宫中参加宫宴的秦家人们已经回来了。下人们跑前跑后，忙着打热水、递酒茶，伺候主子们更衣。
秦二老爷秦保换下了宫宴时穿的吉服，脸上的酒气潮红还未消散。他靠在书房的太师椅上，神色有些怔怔。好半晌后，他才对身旁仆人道：“去把三小姐请来。”
“是。”那下仆答。
待下仆离去了，秦保便瞪着双怔怔的眼，直愣愣盯着空中。他年轻时是京城中有名的美男子，但如今却有些虚浮发胖了，整个人都显得精神靡靡。
他想到宫宴上的事情，心底就一阵百感交集。
因秦檀没有去参加宫宴，皇上大发雷霆，令秦保兄弟深感不安。待宫宴罢后，皇上又秘召秦保兄弟俩入玉林殿议事。皇上言谈间流露之意，令秦保大为震愕。
思绪抽回时，秦檀便到了他的跟前。
“父亲。”
秦檀入了书房，低头行礼。
秦保睁大眼去打量她，但见她着素衣简钗，一身素白；可饶是这样朴素的衣裳，却遮不住她的风流美艳、稠华绮丽；无论是那双流转生光的眼，还是婀娜姣态的身段，俱是盖压海棠的绝色之姿。
秦保隐约间，似乎从她身上看出了朱氏旧日温柔倾城的模样，心底颇有些感慨。
——檀姐儿生的如此绝色，难怪皇上见之便念念不忘；纵是她嫁了人，也还是一副魂牵梦绕的样子。看来，当初让檀姐儿嫁给贺桢，着实是下错了一步棋，失策，失策。
“檀儿啊。”秦保咳了咳，摆出一副威严的样子，“你回秦家这几日，为父事忙，不怎么陪着你，你难免心底生怨。不过，今日召你来，为父的确是有一桩事要说，你且压下心底愤慨，仔细听为父一言。”
“父亲请说。”秦檀道。
“皇上有旨，五日后，要你入宫陪太后娘娘听佛。”秦保的面色沉了几分。
“太后娘娘？”秦檀有些不解，“为何太后娘娘突然召我？”
“檀儿，此事虽是借太后之名；但真正想见你的，乃是皇上。”秦保压低了声音，小声道，“皇上说了，他不过是想见见你生的什么模样，性情如何；旁的事，他一概不会做，你且放心入宫去。”
秦檀心底微跳。
是——是皇上要见她？
“皇命在上，你不得有违。”秦保直起了身，负手于背后，神情严肃，“记得打扮得妥帖些，不得丢了我秦家的颜面。那些轻浮尖酸的做派，是万万学不得的。”
秦保说着，心中却自有一番打算。
听皇上的意思，以后檀儿是要正正经经入宫的。以是，那些妖媚惑上的小把戏，可万万不能学。若不然，日后入了宫，定叫人捉住错处。她嫁过人再入宫，本就短了其他人一头，可不能再这些事上再出岔子。
“女儿知道了。”秦檀压下心中惊诧，回答道。
她将手心攥紧，指甲几乎刺入肉间。
如今，想到天子李源宏，她不再想着旧日前缘，而是满脑海的母亲朱氏。母亲身亡的秘密、埋在九泉下的冤屈，都藏在那深宫之中，被皇上、长公主与太后藏得严严实实。
“好了，此事不得申张，你自己记得清楚就成。”秦保的面庞上，浮现出一层希冀之色，“檀儿，你果真是为父的好女儿。”
从秦保的书房里出来后，秦檀走在寒冷的夜风里，神情微凝。
去宫中这一日，指不准会遇到什么危险。
若是谢均在就好了，不管遇到什么事都可化险为夷。
此时，外头匆匆行来一个丫鬟。见到秦檀，这丫鬟便恭敬取出一个小布包裹，道：“三小姐，这是一个小贩子送来的，说是您买下了这盒胭脂，忘记取走了；他特地给您送来。”
“胭脂？”秦檀诧异，取过那个布包，展开一看，但见其中装着一个小巧秀气的木盒子，正是自己与谢均在灯市上看到的那盒胭脂。
“我可不曾买过胭脂啊……”秦檀喃喃说着。
下一瞬，她的脑海中便闪过一个男子的身影。那男子一身风流飘然，宛如谪仙，于婉转旖旎灯影之下，含笑温雅看她，问：“檀儿，若你喜欢，我赠你？”
