“托祖母的福，祖父已经大好了，我母亲说了，还是您给的人参好，不然我们家就是花多少钱，外头也买不到这些好参。”
老太太听了这话，受用的很，道：“人参这种东西，就怕搁，时候一长反倒药效过了，我们几个老家伙身子骨硬朗得很，一年也吃不了多少，白堆在库房里也放坏了，亲家老太爷要吃，你只管跟我拿就是了。或者说与书染听，她做主一样的。”
书染，便是张姨娘的闺名。
老太太话音才落，外头几个女眷掀门帘进来，打头的就是二太太，穿得一身辉煌，头上横七竖八地插着金簪，明晃晃得叫人看了眼晕。
二太太一进屋就敞开了洪亮的嗓门：“说什么人参可是老太太想吃参了”
屋子里伺候的婆子笑道：“哪里是老太太要吃，是大奶奶家里要的，老太太说管够，只管要就是了。”
“老太太这人情做的，也不怕日后周转不开，也罢了，一天一斤吃不起，二两还是管够，回头没了跟我说就是了。”
老太太早就听见二太太的声音，等她进屋，才对李氏道：“你瞧瞧她，咱们府上头一个铁嘴钢牙。”
二太太笑呵呵踩着脚踏就坐上了炕，道：“老太太有了新媳妇，这就不疼我了，亏我还在这里瞎孝敬，恐怕您大话说出口，没得人参填空子，早早替您应了。大少奶奶若是日后要人参，不必与老太太说，只管往我这里来就是了。我们宁姐儿从小身体弱，这些东西都不断的，没得你去打老太太秋风。”
“谢二太太。”
“一家子，谢什么。”
……
大家说完了话，穆老太便招手叫摆饭，饭不在这屋里吃，如今开了春，穆老太便挪到外头落地罩里吃，再暖就到抱夏厅里吃――总之出了这屋子，李氏才长舒一口气，心里腹诽，终于不用吃烟灰了。
*
用饭诸细节不表，且说饭桌上众人又说起家常闲话，挑起话头的是二太太，只听她若似无意地问道：“前时家里来了漆匠我屋里正好有几件老料木头，想着拿去漆一漆。”
穆老太吃着菜，咦了一声，问道：“什么漆匠我怎么不知道”
二太太笑道：“那就要问问弟妹咯，前两日姻伯母来家里住着，不知怎么忽巴拉开了内库房的门，将几件黄花梨缂丝屏风拿了出来，难道不是找了漆匠
三太太听闻这话停了箸，一向不动声色的脸上罕见地涨红，咬了咬牙。
这还要说到前阵子她母亲过来，原想着拿几件金银器打发走，谁知她老人家竟不知道从哪里听了风声，穆府有几件前朝的黄梨木家具，非要瞧瞧，三太太是知道自己这老子娘的，什么好东西只要瞧上一眼，那肯定就惦记到心里去了，可又不敢违背她的意思，少不得让她瞧瞧稀罕。
那库房的钥匙原本就系在张姨娘大丫头晴秋身上，一刻不离的，还是她打发冬青去说了话，才开了库门，谁想竟然被二房里的人知道了，也不知是不是有千里眼通风报信。
看着三太太面色不虞，二太太抿唇笑了笑，睇着桌子上众人，她偏要看看，老太太如何偏袒。
穆老太垂了垂眼睛，事关三太太，她唯有喟叹的份儿，反倒是瞪了一眼二太太：“亲家太太好容易来一回，你要是孝顺我，就该替我多走动走动，成天价的盯着人家，脸上就好看”
“……”二太太噎了一下，才道：“老太太冤枉死我了，姻伯母来的时候我哪里没有拜访过呢，只不过她老人家也住的忒久了些，况且媳妇只是看到了，心里藏不得奸，就说出来罢了，也不过是问问，怎么是盯梢的贼了”
“你这一张嘴，我绕不过你，”穆老太扭头问张姨娘：“书染，到底怎么回事内库房钥匙是你总管着的，没你张口，谁人能开门”
张姨娘这才笑道：“的确是三爷从南边带回来两个漆匠朋友，陪着逛了几天，来家里时开了内库房门，恰巧那会子亲家老太太也在，可能我们这边开箱倒柜，叫不知道的看见了，误以为是亲家老太太拿的，说给二太太听，也未可知。”
这话说得滴水不漏，一时桌上众人神色各异，二太太半路丢算盘――失了算，冷笑一声；三太太垂了垂眼睛，面无表情；长孙媳妇李氏头一次领略这样的大戏，瞠目结舌。
老太太忙道：“这也罢了，如今老三总管咱们这么一家子，他的朋友他自有他交际应酬的，咱们只管过咱们的，旁人不许多嘴。”
众人便都道是。
……
吃过了饭，老太太独留下三太太说话，看那模样，和风细雨，倒不像是对待儿媳妇，倒像是亲生女儿。
等回到了燕双飞，张书染一进屋就发落自己的大丫鬟，白了晴秋一眼：“你做的好事！”
晴秋苦笑着，“我哪里能想到被二太太知道了去，这也怪我，搁不住人两句好话相求，再有下次，别说是太太的亲娘，就是天王老子来，我也不应了！”
张书染竟被她给气笑了：“你就哄我罢，我还不知道你下回少不得巴巴的给人做筏子。”
晴秋一笑，忙不迭给她捏肩垂臂，“我纵然给人做筏子，也是出于好心。这要是别人，把我奉承成菩萨我也不干的，可是太太的面子我总不能不顾，她们都知道我是您的丫头，我若一味丁是丁，卯是卯，还不是让您难做啊，您自个儿就够刚正不阿的了。”
“撕不烂你这张嘴，没理也让你绕出三分来。你若通融她，也要背着人些。”张姨娘又道。
一旁伺候的红昭听了，笑道：“姨奶奶，这可怪不得晴秋，她纵然有心防备，也抵不过二太太长了八双眼睛盯着咱们，防不胜防啊！”
一时说得满屋丫鬟都笑了，张书染长叹道：“罢罢罢，都是不省心的。”
……
第35章 赎身契
这日， 张姨娘打发晴秋给新进门的李氏送去一匣人参。
清哥儿和李氏的住处在和喜堂后面，是去岁扩建的一间独门院落，取名“春醒画堂”，门口有守门的婆子， 见了晴秋捧着条盘进来， 忙不迭赶上来， 殷勤问候， 又是给开门， 又是引路。
“大奶奶歇晌呢 笔敝滴绾螅 晴秋才有此一问。
“不曾，”那婆子摇了摇头， 往正房瞥了一眼， 道：“管家曲嬷嬷在呢，陪着说了一中午话了。”
晴秋闻弦音知雅意， 停住了脚，站在园中一树桃花树下， 笑道：“那我等等再进去。”
那婆子看她并不松开手上托盘，抿了抿唇，扭头回门上。
……
也不知管家曲嬷嬷有多少话要说， 晴秋在树下等着， 好一会儿才见门帘掀开，却是旧日好友――紫燕出来了。
“你怎么来了”紫燕问道。
“我替我们姨奶奶来送大奶奶人参。”晴秋回说。
“进来说。”
紫燕拉着晴秋进屋， 一入门是花厅，倒了一杯茶， 笑道：“好容易来一趟， 喝我们一杯茶再走。”
晴秋接过茶盅，放在手心啜饮两口。紫燕打开盛人参的锦盒， “嚯”了一声，赞叹道：“哟，这就是珍珠疙瘩〉糜惺五年罢”
晴秋挑眉：“不错呀，跟着老太太两年，还学会认人参了。”她笑道，也过来看着人参，道：“这是两根葵乞的老山参，去岁三老爷从参农那里特特收来的，虽比不得那些长了五十年上百年的人参精，可也是扎扎实实在地里长了二十年的，姨奶奶和容姐儿每年冬春之际都犯寒症，为固本培元，一直都吃它。”
“那……”既这么珍贵，还是她们娘俩的药，紫燕缩了缩手，不敢替李氏收了。
晴秋搁下茶盅，笑道：“你就放心收着，昨儿老太太话都说出了口，姨奶奶总不能让掉地上。”
紫燕便仔细将锦盒收好，又问晴秋存贮之法，她们这厢私语切切，那厢隔壁屋里，曲嬷嬷和李氏也在说话，隐隐能零星听见两句：
“…如今商铺和矿上都是三老爷主事，我们这些管事嬷嬷只管召雇仆人，老太太，太太们买卖进项，和田庄上春种秋收，剩下一概不管。”
“……吃穿嚼用呢”
“这……旧例可循，不过也不全循旧例，一时这处……那处多了，姨奶奶都会裁夺，不过总不会短主子们的就是了。”
“喔，那说来也不难……”
晴秋支棱着耳朵偷听，面上却纹丝不动。
紫燕赶将上来，拉着她的手，笑道：“你看我，都忘了！原想着见了你就给你的。”
“什么”
“你随我来……”
紫燕冲她眨眨眼，晴秋叫她拉着，出了花厅，往旁边耳房走去。
*
“这是我的屋子，进来罢，随便坐。”紫燕推开门，招呼道。
晴秋在地上圆杌上坐了，看着紫燕翻箱倒柜，噗嗤一笑：“找什么体己呢，你那箱笼里有什么，我还不知道”
她们因在一处吃睡三年，各自都熟悉得底儿掉，因此关起门来说话也没多讲究，紫燕也是如此，只听她回了一句：“比不得你的，都是鞋垫子！”直叫晴秋兀自笑了半晌。
紫燕拿了个小包袱出来，放到桌上，解开来，从里头拿出一个荷包，递给她。
晴秋怔楞地接过，颠了颠，光凭手感就能察觉到是碎银角子，倒出来一看，果然是。
“我这屋里没有戥子，你回去自己称一称，不过肯定错不了，有一两多。”
晴秋捧着银角子，满脸纳罕，忽巴拉的，给她银钱做什么
“你傻了，这是焕春给你的！”紫燕笑道。
“焕春”晴秋睁大眼睛，心里雀跃，忙问道：“你见着她了，什么时候她怎么样”
晴秋摇了摇头，“没有见着，她走的时候老太太不是嘱咐过了。不叫她往城西来，恐怕是为了跟二老爷避开罢……是一个城防官送来的，送到刘嬷嬷手上，一共有二两碎银子，说是先各还咱们一人一两，剩下的，等攒够了再来还。”
这真的是……晴秋攥着钱，无知无觉地拨弄着，口里叹息：“G，这钱还得够久的，我是说，她得花多少功夫攒了这些也不知道她这两年过得怎样。”
紫燕想了想，挑眉笑道：“应该还不错，那个城防官瞧着身高五尺有余，相貌堂堂，谈吐∫参溺хУ摹―”
“这又跟焕春没干系！”晴秋抢过话头，嗔道。
紫燕看着晴秋，啧了一声，没在言语――这二子。
……
晴秋还在怅然，那厢曲嬷嬷已经出来了，正立在廊檐底下，让李氏留步。
晴秋抬头，看了紫燕一眼，紫燕抿抿唇，直等曲嬷嬷走了，才一掀帘子，让晴秋走出来。
李氏见了晴秋，知道她是张姨娘身边的大丫鬟，忙笑道：“不知道晴姑娘所来为何”
晴秋福了一福，道：“奶奶还是唤奴婢的名字罢。”又道：“姨奶奶打发奴婢来给您送人参，两颗二十年的葵乞老山参，奴婢已经交给紫燕姐姐了，奶奶拿给尊老太爷吃着，若好，打发人来燕双飞取就是了。”
李氏听了，忙感激道：“这是怎样说的，亏得是姨娘有心，好丫头，你回去替我好好表白表白。”
晴秋连连应是，没让李氏这番亲热客套也掉在地上。
……
且说晴秋从李氏院里出来，拐了个弯，便撞见墙根里屈身等着的曲嬷嬷。
“唉呦，您老戳在墙根里做什么，看蚂蚁打架”晴秋嗔道。
曲嬷嬷笑了笑，一副宽和慈祥的模样，丝毫不像在外人跟前铁门板一块似的，意味深长道：“我听见姑娘进来了。”
晴秋抿唇，道：“我替姨奶奶送人参，可没什么见不得人的。”
曲嬷嬷也道：“老身也没有。”
这是个一语双关，晴秋听了，兀自笑了笑，摇头道：“那可未必，紫燕那丫头恐怕我听见您和大奶奶密谋什么似的……说罢，打什么主意”
曲嬷嬷忙摆手，连连道：“哪有什么主意姑娘你不要听风就是雨。”
晴秋心里冷嗤一声，心道我也没见什么风啊。
同行一段路，忽儿曲嬷嬷正色道：“对了，晴秋，今年老虎滩那几百亩地，姨奶奶作准主意了没有那赵子琪一直狗颠儿似的来虚哄我，我再没话堵他了。”
那赵子琪原是大老爷的旧故，人却是个惫懒无赖，去年时租了穆家二百亩良田，秋天收租时，委实让收了半辈子佃租的曲嬷嬷都折了戟，一提到他就大为头疼。
这是正经事，晴秋思忖片刻，道：“不着忙，老虎滩那片地，紧挨着连州府为古雅饥民开垦的慌滩，不是随便来个人就好租出去的，你先拿话搪塞姓赵的一阵子，反正那片地也只能种芜菁，芒种以后种也来得及。”
“也罢了，姨奶奶一向有主意，那等她思量好了，姑娘一并告诉我。”曲嬷嬷如此说着。忽然，她拉了一把晴秋，悄悄道：“姑娘，走近些，我和你说一件事。”
这么郑重其事，晴秋心里纳罕，走近了些许，问：“怎么”
曲嬷嬷上下打量着晴秋，笑了笑，却说道：“一晃儿你来咱们府上也有五六年了，我记得那会子刘嬷嬷叫你去西库房点车架，你才有这么高。”
她比了个到腋下的手势。
晴秋回想起那时候，也觉得隔了好久似的，笑道：“您老还记得，我只当那时您没瞧见我呢。”
曲嬷嬷打趣道：“唉呦，谁敢没瞧见你啊，一张口齿铁嘴钢牙，把张红玉说得两眼放光，只恨没把你当场要走。”
晴秋腼腆一笑，心下也生疑，问她：“嬷嬷，忽巴拉的，怎么说起了这些”
曲嬷嬷这才道：“是你的身契到了时限，前儿你父亲来府上托人找过我，意思是让你回家，他不知道你赞了多少钱，倒是说他自己为你攒了五贯赎身钱。”
晴秋猛地愣住了，一时不知道是爹爹上门来叫她回家，还是攒了五贯钱这件事让她发怔。
曲嬷嬷见她这模样，忙道：“姑娘放宽心，咱们府上一惯仁义，除非丫鬟们自己坏了规矩，或者为人实在奸猾惫懒，否则凡身契到了年限的，是去是留，多半还是有转圜的余地的。你在姨奶奶跟前也算当红，又年纪小，若实在不想走，好好求她一番，不愁留不下来。”
晴秋一笑，却没说话。
曲嬷嬷又道：“总之是去是留，姑娘多思量，因你我算忘年交，我才肯提前透露的。”
否则，就是直接和主人说了，由主人先裁决是去是留，然后才告诉奴婢。
晴秋很明白这个，心诚意切地谢过曲嬷嬷，然后蔫头耷拉脑袋地回了燕双飞。
*
一迈进燕双飞的门槛，晴秋整肃心情，又变成那个见人三分笑的小丫鬟。
她先回屋看了看容姐儿。
容姐儿正跟着女教习学写大字，见她来了，忙合起手，悄悄做了个揖，口里无声道：“放课罢！”
晴秋慢悠悠晃了晃脑袋，表示爱莫能助。那女教习没看见晴秋，只捉见容姐儿溜号，戒尺拍得山响！
