鸿哥儿道：“儿子只任他如何，哪怕是给他当个磨药小童，任凭他驱使，磨到他点头同意――再不然，把他绑在马上，叫红缨驼回来罢了。”
“贫嘴！”张姨娘嗔道，不想岔了气，伏在炕枕上咳嗽。
穆三爷忙给她顺了顺背，却笑道：“不若姨娘就放他去当磨人精罢，好赖也比在家聒噪咱们强。”
张姨娘哼了哼，道：“也罢了，正好婚期改了，你还有两年闲工夫，就去玩儿罢。”
鸿哥儿知道姨娘这话是敲打他，忙凑上来作乖，嘻嘻一笑。
张姨娘又嗔睨他几眼，不免叮嘱：“鸿哥儿，南边不比咱们戍北原，你甭想着自个儿在北边霸道惯了，去了南边也一样成事，不尽然！南边风土人情，甚至连吃喝都跟咱们两样的，出了岔子是会要人命的――道勋，你从柜上给他找两个常跑浣江二州的伙计，叫哥儿一并带去！”
穆三爷道：“很是，还是姨娘提醒的好。”
鸿哥儿忙道：“姨娘，你就省省力气，别唠叨了。这些我都明白，我又不是头一回出门，二老也不用多操心，我快去快回，不到年下就到家了！”
……
说定了此事，鸿哥儿便回到前院自己的住处。
明间里，晴秋正点着蜡烛针黹。
“绣什么呢，一有点功夫就挖针引线，也不怕眼睛花了！”
冷不丁的这话，叫晴秋唬了一跳，针头戳到了手指头，沁出一星儿血珠。
“唉呦，倒是我的不是了。”鸿哥儿见她指尖冒血，忙道，又往架子上去拿药。
“不用了哥儿，这是常有的事，小伤口，都看不见。”晴秋笑了笑，只将冒血的手指随意碾了碾，起身把绣的花样拿给鸿哥儿看：“您瞧，是太狮少狮同狮滚绣球。”
这绣面尺寸大小，估摸着却用了不下十数种颜色，花团锦簇一般，仔细端详，那大狮子威风凛凛，小狮子憨态可掬，唯有中间朱红色绣球尚未完工，只绣到一半。
他看了看，只觉得女孩家的功夫实在深不可测，这活计要是给他，他一年也意敛怀鲆欢浠来，便笑道：“倒是挺好看的，什么寓意”
晴秋笑道：“寓意子嗣昌盛，是绣给您和孟二姑娘的。”
鸿哥儿一听，罕见的闹了个红脸，好没意思地道：“这……这些不该是她准备的
晴秋忙道：“喜服喜被喜枕这些闺房里的物件，自然是新妇要准备的，奴婢不敢僭越代劳。”她捧着这幅狮子滚绣球道：“可这些是预备给新房子使的，新桌子新椅子新镜子都要盖锦袱，届时您搬过去，多少东西都是要绣的，奴婢就想着能绣一些是一些，省得去外头买了。”
鸿哥儿听她这么一说，便也明白，也佩服，笑道：“是这个道理，那你换个花样罢。”
“换什么呢”晴秋疑道，又想着鸿哥儿大约是不好意思的，便道：“那奴婢就再绣一些‘岁寒三友’、‘玉堂富贵’好了。”
“唔，你不如绣一个‘马到平安’――有没有”
晴秋听了，忙道：“有！是绣给红缨
“什么绣给红缨”鸿哥儿瞪了她一眼：“是绣给你主子我――我要出门一趟，去南边！”
“说去就去啊”晴秋也顾不得绣什么，只听见“南方”二字便激动起来，一劲儿问他：“是找那位神医去「姨奶奶瞧病”
“是，别顾着乐啦，你把我春夏两季衣裳收拾出两箱来，明儿我一早带走。”
“G！”
……
翌日一早，鸿哥儿推门出来，见明间里晴秋正杵在几案上小睡，不禁眉头一蹙。
晴秋听见动静，腾地起身，道了福，又指了指盥洗盆，道：“水已经打好了，您梳洗罢。”
鸿哥儿洗脸擦牙，梳洗完毕，才看她道：“一宿没睡”
晴秋笑笑没说话，只道：“您的衣箱我都收好了，里头放了春夏两季衣裳，连带鞋帽袜子都放了两套，出门在外来不及换洗就买新的，另有一包药，头疼脑热腹泻呕吐的，您见了比我会认会吃，还有书房里的钱，我都拿出来缝进您所有蹀躞袋里，千万记得别丢了。”
这些都是紧要的，鸿哥儿见她考虑得紧密周全，心里很是熨帖，又见她从桌上拿起一只绛色马报平安百事吉结子来，道：“这是奴婢昨儿夜里绣的，小是小了些，里头放的是两枚压胜钱，是前年跟着太太去清净山里给老君过圣诞发的福钱，放在里头权且当个平安符罢！”
“有劳。”鸿哥儿接过，又道：“早饭我不吃了，等我出门后你就回后院住去，也省得你一个人多害怕呢。”
晴秋笑笑：“您就别操心我了，我跟姨奶奶说一声，自然有我的去处。反倒是您，去了南边可不能由着性子，出门在外，夜住晓行，别图赶急路，也别贪玩儿，那乡村野店能不去就不去，河里的水也不可捧起来就喝，我听人说南边的水岔路极多，有的河里专门有那种吸人血的虫虱――”
“啧，你连咱们连州城都没出去过，哪儿知道的这么清楚！”鸿哥儿一听这些唠叨就头大，忙嗔道。
晴秋心里说道：我哪里都没去过，难道还不知世事啦可她不好跟主子犯犟，只得反复叮咛道：“总之南边跟咱们戍北原不一样，您千万小心！”
鸿哥捏着太阳，笑道：“沈嬷嬷，别唠叨了，昨儿夜里你是去我姨娘那儿取经了罢！”
晴秋听不懂，也亏得她好脾气，躬身福道：“那就祝您出门见喜，一路平安。对了，别把红缨丢了。”
鸿哥儿默默看了晴秋一眼，提上两个衣箱径自走了。
第54章 发白灾
话说鸿哥儿一去南方后， 晴秋便回了张姨娘，得了允诺重新搬回后院，和容姐儿作伴。
她们主仆俩重聚，自然欢喜一场。如今容姐儿也大了， 见识和口舌都远胜幼时， 每日和晴秋混在一处， 做针挽线， 品诗论书， 挑灯夜话， 越发亲密起来。
……
夏天一眨眼就过去，崇元廿三年的秋天如期而至， 同夏天一样， 戍北原的秋也很短暂。
今年似乎是个冷年，这才刚到八月， 树上的叶子还没全红，雪就落了两场。大雪压塌了地里的粮食， 粟麦黍子还青着，就被佃农们连夜匆匆割去，唯恐一年的心血毁在雪坳子里。
穆府二爷是管粮食经种的， 看着今年欠收簿子， 满面愁容；好在北去喀拉尔山的车队也带回大批山野珍奇，皮毛杂货， 今年穆三爷也跟着出车，所以车载斗量， 还算丰收。
外头种种大事， 甚少传进内宅，阖家女眷还如往常一样， 烧起暖炕，点上熏炉，越性连门也不出。
今年的晚秋似乎比往年更冷些，才发下来的夹衣已经不禁穿了，晴秋手上冻疮隐隐有复发的迹象，可她还是耐着疼痛，连夜为容姐儿做出一件贴身小袄来，防着她受寒。
……
又是一个下雪天。
“晴秋姐姐，你看――”银蟾提着容姐儿的食盒进来，示意她来看。
晴秋放下针线，走来一看，只见食盒里原本应该供给的四碗菜如今只有三碗，少了一例清炒菜蔬，这倒还罢了，给的米饭竟不是主子常吃的粳米，而是奴婢们吃的豆饭！
“怎么回事”晴秋不禁纳罕，难道有人克扣容姐儿饭食又忖着不对，如今她们一应吃喝都是燕双飞小厨房供应的，哪有自己坑自己的说法
银蟾也犯疑，并道：“今儿去提食盒，给的就是这些，我看太太那边拿的也是豆饭和三碗菜。”
她们这厢正不解着，外头两个小丫鬟匆匆迈步进来，一齐儿叨叨说道：“我们去大厨房上瞧了，那边也一样，各有减省：主子们减去一个素的，一二等的丫鬟有减一荤一素的，有减一荤两素的，还有下人房那些，索性连个荤菜也没了！”
“怎会如此”忽巴拉的，为何减省起来银蟾晴秋听了都面面相觑。
其中一个肤色白皙的叫雪清，她道：“我听管家嬷嬷说，是外头粮食涨价得厉害，粳米官价从原来一斗四十钱涨到五十二钱，菽、粟、麦一斗也从十钱涨到二十钱了，又说今年收成不好，雪又凶，还不知道这粮价要涨到什么样呢！所以要大家扎起腰带节省一点子，也不单咱们奴婢这样，如今就是主子们也吃起两掺的豆饭了！”
她这样一说，大家便明白。
一旁那个身量瘦削的姑娘叫风瘦，却埋怨起来：“当初叫爹娘卖进来本就是图口饱饭吃，不想这主家倒从我们身上减省起来了，这叫什么事！”
雪清跟她一块儿进府来的，却没有她这样胆子敢嚼舌，一时讷讷不言；和她们比，银蟾算是府里老人了，也只是默然不语。
晴秋出声道：“快别说这些，等会儿姐儿就放课了，先服侍她吃饭罢。”
又看着雪清风瘦，这是两个才进府的小丫头，像她当年一样，怯生生又瘦伶伶，想来也是苦人家出身，便道：“等会儿把我的饭菜拿出来，我有一荤一素，咱们一块吃。”
风瘦忙道：“晴秋姐姐，我不是这个意思……”
晴秋笑了笑，却提步出了门。
……
且说晴秋撑着伞出来，一径来到东厢张姨娘处，暖房里花香药香混作一团，又叫热熏笼一熏，直叫她打了个寒噤。
屋里张姨娘躺在摇椅正在看书，边上放着未吃完的午饭。晴秋一进来便道：“我听人说，各处都减省起来了。”
张姨娘笑道：“我说什么来着，头一个上门的必定是她，问的还就是这话。要我说你是小管家呢，操不够的这个闲心，只可惜如今我不是大管家啦，你是责问不着我了！”
“姨奶奶料事入神！”随侍在侧的蕊簟蕊屏闻言只是笑，又拉着晴秋来到饭桌前，道：“你瞧瞧，这也撤下去一道菜蔬，不过，恐怕是他们觉得在姨奶奶跟前过不去，又偷偷给了一例油煎糍糕，只可惜姨奶奶不爱吃它，倒叫我们享了口福。”
晴秋却一眼便看出，这份饭菜张姨娘不过才用了三四分，正要说话，却见姨娘招手，把她叫至近前。
“究竟发生什么事儿了”晴秋忙问道。
张姨娘一欠身，晴秋便俯下身附耳过来――
张姨娘在她耳边轻轻说了几个字，晴秋瞪大眼睛，不可置信地看着张姨娘。
晴秋喃喃：“真的
张姨娘面色一晦，摇头叹道：“这种事是我能说出来玩的”
蕊簟拿着一件披风走来笑道：“有什么悄悄话也不用躺着说，才吃了饭也该散散。外头正下雪，就在廊子上赏一会儿也是好的。”说着，给晴秋使眼色。
晴秋便伸手扶起张姨娘，为她裹上披风，二人便携手往围廊上走去。彼时婢子们都在服侍主人用晌午饭，四下里无人，她们说话的声儿也大了些。
“那灾情严重 鼻缜锩ξ实馈
张姨娘细声细气道：“咱们家是这样，因为用的是佃农，底下又有许多农户，抢收还算及时，所以欠收了有三分，而那等人力告缺的人家，欠收就有一半了；还有那等一应耕地全都是瘠田的，简直不可想，再则靠近草原的那些人家，别说粮食，连牛羊都叫雪埋住，都冻死了。”
晴秋听了，心里咚的一沉。
“白灾……奴婢当年在街市上，见到过许多因着古雅白灾逃难到连州的人。”
那是多少人沦为奴婢集市上待贩卖的羔羊啊，甚至连羔羊都不如。
张姨娘抬头望了望天，老天爷似乎无悲无悯，照旧簌簌下着雪。“这一回连州的白灾只怕比古雅更甚。”
晴秋也抬头望了望天，悲从心起，忽儿想到，爹娘――他们的粮食怎样，日子还好
*
连州发了白灾这事，晴秋得知以后并没有告诉屋里的小丫鬟们，徒增烦忧罢了，只是顿顿饭都拿出自己的来，和大家一道吃，小丫头们先前还让着，可到底抵不过肚饿，便一推二就，都混吃起来。
这屋里几个女孩都日夜宿在一起，人都是好的，雪清风瘦自从吃了晴秋的荤菜，便日日替她打水铺炕，晴秋又不惯使唤人，因此两厢嬉笑拌嘴不休。闹得容姐儿看她们热闹，都想把自己的饭菜也让出来，晴秋忙道：“这万万使不得，规矩不可坏。”
等容姐儿追问她什么规矩，饶是伶牙俐齿的晴秋，也说不出子丑寅卯来，容姐儿便笑她老学究！
……
是日，一直在柜上忙碌着点货发货的穆三爷穆道勋回了府，和张姨娘说话，也知道了府上各处减省吃穿用度一事，不由眉头一蹙。
张姨娘道：“你别见怪，大奶奶恐家计艰难，才做下这个决议，我也不好驳她的，她自己比我们还减省呢，只是底下说什么话的都有，我想着，瞒着总不是长远的方儿。”
穆道勋轻轻颔首，拿出一张邸报来，交与姨娘。
靖朝邸报虽也是进奏院定本通政司发行，只限于朝廷以及各州官员间流通览阅，但在民间若有出价高者，也是可以买的。作为一个行南走北的大商人，穆道勋自然是期期不落。
张姨娘看了邸报，眉头深深蹙着：“这是怎么说的，这个当口陛下怎么叫帅司回京况且就是述职，也是三年一回，上年回过了呀”
“今儿帅司召见，说到这儿了，这邸报上写得不详实，实际上他这次回京，是为了给太后庆祝六十整寿，不光他一人，外省所有三品以上文武大臣都得回京。”
张姨娘拍拍额头，叹道：“我记着呢，只是没想到一块儿去。”今年腊月初九正是皇太后六十岁圣寿，日子张书染清楚地记着，连遥祝的寿礼都备好了。
“那帅司还有别的话说没”她又问。
穆三爷便将今日出行前霍存山交代的话都说了，张书染听了后，看了一眼三爷――往后的路不好走呐。
穆三爷笑道：“这些事我说与你知道就好，如今家里贸然减省也不像样，我这就叫二哥过来，和他说说买粮的事。”
张姨娘也道：“越性把两位太太还有清哥儿，清哥儿媳妇都叫来，如今一家子才几个人，咱们大包大揽的，不知生出多少闲话来。索性都敞开了相议，渡过眼下难关为是。”
“姨娘思虑的是。”
……
如此，穆家三房合议了两日，终于下了决定。是日，管家嬷嬷往各处走去，与府里丫鬟嬷嬷们说明：
“想必大家也都恍惚听见了，今年雪下得凶，地里庄稼都欠收，咱们连州城恐怕脱不了要是受灾了。”一时众人相顾窃窃私语，管家嬷嬷嗖了嗖嗓子，止住了道：“别嚷嚷，我今儿实话告诉诸位，的确如流言所说，咱们连州城是闹白灾了！你们当中有年纪小的，不知道什么是白灾，问问你们身边年长的嬷嬷，或者有从古雅逃难过来的，那白灾是要死人的！冻死的，饿死的，被父母换了……”
她话落在这当口倏地一停，可满园奴婢却罕有不明白的，当下有几个历经世事的都悄悄垂泪，别过了头去。
管家嬷嬷又道：“前日大奶奶叫厨房上减省，想必有人心里生怨，说什么外头饿死人和我有什么关系，凭什么要省就省我的你们要做菩萨要施粥尽可做去，又没拿我的名儿给我积福！――是
