这的确是近来充斥各院的说辞，当下便又是一阵嘈嘈相议声音。
管家嬷嬷停了停才道：“这话要说通也有通之处，说不通也有不通之处――确实不该省着你们，可大灾之年，咱们再像往常一年大吃大嚼，实非积福之事。所以太太奶奶们又商议，往后饮食还是减省着，额外三天杀一只羊吃一回肉，每人每月再额外赏两斗粟米，一直赏到白灾过去，恢复旧日饮食为止。”
众人一听，心道这倒是个不错的方儿，可又生出许多疑惑来，这个说我不要米，可以换成钱∧歉鏊嫡饷卓梢酝家里拿
管家嬷嬷笑道：“诸位的这些想头咱们太太奶奶都考虑到了，如今咱们在府上一应吃喝自足，保命无虞，可外头的家人还不一定吃得上饭，所以才想出这个两全的法子来。这两斗米大家尽可以托人捎带给家里，若家里远的，或有不便的，也可以兑成钱留着自用――不过兑钱，只能按旧日米价来兑，老爷拿出来的是咱们粮仓里的粮食。”
大家都笑了，果然在商言商，一点儿不错的。
不过，别的到不说，如今这世情，赏粮食倒是实在的，哪怕换成钱也心里踏实，便也没人叽咕，而那些惦记着爹娘的也无不心里宽慰，就连晴秋心下也道，得了粮食便赶紧托人送回家去。
……
如此，穆家上下腰带一勒，就挨到了冬月。大雪连天，寒冷彻骨，他们在墙里都能听见外头流民沿街乞食的声音――连州城的白灾已成了铁板钉钉的事实！
可据说城门仍旧没有关，帅司霍存山虽然远赴京师，但他的部下仍旧遵从他留下的钧令，大开城门，广纳流民，腾出校场寺院道场来安置，又变着法儿催着连州富贾豪商出钱，施粥赈济。
一时穆家二爷三爷镇日忙碌在外，索性连家也不回了，穆府大门紧闭，一应外客也不见。
但挡不住下人们议论纷纷：
“我听人说，城外化人场都装不下了！一车一车往外拉，那尸体都冻得僵直！”
“这灾民乌泱泱地往城里来，到过年可怎么办为什么城门还不关”
“关城门不就是明摆着让人家死。怎么能关不得造反呐！”
“也是……可就这么着∥易蚨听大厨房上有人说，咱们墙根底下昨儿就冻死了一个老翁！”
“悖门房上没给他一口饭让他走
“给了，给他两只饼，他没吃，一直在怀里捂着，况且也跟他说了，咱们家在瑞昌大街就施粥呢，他哪儿都没去，好生奇怪。”
“你们有所不知，瑞昌大街施粥的多，没地方下脚，老人一般挤不进去，还不如去校场，我听说那里城防官们挖了沟渠埋锅造饭，专门收治年老病弱的！”
“真真的天可怜见，那老翁怕不是留着饼等人”
“天爷，快休说，我心要碎了……”
“对了，你们听说了没有”有一个老嬷嬷忽儿眉飞色舞道：“咱们二爷这段时间一直收粮食呢，收得特别多，都跑去外州收粮了！”
“收粮如今这粮价，都涨到什么地步了，他有多少钱铺排”
“什么铺排，是三老爷背后资助他，他得意得很呢！”
“可这个时候囤粮是要做什么坐地起价≌馐侨老爷能做出来的事他才不会这么拎不清呢！”
众人都不信，那老嬷嬷气急道：“我是听柜上我那儿子说的，偏你们不信，等着瞧罢！”
……
冷风裹挟着流言，无声地飘散，大家除了叽咕，就是在心里念佛，祈祷着灾年快快过去。
而关于穆府大肆囤粮的事，不禁家下人议论纷纷，就连商会里主簿们，也都揣测不停……
*
连州商会。
几个主簿并三五个大商人为炉而坐，仕女点茶，舞乐佐食，倚红偎翠，好不奢靡风流。
其中一人道：“刘掌柜，穆家的粮食今年是你收
坐在上首身着貂袄的便是城中有名的大粮商刘丰年，只见他煞有介事摇了摇头，道：“没有，自从他们家二爷从老虎滩回来后，管起种地经营的事，我就收不着他们家的粮食了，人家自己卖粮，往葵乞和喀拉尔山卖，他们家不是有这两条商路。
穆家值钱的就是这两条商路，在座众人无不心有戚戚，纷纷道是，其中又有一人道：“听说穆老二最近到处敲锣打鼓地收粮，这个当口，他收这么多粮食，是要做什么”
“多 蹦橇跽乒襦ㄒ着茶水，挑着眉笑道。
“那自然不如您的粮食多喽，如今这满城的人，有不知道帅司霍存山的，可没有不知道您这位‘粮食把头’呀！”
这话捧得那刘掌柜搂着那点茶仕女笑得胡须乱颤，半晌才道：“说起帅司，他年下能回来∷老人家要是回来，看到连州城这个样子，会不会吓得调转马头，连夜又回京师”
便有一人上前道：“老刘，你发财发糊涂了，怎么连帅司的玩笑都开得”
刘掌柜嘬了一口仕女姣好粉嫩的脸蛋，一脸浑不在意地抱歉道：“唉哟，对不住，摸了老虎尾巴了，哈哈哈！”
众人也都赔笑，这个刘丰年近来靠粮食涨价发了不少横财，如今只怕是不知天有多高低有多厚了。大家只管面上逢迎虚笑着，实则心里都盼望着他崴上一跤，跌进谷底。
另有一个主簿道：“我却是听说一个信儿，咱们帅司大人还真有可能回不来――”
恰逢此时，外头一行人踏步而来，打断了说话，众人抬头看去，只见为首的就是穆家三爷，穆道勋。
“唉呦，穆老弟！”那刘掌柜一抖肩膀甩下身边奉茶仕女，一咕噜坐起，笑着下来迎道：“久违久违，长远没见穆老弟，越发倜傥了，唔，近来生意大发呀”
“托兄之福，勉强度日罢了。”穆道勋拱手揖，客套道。
众人便将他让到上首，他百辞不受，那刘掌柜又挥手，暗中给仕女舞女使了个眼色，叫她们都退下。如此四下清净，又相让一番，穆道勋才在正中坐了。
“闲话就不叙了，愚弟今天赴宴，是有一事想与诸位仁兄相商。”
“穆老弟客气，但说无妨。”
穆道勋看着在做众人，亲自点了一杯茶，推至刘掌柜跟前，笑道：“跟刘兄讨个情，接下来的话若有冒犯之处，还请原谅则个。”
刘掌柜将那茶接过来，浅酌一口，示意他有话快说。
穆道勋也不藏掖，开门见山道：“我想请各位和我同我一起囤粮。”
主簿和掌柜们都愣了，发怔地看着穆道勋，仿佛他说的不是人语。
粮食把头刘掌柜笑道：“穆老弟，你在说什么痴话如今这粮价，粳米涨到每斗一百二十钱，粟米每斗七十五钱，再涨下去，朝廷就会放库粮平籴粮价，到时候我们都没得赚，说不定还会掉脑袋。”[注①]
“是呐，这可是囤积居奇，触律的。”和穆道勋平日里交好的主簿们也劝道。
穆道勋笑笑：“谁说我囤粮是要涨价卖的”
“啊”众人大惊，不涨价还能怎么的
第55章 抑粮价（上）
话说众人大惊， 囤粮不为涨价还能为何
穆道勋：“自然是为了把粮价降下来。”
这话说得平平常常，可满座却无一人觉得他口出妄语，毕竟穆家三爷平日里便是一个足履实地，深中笃行之人， 也正因此， 在连州商会一众耆老中， 不算巨贾， 年纪又轻的穆三爷很有几分说话的席地。
大家都瞧着穆道勋， 等着他的后话， 却只见他岔开话茬，徐徐道：“不知诸位近来生意如何不说那等虚言假语， 我向诸位透个底， 自打这白灾一起，我那余庆商行便惨淡经营， 一发到了门可罗雀的地步，所营不过往日二成罢了！”
这是实话， 当下众人便有些心有戚戚。
一个开布行的掌柜跟着忙道：“是呐，自打粟米涨到五十钱一斗那天，我这布行就没接过几位主顾。说起来， 都是这粮价闹得， 老百姓手里那点余钱全都拿去买粮过冬了，谁还有闲钱制备新衣裳就是眼下这个年恐怕也没心思过了。不怕几位主簿和掌柜笑话， 往年冬月时节，我那华裳布行要定衣裳的主顾得排到五蕴寺呢， 如今――不提也罢！”
“谁说不是呢， 我秋天那会儿从邺州采买一大批烟花爆竹，就等着过年赚个翻番， 谁想到碰上了白灾！要说年夜里谁家不放鞭炮，就是城外那等庄稼户穷家子，也要买两尊点上图个喜庆，可今年他们地里粮食欠收，有的人家交过一茬秋税后几乎算得上是颗粒无收，甚至还有倒欠官府税粮的！这些人要么在村庄上领每天三两的救济粮渡命，要么在连州城里乞食要饭苟活，我难道还指望他们买鞭炮过年G！”
“就是呐……”
大家便七嘴八舌，说起自己生意上的萧条困顿来，唯有一旁的粮食把头刘丰年只管默默啜茶不语。
穆道勋频频颔首，道：“诸位所言非虚，可想如今还只是粮价涨得厉害，若眼下再拿不出举措来，有什么后果大家都料得到――”
在座都是商会里富甲一方的豪商巨贾，或是户部里挂了号的主簿，便有那等世事洞明之辈，很快便回味过来，道：“便是米珠薪桂，物价翔踊，最后物贵钱贱，老百姓手里的崇元通宝都成了废铜烂铁！”
穆道勋：“是呐，到那时，别说是穷家子，就是你我这等略有盈余的人家，也难逃冻馁路边的命运。”
这话叫满座众人无不心里一惊，实际上，他们很清楚，连州城物价翔踊这事已经起了兆头，现如今别说粮食，凡百杂业没有不涨价的。
起初粮价上涨，连带着畜肉禽肉麻油的价格也抬了头，正当掌柜们美滋滋坐吃渔利时，商会里有些高瞻远瞩的主簿们，都提心吊胆地盯着连州官府的后手――只可惜，白灾起了没多久，帅司便北上至今未归，他们擎等着官府开仓放粮平籴粮价，也没等来。
话说到这份儿上，许多话倒都可以一吐为快了。众人牢骚一番后，都攀着穆道勋问道：“那三爷意下如何您叫咱们大伙儿和您一道囤粮，我们倒是没二话，只是眼下这场白灾到底是一城之祸，仅靠咱们商户联手，恐怕难解一时之为，不是长久之计。您一向同帅司走得近，可知道这连州粮仓什么时候开若粮仓开了，这事儿恐怕才有把握。”
“就是这个话！”有人附和道。
穆道勋笑道：“实不相瞒，帅司走时的确有交代，各位请放心，连州粮仓一定会开，而且很快就会开――”
他一壁说着，一壁叹了口气：“今年收成不好，诸位也看到了，饥民遍野，哀鸿载途，这粮仓一放，势必要赈济的。如今满城里的饥民多是失地的农人，还有失了雇主的雇工奴婢，要想让这些人过冬无虞，让有地的农人有余粮过年，开春有粮种下地，可都得指着连州粮仓呢！”
有人听出他话里的意思，忙问道：“帅司的意思是，连州粮仓开仓不为平籴粮价，只为赈济灾民”
穆道勋沉声颔首：“只怕还不够，咱们戍北冬天滴水成冰，天寒地冻，若想满城饥民妥善过冬，所耗巨甚，所以我想咱们一起囤粮，不光要把连州城的粮价降下来，也帮着帅司安置这些受灾的饥民，叫他们能妥善过年，过冬。”
又要平抑粮价，又要赈济灾民……旁人尚在回味揣摩他的话，唯有那刘丰年拍案而去，脸上油滑虚浮的笑容再也不见，反而相当沉重冷静，问道：“穆道勋，你真是活菩萨，‘让灾民妥善过冬’这狠话你也配说的你知道这连州城里如今有多少乞食要饭的叫花子
穆道勋转过头平静地看着刘丰年，平静地道：“如今连州城里有青壮年流民两万余人，妇孺老弱七万余人，全都分布驻扎在校场、寺庙、道观、还有废弃的宗祠里。”
“好，我就算你说得清楚，也算他们有十万人，这十万人每天要吃多少粮食，要养活他们过冬你知道要多少粮食
“按我朝过往救治灾民的律例，每人每天半斤粮食，再加半斤粮食等价的柴水油盐，也就是每人每天一斤粮食的花销也就够了。十万人，一天是八百三十石粮食，一百天是八万三千石，若想过去这个冬天，我想有十五万石粮食足够了，而连州粮仓，也不瞒诸位，有五万石粮食。”
穆道勋果然是来透底的，众人无不惊讶地看着他，同时心里感慨：连州粮仓尚有五万石存粮！
却听那刘丰年笑道：“呵，那就是光赈济就还差十万石粮食咯！穆老弟，你知不知道，今年全连州城的收成都不到十万石！你看看这市面上，到眼下这个时辰，哪家粮铺还有余粮可卖”
刘掌柜讥哂一笑，盯着穆道勋的眼睛，一字一字道：“没有多余的粮食了，我的穆三爷！”
穆道勋不疾不徐，也盯着他眼睛铿锵有力地说道：“连州城不是没有粮食，有粮食，只是分散在大小粮商手里，大家都等着涨价，所以才一点儿一点儿拿出来卖，这个实情想必刘兄比我更清楚罢”
刘掌柜眼睛瞪得大大的，鼻翼一翕一张，整个人好似一头要爆炸的耕牛，硬声道：“我与你商见不和，今天这顿饭入我的账，告辞！”
言罢，甩袖而去！
众人面面相觑，又看向穆道勋，不知道该走是该留。
穆道勋却是轻轻一笑：道：“刘兄性子太急，没把我的话听完就走了。其实不瞒诸位，粮食我已托人在外州买了五万石，只是这五万石粮食投诸于市，恐怕不足以将粮价降到往日。我一人终究能力有限，所以今儿这不就来求救于诸位了
众人忙环顾左右，都打起了哈哈，没有一个人开口应诺的。
穆道勋笑道：“在商言商，粮价一天不降，咱们的生意就一天不能转圜。况且这次咱们联手，也不是没有赚头，外州如邺州、德州的粮价还只是粟米三十一斗，去往这些地方买粮的凭由帅司已经命人开好了，只要咱们的车队出发，粮食就能正大光明带回来。”
众人听他如此说，心下都有一丝松动，只是面上不显，毕竟就算他们能够买来粮食，这一路上饥民遍野，拉帮结派的，如何运粮也是个冒险的差使，况且既然要平抑粮价，这利润必定不高，费力不讨好的事情可要仔细掂量，再说这还有刘丰年在一旁虎视眈眈，谁敢拔他的虎须
因有这三条顾虑，众人面上只是淡淡的。
穆道勋逡巡目视众人，浅笑一回，状似无意地说道：“想当初帅司与在下计议的时候，在下也曾说过：咱们做商人的那是无利不起早，如果只是挣个价差，恐怕不能如愿，不如拿出些真情实意的手段来，届时不消多言，上赶子应您这差使的都要踏破了州府衙门的门槛――他老人家便只笑笑，说了一句：‘若论商人真情，别无他物，唯有盐引耳！’”
这话一出，满座众人无不眼前一亮，纷纷问道：“三爷所言是真帅司当真这样要拿出盐引来
“千真万确，诸位歇了宴不妨去州府衙门走一趟，帅司临行前已经吩咐下来，凡有输纳粮草至连州粮仓者，均可以计价支领盐引。诸位若是还信不过，现在就可以去转运使司衙门签押合同。”[注①]
在座众人闻言，无不雀跃，很快在心里算出一笔账，虽说眼下世道艰难，恐怕做贼的剪径的分布遍野，但盐引如同勾上饵，钓得他们各个心痒难耐，都忙着在穆道勋这里挂了号，一时这个说车队算我一个，那个说我早有心去外州买粮，只可惜没有凭由等语，不一而足。
