他拾起手边的紫砂斗笠杯，抿了一口又放回，继而在她的注视下，缓缓地、从容地在桌面上轻叩了三下。
戴着黑色薄皮手衣的长指落在梨花木桌面上，未发出声响惊动容氏，却在照微心里惊起了一层波澜。
这不是一个无心的动作，照微想起来，这是她和祁令瞻的某种约定。
容汀兰心里半忧半喜。
她不是只知内宅的妇人，出嫁前也经手过家中生意，扮作小子随父亲出关，后来嫁给了西州团练使徐北海，在西州与金人蛮子打过交道，嫁进永平侯府后，她才真正过上了安逸的生活。
打理侯府内外于她而言不过是牛刀杀鸡，只是这么多年过下来，她对世道的感知变得有些麻木迟钝。
“子望，阿微说的可是真的，朝廷明年真要加岁币税？”容汀兰面带忧色地问祁令瞻。
祁令瞻又瞥了照微一眼，耐心安抚容氏：“今上的为人您也知晓，士农工商皆为天子子民，他不会苛待哪个。眼下已闭朝，年前中书门下与三司均未提出此请，想来只是民间捕风捉影的议论，你且问问阿微，这消息是从哪里听来的？”
容氏看向照微，照微欲言又止。
什么哪里听来的，她是自己看到的。两淮鱼米富庶之地，举家迁来永京的人却越来越多，回龙寺里整日哀告不断，都盼着金人少咬块肉，官员少揩点油。
岁币税对经手的官员而言是肥差，上头越体恤，下面越放肆，岂是中朝说不加就能禁得住的？
然而看着祁令瞻落在桌面上的长指，正有一搭没一搭地提醒着她，照微将这些话憋回了肚子里，勉强笑了笑：“如兄长所言，都是市井中听人议论来的。”
容氏便稍稍放心，叹息道：“无论如何，郁青必要往永京来一趟，待他来了，再细细探明也不迟。无论之后怎样，至少这个年能过得热闹些。”
话已至此，祁令瞻起身：“母亲与阿微叙话，我就不打搅了，书房尚有杂务，令瞻告退。”
容氏端了个盘子，将每样点心都拾了一两个，让他端去书房配茶，又殷殷叮嘱道：“马上年节了，也别忙过头，闲时去给你爹请个安。”
“是。”祁令瞻接过点心，再拜后离开。
照微悻悻呷了一口茶，心道：果然大奸若贤，娘亲面前，倒是装得像个孝顺儿子。
入夜，月明似水，朗照中庭。
天气冷，照微揣着手快步穿过行廊，从角门走进西院，正碰上祁令瞻身边的书童平彦出门倒茶。平彦见了她，笑着迎道：“二姑娘果然来了，公子正在书房等你，叫我去沏一壶你爱喝的龙园胜雪。”
照微往书房的方向望去，几盆疏梅掩映着菱花窗，透出金莹莹的灯光，窗边隐约立着一个单薄笔直的人影。
照微对平彦道：“我不爱喝龙园胜雪，给我煎一壶老芽苦丁茶来。”
平彦惊讶地“啊”了一声，“苦丁，还要老芽，那得多苦啊，再说了，府里哪有这玩意儿……”
照微抬步上阶，让平彦自己想办法，“找不来就上白水，不然等会我把你家公子气个半死，还要消受他的好茶，心里过意不去。”
平彦端着茶壶讪笑，“二姑娘说笑了……”
照微径自推门，室内暖融融的，迎面扑来一阵混着篆香、纸墨香、药草香的气息。这味道真有旷神凝思、沉心静气的功效，照微身上暖和了许多，推开半掩的碧纱橱，往青玉长案的方向望去。
案长五尺，设一太师椅，祁令瞻身着暗青色宽袍端坐其中，听见脚步声而睁眼，与立在屏风边的照微对视。
灯焰的柔光落在他眉宇间，被染成珠华似的玉白。那清雅无双的面容在光下显得愈发惑人，然向光的一面含着笑，隐在暗处的轮廓却锋利如刃。
他左手持一把檀木戒尺，右手搁在案上，屈指轻轻叩了三下。
“难为你还记得，”祁令瞻缓缓开口，“我还当咱们照微长大了，真要六亲不认，落个清净。”
第4章
叩指三下，意为暂缓争执，私下再议，这是照微刚入永平侯府后不久，祁令瞻与她定下的规矩。
照微在青城容家那几年养野了性子，迁来永平侯府时，悄悄用竹笼带进来一只蟋蟀。那是舅舅容郁青送她的生辰礼物，正宗的宁津红牙青，双翅青金，长须如翎，个头虽不大，却是斗倒过十几只大个儿蟋蟀的狠角色，照微为其取名“不败侯”。
不败侯没倒在战场上，却先被祁老夫人发觉，高门闺楼怎能容得下这种东西，老夫人怒不可遏，叫祁令瞻带去院中弄死。
彼时照微还是个七岁的半大孩子，本就因侯府中冗杂的规矩受了许多委屈，见他们夺了不败侯，连她从容家带来的唯一的宝贝也容不得，一时悲愤难抑，拉扯着老夫人的衣服坐地哭闹起来。
哭闹的下场对她并无好处，她在祠堂里跪了一宿，连累母亲也挨了骂，受长房那边许多奚落。
照微不吃不喝，要回青城外祖家，窈宁悄悄来劝，说哥哥并未将那蟋蟀弄死，正养在院中，待风头过去再还给她。
那时，祁令瞻对她说：“若非敬重夫人打理侯府诸多辛苦，我本懒得管你，你这样沉不住气又受不得委屈的性子，以后还会给夫人惹祸，即使事情有转圜的余地，也会被你闹成一条死路。你想要回蟋蟀，便要应我，以后凡有什么事，我让你收了脾气，你就得按下性子，待场面上过去后再徐徐商议。”
说完，他屈指在桌上叩了三下，“以此为号。”
后来她大大小小闯过许多祸，譬如用弹弓打伤了丞相公子，假借祁令瞻的名义在外赊马狂奔，出门斗蛐蛐掷博戏错过了宵禁，翻墙回府时险些被当成歹人抓起来。
大概是怕侯爷夫人被她气死，祁令瞻总在面上包庇她，然后在桌上叩指三声，私下约她去书房，拿戒尺狠狠抽她手心。
但那已是幼时规矩，何况在舅舅的事上，照微自认没有行差言错。
她站在屏风侧，纤影落在青玉案上，朗声对祁令瞻道：“舅舅经商为官的事我不同意，今者国已不国，他跳到这滩浑水中来，是要闹得家也不成家吗？无论你与李继胤打什么主意，也不该拿我舅舅开刀。”
祁令瞻手中的戒尺轻轻点着梨花桌，轻声道：“圣人言：行有不得，反求诸己。你有本事对我大呼小喝，何如自己去劝容郁青，叫他别踏进这永京一步？”
照微道：“我当然会劝，只怕有人会背后作梗。”
祁令瞻似笑非笑：“那就不是你能拦得住的事了，等你嫁去西北，逍遥快活，纵这永京乱成一团、永平侯府洪水滔天，又与你何干？”
“祁令瞻！”
“天子名讳，兄长姓名，没有你不敢喊的，回龙寺里让你省身，你便是这样反省的么？”祁令瞻朝她招手，黑色的手衣莹莹抛光，纤如玉塑，“过来，到我身边。”
照微走过去，祁令瞻仰靠在太师椅里看她，说道：“把手伸出来。”
檀木戒尺落在掌心，发出清脆的一声响。
“喊天子名讳是犯上，白日在宫道里，今夜在侯府中，你犯了两次，为此挨打，可有不服？”
照微道：“他李继胤甘认金人为父，旁人不过叫两声，还能叫折了他？”
话音未落，又挨了一戒尺。
祁令瞻道：“再喊一次，我押你到爹娘面前，让你喊个够。”
照微不说话了，冷哼一声，算是认了罚。
祁令瞻目光往她袖间一扫，“账还没算完，谁让你把手缩回去了，怎么，怕疼了？”
照微重新将手伸出来，莹白如玉的掌心里已留下一道红痕，然而她却将头抬得更高，说道：“有什么话一起说了，今天你就算打死我，舅舅来永京的事我也不同意！”
“永平侯府最能惹事的人是你，什么时候轮到你替别人操心了，”檀木戒尺将照微的手又抬高一寸，“第二件事，母亲面前，你不该狂言无状，令她忧心。”
照微依然不服气，“自欺欺人，我不说，她就永远不知道吗？”
祁令瞻耐心和她解释：“朝中的事我比你清楚，朝廷缺钱，但还没到饥不择食的地步。我向你保证，容郁青做两淮布粮经运，绝不是宰刮商贾的圈套。”
祁令瞻虽待她严厉，但从不骗她，照微勉为其难地认了：“既然你这么说，那我认，但我还是不同意。”
戒尺“啪”地一声落下来，照微眉头都没皱一下。
“第三件事，”祁令瞻双手交握，揉按着被震得发麻的手腕，慢慢道，“韩丰不是你的良配，更不值得你为他与我呛声。”
闻言照微双眉扬起，“韩丰凭什么不是良配，那是我自己挑的未婚夫。”
祁令瞻声音微沉道：“谁家侯府女儿凭着吏部调任书到校场挑人，你这是挑良婿还是挑牲口？何况六礼未过，什么未婚妻未婚夫，做不得数。”
“我知道，你是嫌韩家门楣低，不能给你脸上贴金，”照微轻笑，“说吧，你对韩丰百般挑剔，是想把我另许给谁家？难道你存着和窈宁姐姐一样的心思，要踹了韩丰，拿我换大周皇后的位子？”
祁令瞻：“再敢胡言乱语，多加一戒尺。”
照微哼了一声，并不怕他。
祁令瞻按了按脑袋，劝她道：“你要嫁韩丰的心意不真，他要娶你的目的也不纯，这样的婚姻有什么意思，何况那韩丰才貌平平，我绝不会认此辈为妹夫，你若敢为此人弃家远去，不认父兄，我明天就派人宰了他。”
照微冷笑道：“祁参知真是好大的威风。”
她油盐不进，这一戒尺落下，发出一声脆响，把进来送茶的平彦吓得一哆嗦。
平彦忙上前劝和：“公子消消气，二姑娘才刚回家，再把人打跑了，你心里又挂着……”
祁令瞻冷飕飕瞥了他一眼，平彦抬手拍自己的脸，“我闭嘴。”
“出去。”
平彦搁下茶盏，抱着茶盘跑了。
被他这么一搅和，祁令瞻冷静了些许，他见照微虽面上毫无悔过之色，但手心已被戒尺敲得通红，不忍再下手，将那檀木戒尺随意往案上一扔，指了指木架上的铜盆，叹气道：“去洗洗手，坐下喝茶吧。”
照微来之前，盆中就已备好消肿的薄荷水，她将手浸入水中，漫不经心地揉按发红的手心。
说起来，自她七岁来到永平侯府后，挨过祁令瞻许多戒尺，顶撞长辈要挨打，读书散漫要挨打，跑出去与人争强好胜也要挨打。那时祁令瞻下手是真的狠，两三下戒尺落下，疼得她第二天不敢拾弓搭箭，有一回甚至将她疼哭了，从此他书房里便备下了薄荷水。
可如今祁令瞻手里的戒尺，像一个外强中干的迟暮将军，他用了十分力，也不过将她手心打红，让她稍感疼痛。
而这点痛，甚至比不过他自己遭到反震来得剧烈。
照微洗完手，见祁令瞻仍在悄悄揉按手腕，他端起茶盏要喝茶，那盏端不稳，在他手里轻颤，于是他又将茶盏搁回案上，改为阖目养神。
这一幕令照微心中微沉，她想起来，祁令瞻这伤是为她受的。
照微走过去，与他对案而坐，语气较方才平缓了三分：“兄长的手仍使不上力吗，你的伤……”
祁令瞻淡声道：“只要你别气死我，我就疼不死。”
照微：“……”
不识好人心的家伙，她真是多余问。
此次照微从回龙寺回来，容汀兰留她多住些时日。
照微住在东院，早晨一觉睡过了辰时也没有人来吵她，院子里静悄悄，偶有几个洒扫婢女路过，墙角梅花开得正好，疏影横斜，恣意横生，毫无裁剪之迹，尽得天然风流。
照微往院中折了几支梅花，问来送早点的紫鹃：“人都到哪里去了，什么时候府里连早饭都不在一起吃了？”
紫鹃答道：“当年姑娘离府后没多久，老夫人迁往清山别院颐养，侯爷常往侍奉，一个月里有大半个月都待在清山。后来大姑娘嫁去宫里，公子也忙得三两天不顾家，府里只剩下夫人终日清闲。长房那边倒想往跟前凑，天天带着二公子过来，说是陪夫人吃饭，句句不离让公子给二公子在官场寻个门路，三番五番如此，夫人就不让他们过来了。”
这话是公子教她在二姑娘面前说的，紫鹃一字一句都背得清楚。
照微听了这话，果然食不甘味，将拾起的筷子又搁下，对紫鹃道：“别往外摆了，都收回食盒，去主院我娘那里吃。”
紫鹃：“夫人辰时就已吃过早饭。”
“吃过了就再吃两口，吃不下就看着我吃，”照微让她动作快些，“再不过去，怕要连午饭都赶不上了。”
紫鹃忙提着食盒跟上。
照微记得，刚到永平侯府那几年，正是永平侯府最热闹的时候。
祁老夫人每天都有力气寻旁人的错处，骂她娘商户女小家子气，骂侍奉的婢仆不尽心，骂祁令瞻不听长辈教导，骂祁窈宁偷懒，一个月都绣不完一副山河万寿图。
照微来了之后，永平侯府的日子更加鸡飞狗跳，老夫人的火气都集中到了她身上，每天变着法儿骂她顽劣、嚣张、无礼，从来没骂冤了她，也没骂老实了她。
那时候，常常是老夫人罚她跪祠堂，永平侯从旁劝解，母亲唉声叹气，祁令瞻冷眼旁观，窈宁偷偷来给她送吃食。
这才几年光景，偌大的永平侯府，竟只剩下她母亲容氏一人，每日不知在为谁操持。
照微抬腿迈进主院，一进门就满院吆喝：“娘！娘！我要吃糖榧饼，昨儿的糖榧饼还有没有了？我饿了！”
容汀兰正与手下布坊的掌柜们在暖堂里核账，听见照微的动静，无奈离案起身，同几位掌柜说道：“小女无状，叫几位叔伯见笑了。账本先搁这儿，待我看完再派人送回去，年关这么忙，劳几位特意跑一趟，我略备了些薄礼，请诸位带上。”
掌柜们起身还礼道谢，寒暄的功夫，照微已闯入堂中，见满堂都是人，站在外头略一整衣，从容大方地见礼：“照微见过各位叔爷伯爷，问各位叔爷伯爷康健安宁。”
众人回身，见那妙龄女郎姿仪窈窕，光艳照人，春风般盈满屋舍。
管松江棉布坊的叶掌柜懂相学，他仔细端详照微几眼，不由得暗暗惊诧。
叶掌柜朝容汀兰一拱手，缓声道：“令爱面相三停得宜，主位高权贵、举世无双，然眉官细扬、目官太亮，主性情好争，劳心费神。此为有为贵人之相，敢问东家，令爱可曾许配人家？”
容汀兰看了照微一眼，并不想提及韩家，故言不曾。
叶掌柜点点头，叮嘱容汀兰：“令爱的婚事，东家可千万要经心，莫坏了这天赐命格。”
第5章
腊月二十六已经停朝，但中枢三品朝官仍可入宫禀事，祁令瞻是二品参知政事，位同副相，除夕之前，仍每日来紫宸殿中坐值。
皇后居住的坤明宫里针药不断，长宁帝脱不开身，派太医署院正杨叙时往紫宸殿中传话，顺便给祁令瞻也诊上一诊。
