“泊言，你以为此事能瞒得过去？”顾元直淡淡笑了笑，“徐苍身为兵部尚书，一旦今日之事透露出一点细微的风声，他便有足够的能力查出真相，无需经过我们之手。而以他的脾性，只要查清了阿菀的身份，便断不会袖手旁观。”
“我想，阿菀不是懵然不知的孩子，她一定会逐渐淡然接受这一切的。”顾元直道。
沈澹默了默，轻声道：“师父容我几日，我会同阿菀说清楚的。”
*
那自打与沈澹说起店铺扩张之事，姜菀便也开始四处留心。只是这房屋好找，想各方面都满意却很难。
永安坊内自然是不会开第二家店了，只是这周边的各坊，一时间还真的难以抉择。不过此事也并非十万火急，姜菀便秉承着顺其自然的态度，徐徐图之。
近日荤腥沾染得多了，这一日午食，姜菀便做了不少素菜。
一样素炒三丝，清淡爽口。关于这“三丝”究竟是哪三样，众说纷纭。姜菀便选择了胡萝卜、青椒和土豆，正好三种颜色相互搭配着，既好吃又好看，吃起来也并不逊于猪羊鱼肉的味道。
除此之外，她还洗了不少金针菇，加上粉丝和蒜蓉炖煮。蒜末与辣椒用热油爆炒一番，香味热辣又滚烫，再加一些酱油等调味料，翻炒均匀后浇在金针菇与粉丝上。蒜香味很浓，很是下饭。
姜荔吃得齿颊留香，说道：“阿姐，若是我在学堂也能吃上你做的菜便好了。”
姜菀习惯了她的撒娇，便没多说什么，只替她多夹了些菜。
饭后，姐妹俩在柜台后叙着话。姜荔突发奇想：“阿姐，你能不能在长乐坊开一家分店？”
姜菀手中抱着手炉，失笑道：“这店哪里是想开便能开的？若是没有食客，即便开了店也只会是白费力。”
姜荔煞有介事：“苏夫子教我们，世上无难事。”
“想开设分店，不仅需要银钱，还需要找到合适的铺子，”姜菀道，“既不能太大，也不能比现下的食肆小，还最好是靠近路边与坊门，这样才能吸引到更多的客人。”
原本这是玩笑话，然而下一刻，姜菀听见有辘辘车声在食肆外停住。她抬头，见到了一个意料之外的人。
“苏娘子？”
姜菀颇感意外，从柜台后迎了出去：“你怎么来了？”
苏颐宁今日穿了身雪青色的衣裳，面上是微微的笑：“快过年了，今日我去东西市那边亲自挑了些东西，回程恰好路过这儿，便想着同姜娘子打声招呼。”
她的目光含蓄温和，慢慢扫视着食肆，启唇笑道：“方才听见姜娘子的话，似乎有扩充店铺的打算？”
姜菀赧然：“我和阿荔随口说的玩笑话，做不得数的。”
苏颐宁略一沉吟，说道：“姜娘子既然提及此事，我倒是有些话想与你说，与阿荔也算是有些不谋而合的意思在里头。”
姜菀引她入内坐下，沏了茶道：“苏娘子但说无妨。”
苏颐宁纤细的眉仿若笼上一层乌云，她幽幽叹气道：“我也不瞒姜娘子，想必你也有所耳闻，我与家中阿兄阿嫂的关系愈发不好，如今我几乎不会回府，日常起居皆在园子里。”
“年后，学堂又会再招收一些女学生，到那时，每日需要准备的一日三餐饭食的份量会更多。我瞧裴娘子本就辛苦，怕她承受不住。可经历了前段时日那声势浩大的天盛毒药粉之事，我也怕若是再招一个素不相识的人进来备饭食，会有不可预知的风险，”苏颐宁说到此处轻抿了口热茶，“思来想去，姜娘子无疑是最合适的人选。”
姜菀口唇微动，却没急着出声，只听苏颐宁继续道：“但长乐坊与永安坊相距有些远，点心也就罢了，若是饭食送过来恐怕就会冷了。”
“苏娘子是想让我去松竹学堂做事？”姜菀问道。
苏颐宁摇头：“我是想问一问姜娘子，是否有在长乐坊也开设一家姜记食肆的打算？”
姜菀微怔。
“听闻从前，姜娘子曾与永安坊内的县学做过一段时日的生意，日日通过食盒的方式将午食送去，若是长乐坊内亦有这样一家食肆，便也可以用此法子解决学堂的午食或晚食。如此既能让裴娘子不至于过于劳累，又不会让饭食变得冷硬而难以下咽。”苏颐宁说得很细致，也很合理。
姜菀细细一想，这也不失为一种好法子。她心中本就有想要扩充的念头，奈何囿于现实，不知该从何下手。第一步，这铺子并不好找。
苏颐宁似乎明白她的担忧，浅笑着道：“这些日子，我家附近的路边恰好有一处铺子在对外招租。因房主与我家也算是旧相识，我便也稍加留意了一下，那铺子看起来倒也很适合用作食肆。若是姜娘子有意，可以前去相看。”
姜菀思忖半晌，说道：“此事非同寻常，苏娘子容我思索几日再给出答复吧。”
苏颐宁欣然点头：“姜娘子请自便。”
她又坐了一会，便告辞了。送走苏颐宁，思菱与宋鸢一起围了过来，问道：“小娘子打算接受苏娘子的建议吗？”
一旁的周尧试探道：“只是如此一来，人手怕是不够用。”
店小二也就罢了，只是这掌勺之人实在不够分。姜菀拧眉，说道：“除非，我们再招几个人作为学徒，先跟着师父学一段时日。”
“可怎能保证做出来的饭菜同小娘子的手艺一样呢？”思菱问道。
姜菀说道：“这正是问题所在。即便我可以事先定下所有的食单和食谱，写清每一样菜的用量与火候，一旦开火，还是会出现种种无法把控的情况。手艺是需要慢慢磨合的，譬如宣哥儿，他如今便足以独当一面。”
“招到合适的人，统一好菜品，这都需要时间，绝非一朝一夕能够完成，”姜菀道，“因此，我须得慎重思考才能作出决定。”
接下来几日，她一直在掂量着扩张店铺一事的利弊，却迟迟没法拿定主意。
这日午睡起来，天又飘起了雨。随着天色愈来愈阴沉，雨势变大，淅沥落下，敲在窗棂上，发出规律的声响。这样缠绵的雨让屋内的空气变得愈发窒闷，姜菀想去关窗，乍一起身却忽然觉得有些头晕目眩，忙扶住桌角。
“小娘子不舒服吗？”思菱担忧上前。
姜菀正要摇头，却见食肆门被人推开，沈澹缓步走了进来。
他掸了掸衣裳上的雨珠，这才走近姜菀，说道：“阿菀，我有一件要紧的事想要告诉你。”
姜菀见他神色严肃，便问道：“怎么了？”
沈澹离她近了，才敏锐察觉到她面上有不正常的红晕。他神情一凛，小心伸手探了探她的额角，触手处微热，旋即敛容道：“你发热了。”
姜菀摸了摸自己的额头，道：“兴许是着了凉，冻着了，不碍事，你说吧。”
“你的身子要紧，”沈澹转头吩咐跟自己一同来的长梧，“去请郎中来。”
长梧应声去了，姜菀只觉得头愈发晕了，脚底发软，身子歪了歪。沈澹忙伸手轻揽住她的肩，道：“回房躺着等郎中来，好不好？”
姜菀确实有些捱不住了，便依言点头：“好。”
两人正欲往后院去，却听见食肆门被人扣响了。
周尧前去开了门，来者却是徐望。
沈澹面色一沉，登时意识到了什么。姜菀意识还算清醒，疑惑道：“徐教谕，你怎么来了？”
徐望第一眼便看见了沈澹放在姜菀肩头的手。他眉眼暗了暗，却没说话，转而看向姜菀。
那是姜菀从未见过的一种眼神，两人分明是熟识的，可他的目光却好似第一次见到她，难以置信、若有所思......诸多情绪交杂在一处，隐约还透出一丝怜惜。
她以为自己眼花了。下一刻，沈澹的声音已然响起：“今日阿菀身子不适，恐怕不宜见客。”
徐望淡淡道：“沈将军难道不知我的来意？兹事体大，岂能耽搁？父亲今日在宫中，得了消息后已快马加鞭赶了过来，命我先行一步来此。”
他目视着沈澹，说道：“沈将军难道不是‘客’？”
沈澹容色紧绷，声音隐含怒气：“先前我曾多次告诫徐教谕莫要操之过急，你却执意如此，不惜惊扰阿菀的病体。”
徐望面色无波：“我想姜娘子若是知晓了真相，必然也同我是一样的想法。”
他二人如同打哑谜一般的对话让姜菀一头雾水。她揉了揉眼睛，强撑着问道：“你们在说什么？”
徐望温声道：“姜娘子不必多想，只是有一件同你相关的幸事罢了。待会你便会知晓。”
沈澹正欲开口，却听见食肆门被人猛地推开，有人冒着风雨，挟带着一身的湿意，大踏步走了进来，却又在望向姜菀的一刻硬生生止住了步伐。
那是她曾有一面之缘的人——
当朝兵部尚书，徐苍。
第88章 樱桃煎
徐苍上前一步, 竭力想从眼前人面上辨认出胞妹年幼时的模样。然而他记忆里妹妹的模样，还停留在十二岁。那时的阿蘅有着清秀稚嫩的眉眼，笑起来时总是沉静的。
父亲身子不好，母亲常常忙于照料, 因此兄妹二人小小年纪便开始互相照顾扶持。他比阿蘅年长一些, 便全心全意地爱护着自己的妹妹。
阿蘅总爱牵着自己的衣角, 声音轻柔地唤自己“阿兄”。她性子软和却不娇弱, 幼时身子不好，常与汤药为伴, 却从不曾为那苦药而使过小性子，最多不过是委屈地对自己抱怨一句“苦”。
阿蘅最爱吃樱桃煎, 喜爱那酸甜相间的味道。为了这道小点，她可以面不改色地喝下一大碗药，然后笑盈盈地向自己伸出手。而这个时候, 他便会拿出准备好的蜜饯，哄着她吃下去。
那时双亲尚在, 父亲虽只在平章县做个小官，算不上俸禄丰厚，但家中总是其乐融融的。徐家祖上曾被一桩旧案牵连, 但父亲却凭借着勤恳清廉的为官态度逐渐摆脱了旧日的阴霾, 他在公事上一丝不苟, 爱民如子, 若不是那场天灾，他或许很快就能够升迁，带着一家人去往更富庶的地方。
紧贴着颈的长命锁早已被他的体温捂得温热。徐苍还记得, 母亲含笑着为自己与阿蘅戴上锁时，说道：“阿娘给你们求的平安锁, 你们往后一定会平平安安，长命百岁。”
她将两枚锁凑在一处，絮絮道：“这上头的花纹正是你们的名字，也是阿娘对你们的祝祷。你们兄妹二人一定要互相扶持，任何时候都不能弃对方于不顾。”
然而苍天无眼，猝然降下这样一场灾祸。父亲在灾后染上了瘟疫进而病逝，朝夕相处的妹妹也在混乱中彻底失去了音讯。彼时还是个少年的徐苍从未觉得眼前之路这般晦暗过，让他几乎支撑不住，不知该如何面对往后的一切风波。
可他不能沉溺于悲伤之中，因为母亲更需要他。骤然丧夫、失女，徐母经历的更是摧人心肝的刻骨之痛。然而，她望着眼前的儿子，不得不逼迫自己坚强起来。
只是在那之后，徐母愈发沉默，常常郁郁寡欢。徐苍别无他法，只能埋头苦读，终于考中了功名，没有辜负父亲在时对自己的殷殷期许，也终于有了能力让母亲不再受苦。
世事漫如流水，徐母直到亡故都还在思念着夫君与女儿。而徐苍跪在母亲的病榻前，暗暗发誓一定要找到阿蘅。
他不信阿蘅真的不在了。多年来，他不顾旁人的劝阻与质疑，一直在四处寻找，但却始终没有结果。
兴许是上天垂怜，他真的有了阿蘅的消息。
徐苍双手紧握，嘴唇微微颤抖。
他的思绪回到了昨日晚间。
*
“阿爹，我有一件事对您说。”徐望面色凝重，在徐苍面前微躬身肃立。
“何事？”徐苍从书案后转过身来，手中还握着一卷书。
徐望忽然有些语塞，不知该如何说出接下来的话才不至于让父亲经历情绪上的大喜大悲。他踌躇良久，才缓缓道：“我从师父那里得来了消息，师父说......他大约是听说了姑母一家人的讯息。”
一声轻响，徐苍手中的书落了地。他霍然抬头，面上神色变幻不定，几乎以为自己听错了，惊疑道：“你说什么？”
“师父的一位故人之女带来了一枚长命锁，恳请师父为她多加打听，寻找其母失散多年的亲眷。据她说，她母亲多年前在平章县那场洪灾中走失，此后便再也没有与亲人重逢。而那长命锁正是她母亲的贴身之物，上面的花纹是个倒转的‘徐’字，”徐望说至此处顿了顿，觑了眼父亲的神色，“她母亲的小字与姑母的名讳恰好有相同的一个字。”
他从怀中取出那张纸递给了徐苍：“阿爹应当还记得姑母那枚长命锁的图案，不知与此是否一样？”
徐苍接过，只一瞥便忍不住眼底发酸。那长命锁的图案多年来一直印在他心底，他看着那熟悉的蔓草形状，声音嘶哑：“......一样。”
他紧紧攥住那张纸，问道：“除此之外，还有没有别的证据？”
其实并不需要什么额外的证据了。名字，年龄，地点，信物......桩桩件件都对得上。
徐望低声道：“不若您亲自前去看一眼，姑母一家便住在永安坊内的姜记食肆。只是，姑母她......”他不知该不该说出真相。
