外面渐渐没了声音，执柔再向外看去时，那处空地已空无一人。
她心跳得厉害，这人应该便是传闻中的昭王齐楹了。他是陛下的长子，也是先皇后孟氏唯一的嫡子。只因生来体弱，又双目失明，被人批作不详之身一直养在宫外。
去年年尾时皇上才将他接回了宫，一直领着少府监的闲差，却并不像传闻那般是个活死人的样子。
回到寿安宫时已经过了二更，太后身边的迎春却还立在滴水檐下等她。
“娘娘还在等着姑娘呢。”迎春替她打帘，“姑娘快请进吧。”
执柔按了按胸口，轻轻点头，走进了寿安宫内。
大裕一朝，煌煌三百年，已到了一个王朝繁盛之极处。寿安宫里玉几绨锦，刻香镂彩，纤银卷足，暗香浮动。象牙做的火笼上覆盖着五色绫纹。内设缯扇，地上铺着氍毹毯，侍女们走动的声音都微不可闻。
太后正坐在合榻上看书，烛光映照着一室七采珠、九华玉，瑞兽香炉里的檀香烧得安详，仿佛未央宫之外的厮杀血腥与这里毫不相干。
太后的年龄已经过了五十，鬓发已经带着星星点点的银白，却仍梳得一丝不苟。
执柔在她面前跪下来行礼，太后缓缓抬起眼看向她。
薛家这个女孩果真是极美的，态浓意远、骨肉匀亭，哪怕此刻穿着侍女的衣着，仍是花树堆雪，神清骨秀，带着一股淡淡的书卷气，她通音律、擅丹青，不像是武官家里奉养出的女孩。
“太子过得还好吗？”太后问。
“回娘娘，虽不得自由，衣食倒也无缺。桌上的茶壶里用得是今年的新茶，炭也是银炭。殿下瘦了些，人也有些消沉。”执柔照实说着，太后听完却很久都没说话。
她不开口，执柔便一直跪着。
“执柔是哪年入宫的？”
“永熙六年。”
“哦，那年啊。”太后似是在叹，她将手中的书合上放在玉几上，而后施施然起身来扶她：“一转眼，你都十七了。”
“你和太子都是哀家看着长大的，若说起来，哀家心里还是要更偏疼你些。哀家见太子，左不过是初一十五这样的大日子，可你来见哀家却是每日都来的。”太后细细打量着执柔的神色，见她眉梢平淡，便继续说道，“薛伯彦的事你也听说了，他们有人劝哀家赏你一根绫子，可哀家私心里不舍得，大臣们同哀家说，这根绫子是为了给你体面，让别人不要将你和逆贼攀扯在一处，可执柔啊，哀家觉得活着总比死了强，你说呢？”
执柔听罢，抬起眼睫来，太后看着她黑白分明的眼，呼吸滞了半分，片刻后才继续说：“你愿不愿意去四方馆陪着桓儿？”
时下人喜欢熏香，寿安宫的地龙烧得很热，殿中弥漫着一股醺然的热气。
执柔仰着脸问：“若如此，执柔是为奴还是为妾？”
太后道：“这不都是一样的。好孩子，哀家不会亏待你。”
寿安宫的玉几上放着一个漆盒，太后掀开盖子，将里头的东西露出来。这是一盒珠宝，里头的东西都是世间少有的奇珍，当中有一根累丝双鸾金步摇，饰以翠羽错宝，华贵绮丽，执柔只见太后寿宴时戴过一次，据传是先帝在世时所赐。
这一匣琳琅满目，太后的目光没有什么不舍，她看着执柔说：“哀家年纪大了，这些首饰也都不适合哀家这个年龄了，可你正当妙龄，是要打扮的年纪。日后你若是有福气，能怀上一子半女，你便是未央宫未来的主子了。”
外头响起了一阵春雷，紧跟着便是铺天盖地的雨声。
执柔的目光冷静又清醒。
“娘娘。”执柔对着太后再福一礼，目光如灼，“若执柔不愿呢？”
*
薛伯彦年轻时曾与今上逐鹿中原。是共同舞锋蹈血、万军丛中厮杀出来的同袍。薛伯彦曾与今上歃血盟誓，结为兄弟。今上登基之后，亦践行昔日之诺，给予薛伯彦高官厚禄。
所以皇帝如今病势汹汹，薛伯彦的各路兵马始终未入未央宫，无非是要恪守昔年之诺罢了。可若皇帝一朝龙驭殡天，谁也不知道接下来会发生什么。
尚书令昨日夜见太后，叫执柔去伺候太子便是他想出的主意。
“薛贼若真有自立之心，便不会以清君之侧的名义举兵了。依臣之见，薛贼无非是惧怕陛下过身后，朝廷对他鸟尽弓藏罢了。可薛贼若不自立，那总该是立齐家人为嗣君。两位成年的皇叔皆已殒命，太子亦不对薛贼的心思。薛姑娘虽然不是薛贼的亲女儿，身上却也流着薛家的血。她若能在此时怀上孩子，薛贼大概也是愿意立这个流着薛家血脉的孩子的，国本便不会动摇，娘娘与皇后乃至太子殿下，都仍是名正言顺的主子。”
太后听罢久久无言，等尚书令走后，又叫来了皇后。
待太后全部说完，皇后犹豫着问：“若薛姑娘不愿呢？”她捏着帕子，忖度着继续说：“若咱们真拿她当桓儿的正妃看待，早该议定他们两人的姻亲。如今桓儿房中的侍妾都有三四名了，唯独薛姑娘的名分仍没定下来，泥菩萨都尚有三分土性儿，若说她心里没怨，臣妾也是不相信的，如今咱们这么多人提防她算计她，连六礼都没过，娘娘如何知道她一定甘愿呢？”
太后冷笑：“先是利诱，再是威逼，服侍人总比死要强。她一不是薛伯彦的亲生女儿，二不是名门闺秀，不过是薛伯彦舍不下自己的女儿，才把她送进宫来当替死鬼。这样的身份本就是不配做太子妃的，如今许她生下桓儿的孩子已经是抬举了。她若不愿，就赏她绫子，对外说她以死殉国便罢了。”
在太后的印象里，薛家这个女郎素性柔和，温吞知礼，对于太后皇后的谕令，执柔也向来并行不悖。
此时此刻，执柔明眸若星，唇齿间吐出的不愿二字，完全出乎了太后的意料。
“你难道不喜欢太子么？”
执柔的目光落在面前的绒毯上，低声说：“娘娘，执柔是个人，不是件物什。做人其一要自爱，其二要自重。”
她不是个伶牙俐齿的人，这几句话说得很慢。但她聪慧又透彻，能通过太后的几句话，就明白太后的心思。
“若娘娘真觉得执柔有罪，执柔愿意一死。”她伏身在地，额头贴在绒毯上，姿态极尽谦卑。
她循规蹈矩地活了十七年，习惯了仰人鼻息、唯命是从。执柔早已不在乎身体外物的痛与罚，只是这样关乎名节的东西，她也要顾及着已故父母的体面。
太后反倒说不出话来。她们二人一坐一跪地过了许久，太后才开口：“你下去吧，哀家再想想。”
出了寿安宫的门，执柔独自在滴水檐下站了许久。
风中带着寒意，她鼻尖泛出一丝红，却没落一滴泪。
迎春送她走到门口时，执柔已经重新恢复了平静。她接过迎春送来的那柄六合宫灯，而后又细声细气地嘱咐：“娘娘今日神情有些倦怠，可以用青翠梅并甘草末少许，生姜切丝，再炒盐三两，煮成汤羹服用。”
灯火照亮了她的半边脸，女郎脸上细细的绒毛都能看得分明，她语气平静温和，迎春却有些说不出话来。
待她说完了，迎春才低声说：“这些年承蒙姑娘记挂着太后娘娘的凤体，太后娘娘心里头有苦衷，姑娘，您别怪娘娘。”
执柔低垂着眼睫说：“我不怪。”
她执着灯走远了，背影亭亭的，被烛火拉得瘦长。
听迎春复述完，太后的眼底渐渐泛起一丝红，她拉着迎春的手说：“若是旁人这么说，哀家心里只会觉得那人惺惺作态。可偏偏是执柔，这孩子，可要哀家怎么办呢？”
太后颓然地靠在合榻上，她的目光定定地落在桌上那盒珠翠上，过了许久才说：“拿哀家的凤印来。”
迎春听罢猛地跪在地上：“娘娘……”她膝行数步到太后的足前：“您真的要赐死薛姑娘吗？”
第3章
“哀家也没法子。”太后的神情有些恍惚。
在一声声的打更声里，太后写完了一道懿旨，她看着纸上未干的墨迹，低声对着迎春说：“薛贼带兵入城那日，你将此诏宣与她听，送她上路。”
她的手指轻轻抚过桌上装满珠宝的漆盒，又说：“将这个与她同葬吧。”
*
翌日清早，执柔晨起后在院子里给栀子花浇水。一个叫冯银的侍女低着头匆匆向外走，被却玉撞了个正着。
“站住！”却玉叫住她，“手里拿着什么东西？”
那侍女支支吾吾，眼神游移，却玉的性子泼辣，当即上去掰她的手：“下贱胚子，让我看看你是不是做了贼。”
她三两下的功夫抢过冯银手里的东西，却玉冷笑着给了她一耳光：“好一个贱蹄子，真当姑娘是好欺负的，什么都敢偷。”
她走到执柔身边，将手里的东西拿给她看。
是一块羊脂玉璧，两条鱼衔尾相环，云生雾绕。这曾是齐桓送给她的东西，原本是一对儿，他们两人一人一只。执柔也曾佩戴过两回，后来便束之高阁了。若不是今日被冯银翻出来，她都快不记得自己有这么个东西了。
冯银的年岁不大，人也瘦小，跪在执柔面前抖得像筛糠一样。
却玉带着人去抄了冯银的屋子，然后回禀道：“这蹄子已经将东西收了七七八八，看样子是早就想跑了，她的包袱里还藏了些碎银子，也不知道是卖了咱们什么东西换来的钱。”
伺候执柔的人不多，但这些奴才也都跟了她许多年，执柔看着冯银道：“你想出宫去？”
原本还在颤抖的冯银听了这句话抬起头来，她脸上还挂着却玉的巴掌印，眼里已经蓄起了泪：“姑娘待我不薄，是我冯银对不起姑娘。”
她猛地磕头，额上很快见了血：“姑娘，奴才只偷过这一回，那些银子都是奴才这些年攒的份例钱。若有一日大司马的人进了宫，奴才们不是被糟践，就是剩下死路一条。求姑娘给奴才一条活路。”
宫里的人一日少过一日。
各署衙门空了大半，懂得攀附关系的人都早已逃出生天。那些没人脉的，便拿着自己积累的银子四处逢迎周旋。这些事执柔也早有耳闻，不但是未央宫里如此，整个长安城都人心浮动。城郊几座古刹的金身罗汉，都被人连夜用小刀刮去了金箔。
执柔转头问却玉：“咱们永福堂还剩下多少人？”
却玉去各屋转了转，将人带到院子里，算上她自己还有四个侍女，三个内侍。
她起身进屋拿了自己的妆奁盒子，从里头挑出一条玉镯。
“冯银，这个你拿着。”这玉镯的颜色虽有些浮，却是很好的料子，冯银怔怔的不敢接。
“却玉，这一盒子东西你们都拿去分了吧。”执柔坐回圈椅上，她身边的红泥小炉冒着热气，茶汤碧绿，香气清淡。她云鬟雾鬓，眉目隽永：“能走就都快些走吧。”
天气仍有些冷，执柔拢着手炉，颈子上围着白色的兔绒围领，白皙修长的颈子仿若只手可折，整个人亭亭的，宛若春梨绽雪。
“既然能谋生，何必要等死呢。”
奴才们面面厮觑，哪个也不敢当第一个。
“却玉。”
“是。”
却玉拿着执柔的盒子转了一圈，将里头的东西发了出去。
“你们都走吧。”执柔不再看那些千恩万谢的奴才们，拿着手炉起身向房内走，却玉跟在她身后进了内室，而后扑通一声跪下来：“奴才要永远跟着姑娘。”
执柔看着她有些愣，却玉红着眼圈说：“奴才五岁时就跟着姑娘，这些年自薛大人去后，又跟着姑娘去了大司马府、再到如今入了宫。奴才心里拿姑娘当亲人，就算是要死，也要留在姑娘身边。”
她见执柔不说话，语气也愈发悲怆：“姑娘过得太苦了。”
执柔吸了吸鼻子，一双明眸微微泛红，她抬手去扶她：“你愿意留下我自然也是很欢喜的。”她们两人的手握在一起，谁也没舍得松开。
永福堂里骤然阒寂无声，只有乱糟糟的脚步声忽远忽近。不过一两日的功夫，宫里的人跑了大半，就连皇后太后身边的人都少了许多熟面孔。
永福堂的小院中种了一棵金叶梨，是琅琊太守王唐前些年献给太后的。如今才萌生了几串花苞，是这暗无天日的掖庭早春，难得的一抹颜色。执柔经过这棵树时，也仰着脸观赏上面的花苞，过了很久她才笑说：“这些年都不见它开花，今年竟是头一回。只是不知道还有没有缘分等它结果。”
这日到了午时，却玉去御膳房提膳。才走到徽华门，便听得铺天盖地的丧钟声。
这声音石破天惊，像是猎猎的冷风直往人的骨头缝里钻。
却玉吓了一跳，人猛地立在原地。宫里的人或是茫然或是慌不择路，甚至没有几个人来得及为溘然长逝的大行皇帝伤悲。
不知人群里哪个方向高呼一声：“大司马的兵马入城了！”
这声音竟如此惊天动地，像是炸雷般掠过双耳。
蹄声匝匝，烟尘尽起。马嘶声、低叱声隐隐约约，挥鞭声宛若裂帛。
却玉也不去拿午膳了，疯了一般往回跑。
未央宫乱作一团，却玉迎着人群向永福堂的方向挤。
一群羽林军将永福堂围了个水泄不通，却玉的心猛地跳起来，只见一个面白无须的老太监端着一个托盘往里走。待看清盘上的东西，却玉腿一软就跪了下来。
上面分明是一条白绫子。细密的丝线交织在一起，在日光下金灿灿地生出一丝光辉来。
她颤抖着开口：“常侍，这是要做什么？”
这太监名叫申安，头上戴着一顶翎绒做的烟墩帽，一双眼藏在暗影里像是冰冷的蛇。他用眼尾觑了一下却玉，他记得她是永福堂的人，于是对着羽林军道：“捂嘴。”
立刻有三个人上前来堵住了却玉的嘴。
眼泪夺眶不受控制地而出，她呜咽了一声，却被人牢牢摁住了胳膊，双腿止不住的踢蹬却又动弹不得。只能眼睁睁地看着申安带着两个中常侍走进了永福堂。
朱红的门被人从里面合上，院子里一片死寂，甚至听不见执柔的说话声，唯有春风吹过金叶梨树的声音。
过了一刻钟，申安拿着空托盘走了出来，他是见惯大生死的人，脸上平平淡淡地看不出喜怒。那三个羽林军见状才松开了却玉的手。
却玉撞开人群猛地冲向院内，院子里空空荡荡看不见一个人影，她便跌跌撞撞地向内室跑去。所有人都不把她放在眼里，急匆匆地回去复命了。
两扇绮寮门孤零零的摇曳在晌午的风里，蟠螭纹角叶发出细微的鸣声。穿堂风吹过纱帐，整个永福堂都带着死一般的安静。
却玉冲进北堂，只见束竹楹柱上倒映着绣鞋的影子，松鹤延年的挂画前是踢翻的杌子。
白绫之上，执柔闭着眼睛，像是睡着的神女一般。
这幅场景像画儿似的，唯独执柔白生生的颈子上缠着白绫子，映衬着直棂窗外静谧的日光，诡谲又凄艳。
“姑娘！”却玉抬手去抱执柔的腿，可她身为女子力量不济，根本不能将执柔解救下来。外面有杂乱的脚步声响起。
