“科林西亚的确是我们重要的盟友，但也并非完全不可替代。”
虽然这场谈话的结果会直接影响她的未来，艾格尼丝却由衷地感觉无趣，因为谁都没有想到问她的看法。念及此，她忽然起身，理查和亚伦都暂时收声，惊讶地看向她。
艾格尼丝略带歉意地微笑着，从身后的小桌上拿起长颈酒壶，斟了两杯摆到两人面前：“喝点东西润润喉咙。”
书房中陷入暂时的寂静。
艾格尼丝始终站着，等两人都稍微舒展面部表情后，才柔声说：“我的立场非常微妙，偏帮哪一边都不合适，还请二位谅解。但是即便是我也看得出来，眼下是个死局，哪边都不愿意退让。但是身为当事人之一，不知道能否听我说几句？”
理查意外地揪起眉毛。亚伦则以眼神示意她收声。
艾格尼丝与长兄对视片刻，缓缓落座，垂下视线：“抱歉，我不该插话的。”
不等理查出声抗议，亚伦就接口道：“尼丝说得对，这么僵持下去也不是办法。公爵，个人而言，我十分尊敬你，对于拉缪一族对于血统的执着也有所耳闻，因此，我稍作让步也无妨。首先，必须证明那个男人的确流着拉缪一族的血。其次，”
他停顿片刻：“他是否合适当继承人，由艾格尼丝判断。我相信她能做出公正客观的评判。”
亚伦的态度转变得太过突兀，理查惊疑地沉吟片刻，才追问：“如果她认可他呢？”
“刚才你我都太拘泥于眼下的联盟形式了。如果真是那样……再由别的方式缔结两族之间的盟约即可。比如，下一任公爵夫人同样来自荷尔施泰因。”
见理查没有立刻应下，亚伦露出和善的微笑：“这是我能退让的最大限度了。即便是这样，状况都会对艾格尼丝多少不利，想必她很难在布鲁格斯继续生活下去。”
被点名，艾格尼丝依然维持着稍稍垂头的姿势，视线压得很低。
理查向艾格尼丝匆忙地看了一眼，在本人面前多少有些顾虑，低沉地说道：“那么，就这么办吧。”
“我愿意相信你的诚意，因此文书就不必了，但如果你不放心－－”
“不必，我会遵守诺言。”
亚伦释然而笑：“那再好不过。”事情谈妥，他整个人似乎都放松下来，换了个坐姿后冷不防说道：“另外，我之前和你提过的为艾格尼丝准备的护卫的事……”
理查恍然颔首，但多少有些迟疑：“布鲁格斯的巡逻人手和保护阵都重新调整过，应当万无一失。”
“我无意质疑布鲁格斯的防线，只是……总有些地方，是普通护卫力不能及的。”亚伦这么说着，起身打开书房门，向走廊深处呼唤，“列文斯顿。”
轻却稳的脚步声逐渐靠近，艾格尼丝都不觉抬头。首先映入眼帘的是如火焰一般的红发，长及肩膀，大半在脑后束起。来人身量纤细，站在亚伦身边简直像个孩子，微微上挑的双眼和蔑笑般翘起的唇角却给人以攻击性十足的印象。最引人注目的还数来客背在身后的武器：那是一柄足有半人高的双手大剑，很难想象这小个子的骑士是怎么以纤弱的双臂挥动那样沉重的利刃的。
艾格尼丝将目光转到列文斯顿脸上。红发骑士看上去与艾格尼丝差不多年纪，说不定还要年轻几岁。察觉到了艾格尼丝的视线，对方也毫不避讳地回看过来，甚至还咧嘴一笑，露出一对尖尖的虎牙。从这个堪称艳丽的笑容之中，艾格尼丝察觉到了一丝违和之处。这疑窦在对方出声的瞬间解开了：
“希尔达·列文斯顿，奉亚伦大人之命前来保护艾格尼丝女士。”
飒爽的少女骑士如是说。
第022章 II.
艾格尼丝不擅长道别。
与理查并肩送别亚伦, 说尽了并无太大意义的寒暄之后，她只觉得词穷。
理查似乎将妻子的寡言解读为有所顾虑，向亚伦再次郑重道别后说：“最近积压的事务太多，我先回城了, 你们兄妹再多聊会儿。”
公爵在护送下离开渡口之后, 长栈桥的尽头便只留艾格尼丝和亚伦相对无言。水手和护卫们早就在船上整装待发。在艾格尼丝的身后数步外, 希尔达维持着无法听清两人话语内容的礼貌距离, 双手环抱, 百无聊赖地盯着扑翅经过的水鸟。
亚伦过了半晌，才望着公爵离去的方向微笑说：“理查在大部分时候，是个不坏的家伙。”
艾格尼丝没有否定, 却也没有肯定的表示。她转而提起昨天理查与亚伦之间的磋商，低低道歉：“昨天我不该突然插话的。”
“虽然我的确本来另有解决的手段, 但结果而言, 达成了目的就好。尼丝，你大可以对自己的判断更自信一些。”
“但是我要做出什么重大决定, 比如对那位私生子的评判，还是必须向你征求意见吧？”
亚伦讶然默了半拍, 依然微笑着：“是，我希望你能与我保持联系。至少……比之前要更频繁一些。”
这究竟是身为长兄的关怀, 还是单纯的要求艾格尼丝改变成婚以来对海克瑟莱不闻不问的态度, 艾格尼丝并不十分在意。不如说, 以她对亚伦的了解, 很可能二者皆有。
“那么，那个人的事呢？在我行动之前是否也要得到你的同意？”
艾格尼丝今日话语中夹带的柔软荆棘格外多。亚伦无奈地呼出一口气：“那件事我已经全权交给你处理了。”不等妹妹应声, 他半是调侃地道：“这是否是错觉？你今天比以往要积极许多。”
“说不定的确如此，”艾格尼丝将被湿润的海风吹乱的头发别到耳后, 凝望水波的神情有一瞬十分冷淡，“也许我只是厌倦了。”
亚伦没有追问她究竟对什么感到厌倦。两人之间再次浮上无话可说、却为还不到就此告别而苦恼的枯竭气氛，仿佛是为了找话说，亚伦忽然将话题转到希尔达身上：“列文斯顿也许刚开始有些难相处，但她的本性非常正直善良。你可以相信她。”
“我明白了。”
船长探头探脑地靠近，犹豫着是否要开口，亚伦回头颔首，再次面向艾格尼丝：“你多加小心。”
“一路顺风。”
有风符石驱动的帆船很快脱离港口，成了点缀布鲁格斯海港远景的白点之一。艾格尼丝感觉如同肩头骤然卸去了沉重的负担，反而脚步有些不稳。她走到希尔达面前，客气地询问：“回城之后熟悉一下布鲁格斯主城怎么样？”
希尔达却摇头：“我想先到您的住处查看一下情况，确保那里没有可疑的东西。”见艾格尼丝有些惊讶，希尔达硬邦邦地补充：“这是亚伦大人给我的命令之一。”
“除了保护我以外，亚伦还给你下了什么命令？”
希尔达耸肩：“这也是保证您安全的一环。是否要相信我随您，但我会尽全力不让亚伦大人失望。”
半是为了维持对话，半是对于希尔达有些好奇，艾格尼丝询问：“你跟随亚伦有多久了？”
“两年。”
“你是怎么到亚伦麾下的？”
这一次，希尔达回答得没有此前干脆：“机缘巧合……”
艾格尼丝便没有刨根问底。
但一回到主城，希尔达倒是毫不客气地将公爵夫人居处翻了个底朝天。
“夫人，您看这……”乔安无措地绞着手指。
简凑到艾格尼丝身侧，以惯常的略有些惴惴不安的声调低语：“就算是亚伦大人的部署，这也有些过分了，您还是出声制止为好……”
说话间，希尔达搁置在一处的“可疑物品”再添成员。
除了两名贴身侍女之外，其余侍者脸色也多少有些不好看。希尔达此举倒像是在指摘众人往常不够小心。也因此，在场之人中，最心平气和的反而是艾格尼丝：
“希尔达卿这么做大概有她的道理。”
况且房中的陈设本来就都是这间主卧历代原主人遗留下的东西。艾格尼丝从来没有真正将它们当做自己的所属物，即便就此被希尔达认定有必要清理掉，她也并没有太多依恋的情绪，最多觉得有些浪费。况且，作壁上观不失为探明希尔达为人的方法。
这时，希尔达终于停止行动，向简和乔安率直地低头道：“你们事后整理肯定很辛苦，抱歉，但是这是为了艾格尼丝女士的安全着想，如果你们不嫌弃，我也会帮忙。啊，还有，我挑拣出来的东西仔细检查之后没有问题会归还原位。”
简和乔安看向艾格尼丝，等待女主人表态。
“你们先去收拾吧。”艾格尼丝微微颔首，等待了片刻，才再次出声，“你还有想说的事吧？”
“的确。”这么说着，希尔达手掌一摊，她掌心躺着挂在艾格尼丝床头的蓝玻璃邪眼护身符。
艾格尼丝征询地看向希尔达，对方往四周飞速一瞥，确认没有人偷听后说：“能否请您确认这是没有被替换过的原物？”
新骑士前来朝见的那一早，艾格尼丝因为令人不快的梦将这枚护身符打落在地。虽然没有碎裂，但那时简还抱怨过背面有了几条深痕、应该再向神殿请求一枚。但此后诸多事端接踵而至，艾格尼丝便一直没有空暇向理查提起这件事。
艾格尼丝将玻璃翻到背面确认。眼下希尔达手中的这枚护身符，怎么看都毫无瑕疵。
“原来的护身符被摔出了裂痕，因此肯定有人更换过，但我没注意是什么时候换的。”
希尔达眯起眼睛：“您最好换一批仆从。”
“更换过的护身符有什么问题？”
“不，更换过的没有任何问题。但是那附近有残留的魔法波动。”
艾格尼丝愣了愣，希尔达咧嘴笑了：“啊，忘了和您解释了，我姑且也是个精灵剑使，感觉到施法的痕迹还是不在话下的。”
“是施法的痕迹，不是诅咒的气息？”
希尔达将红发向后一撩：“如果您要的是这么具体的证据……我没有。只是直觉而已。我觉得这很可疑。”
“我知道了。”
希尔达挑眉：“只有这样？”
艾格尼丝迷惑地侧了侧头。
“也就是说，您不打算更换身边的人？”希尔达呼出一口气，“我也并非不明白，您对公爵那边有所顾虑。但恕我直言，您的安全眼下是最重要的。”
“我会考虑的。”
希尔达像是要叹气，硬生生忍住，投来略含嘲弄的一瞥：“虽然多少有些心理准备，但对我这样区区一个骑士这般退让真的好吗？就因为我是向亚伦大人听命的人？”
艾格尼丝微笑：“所以刚才这一番折腾，是在试探我的底线？”
希尔达一怔，随即勾唇：“请您原谅，刚才那么胡闹一方面是想要确认您的为人，另一方面……也是想遮掩一下我觉得真正有问题的东西。”
这么说着，她若无其事地走到可疑物品堆旁边，拿起一条织毯端详。旋即，护身符悄无声息地顺着柔软的织物滑进了杂物堆。
胆大又心细，希尔达没有看上去那么简单。艾格尼丝做出如下判断，感到有些头疼，却也多少理解了为何亚伦会派这个人、而非其他人常驻布鲁格斯。
“艾格尼丝女士？如果可以的话，我现在想在城中走走。”
艾格尼丝莫名不放心任由希尔达独自行动：“那么就按照原定的计划，由我带你四处走走。”
“谢谢您。”
希尔达似乎对主城各种通道和楼梯尤为感兴趣。艾格尼丝与希尔达同行一路，甚至发现了了不少她五年来未曾察觉的路径。
艾格尼丝尚未完全恢复体力，不久便现出乏态，希尔达见状便很快提出日后由她自己继续探索。于是两人折回面对堡垒中庭的平台，艾格尼丝坐在那里的石凳上暂作休憩，希尔达则背着手俯瞰中庭的状况。
“艾格尼丝女士。”
身后骤然传来熟悉的嗓音，艾格尼丝不禁肩头一颤。声音的主人却已经绕到她面前，欠身行礼。
“伊恩卿。”
“您能脱离危险真是万幸，希望您现在已经彻底摆脱了诅咒的影响。”也许是因为有希尔达在旁，伊恩的措辞十分客套。
艾格尼丝颔首算是应答，转而介绍说：“希尔达·列文斯顿卿，自白鹰城而来，此后将保护我的安全。这位是伊恩·柯蒂斯卿。”
希尔达走到伊恩面前，简短地问好：“久闻大名。”
伊恩闻言眯起轮廓细长的眼睛，口气自然而熟络：“幸会。多一人保护艾格尼丝女士，想必理查大人也会安心不少。日后想来与你有不少共事的机会，我很期待。”
希尔达没答话，反而将手搭上身后的大剑剑柄，来回摩挲。
于剑士而言，这等同挑衅的信号。
伊恩眼中霎时变得幽冷，他却不发作，含笑转向艾格尼丝。
希尔达没给他转开话题的机会，一步迈到艾格尼丝和伊恩中间。
“你这是……？”伊恩佯作不解。
希尔达唇角浮现出艳丽的冷笑，话语低沉却清晰：“伊恩·柯蒂斯，我提出与你一对一决斗。如果你输了，就请你离开布鲁格斯、永生不靠近艾格尼丝女士身边。”
第023章 II.
“希尔达卿－－”
“艾格尼丝女士, 这是我的独断，之后我愿意接受您的惩罚。但夜长梦多，这么做也是为了您的安全着想。”希尔达的笑容耀眼刺目，“您放心, 我不会输。”
