“大夫看了？如何？”
“哎哟，沈将军啊，”军医一大把年纪还在雪中奔波，看到沈知弈却先是急得跺了两下脚，从一旁药童提着的药箱最上层摸出一块纱布来递给他，“您可千万当心些吧。”
沈知弈学着军医的样子，将纱布的两端系在脑后。隔着一层厚重的屏障，他的声音显得略有些闷：“多谢大夫关怀。里面发热的百姓和军士如何了？”
“难说，”军医捋着胡子，眉目间神色有些焦急，他道，“这下能肯定就是时疫了。但这病与风寒症状几乎无二，只是发病的各个阶段的症状都要更严重些，一时间也只能先照着风寒的方子增增减减地治。”
这显然不是沈知弈想听到的情况，他追问道：“患上时疫的军民，可有性命之忧？”
军医摇了摇头，叹了口气道：“唉，这也难说。这病让人发热，发热若是降下来了，倒也好说；若是降不下来，还能不能熬过这一遭，谁也不好说。”
沈知弈目光凝重，他正欲说什么，却听身后又一声音道：“尽可放手去治。”
他一愣，转头看时，身后竟是宋吟秋撑伞踩着雪过了来。她拥着暖和的狐裘，神色临危不乱，有种特有的安定人心的力量：“药材管够，你们尽可研制药方。若是还缺什么药材了，托人知会我，或者我的下属流木一声，我即可着人去最近的地方购置。”
雪下得紧，呼呼的风声使她的声音不太清晰，但人却能感受到其中的坚定。
“出了事我担着，你们尽可放手一试，”宋吟秋闷闷地咳了一声，“但北疆军民的性命，也就仰仗诸位了。”
军医起先也是愣住了，他没想到豫王世子竟会亲自来这种时疫严重之地。他是第一次见宋吟秋，却并没有精力再被宋吟秋的容貌所吸引去注意力。短暂的不可置信过后，他同样被宋吟秋的话语所感染，他欲行礼，却被宋吟秋抢先一步预判，伸手在半空中扶了起来。
他抬手，示意药童拣了一块纱布给宋吟秋，道：“情况特殊，殿下莫嫌弃，也蒙一块纱布吧。”
“好，多谢大夫。”宋吟秋原本用狐裘的领子遮着下半张脸，这下又蒙了纱布，越发显得娇小。
军医见宋吟秋实在坚决，只好拱了拱手道：“殿下重任，愧不敢当。但请殿下放心，我等定当集毕生所学，早日研制出药方。”
“好，”宋吟秋点了点头，道，“那就辛苦你们这些日子了。”
军医赶着去与其它大夫商量方子，与宋吟秋作别后急匆匆地走了。沈知弈见四下无人，方才有些着急地拽住她的袖子，道：“殿下怎么到这儿来了？流木呢？没跟着？”
宋吟秋被他的动作吓得险些退了半步，但沈知弈无意识拽得有些紧，她挣了一下没挣脱，倒也没再理会，只是道：“流木将马车赶到一旁去听着……你这么急做什么？”
沈知弈顺着她的目光低头一看，才发现自己情急之下竟然拽着宋吟秋的袖子。他立马松开手，道：“抱歉，我并非有意轻慢殿下。”
“知道你不是有意，”宋吟秋轻飘飘看了他一眼，隔着手套和衣袖反手抓住了他的胳膊，另一只手把伞塞进他空着的手里，道，“你扶着我点。”
沈知弈被迫举着伞，愣在原地：“殿下……”
他低头打量送宋吟秋，这才瞧见她掩饰不住的疲态来。大抵她是时疫之中最不能慌的那个人，她若是怕了，北疆的民心大抵也就散了。
沈知弈不由得放轻了声音：“殿下不该到这种地方来的，若是没留神染上时疫，这可怎么办才好？”
“怎么，就你能来，我不能？”宋吟秋低低嗤笑一声，“你身为主将，不也在这里么？”
沈知弈无言以对，他想说慰问病重军民这件事，主将或是世子，任谁来一个就够了。
但在这种事上，他们一向没有足够的默契。
沈知弈轻轻拍了拍她，道：“等流木回来吗？”
“不等他了，”宋吟秋起身，将纱布裹紧了些，“能少一个人是一个人，我们进去。”
“好。”
沈知弈收伞打帘，微微弯腰跟在宋吟秋身后进了营帐。帐中有不少药童在忙活，有些士兵也跟在里边帮忙，他们中有人认出沈知弈和宋吟秋，惊讶地行礼道：
“世子殿下，将军。”
宋吟秋颔首以应，沈知弈摆手，示意他们各自去忙手中的事。
营帐里炭火烧得很足，为着照顾病人，这里调用的都是上好的木炭，烟尘很少。但营帐中仍旧咳嗽声此起彼伏，混杂着偶尔有病人虚弱而嘶哑的说话声，一时间显得光景竟十分惨淡。
宋吟秋经过一排地上临时铺就的床褥，军中实在匀不出多余的褥子，这些都是百姓从自己家里带的，有些褥子里的棉花已经几乎薄不可见。她沉默着，情绪忽地有些不受控制。
沈知弈转头寻她，却瞥见她神色不对劲，连忙借故道：“殿下，这边气息不畅通，您还是随属下出去吧。”
宋吟秋点头，几乎是一路被他护着出了营帐，来到另一间暂作缓冲之地的帐子。
沈知弈护着她坐下，为她倒来一杯热茶，关切地道：“殿下可是有不适。”
“……不打紧，”宋吟秋解下蒙在面上的纱布，“不过被热气熏了眼睛……”
她兀地沉默了。
“我有些害怕，”她说，“知弈，我不敢想。”
她很罕见地直接叫了沈知弈的字，沈知弈沉默半晌，不知该如何反应。但宋吟秋也没期望他能有什么举动，她的脆弱不过外露片刻，说完这句话没有多已然收拾好慌乱。
她的神色恢复往常的镇定，道：“让你见笑了。”
“既然看过了，我也该回去了，你今日可有轮值？”宋吟秋起身往营帐外走，“早些回去，我忧心若是北狄知道了我们这边爆发时疫，怕是以为我们无暇应对，趁虚而入。这几日需得小心。”
“殿下。”沈知弈却忽然拉住了她。
“嗯？”宋吟秋疑惑地回头，这让她与沈知弈的距离突然拉近，她看到他赤澄眼眸中倒映着的自己。
“……我在。”他说。
“我一直在。”
沈知弈守在主帐之内，帐外是深色的夜幕。他垂眸盯着面前模拟战事的沙盘，想起宋吟秋虽然对战事不甚了解，但沈知弈有时却不得不承认，她的直觉一向都非常准。
狄人半夜偷袭西北营地，周长青接到战报，当机立断与霍勇一同前往西北方向，勉强挡住了狄人的攻势。原先资历最老的副将在来势凶猛的时疫中突发高热，终于撑不住倒下，被送至后方，紧接着一大批将职纷纷高热不退，能够继续坐镇军中的，竟所剩无几。
沈知弈在这惨淡的局面中独自接守东北，眼下时疫横行，营中军士几乎病倒一半，西北情况焦灼，大量调兵，东北营区可用之兵少之又少。沈知弈接下这盘烂局之时，甚至疑心自己是否已到了孤军奋战的地步。
“将军，”传令兵匆匆跑进主帐，语速飞快地道，“西北快要撑不住了，请求调兵……”
“不调，”沈知弈听他说完，面无表情地道，“给我死守。”
“是。”
传令兵也来不及细问原因，忙不迭出了营帐换了一匹马立刻又奔走了。
沈知弈用力地闭了一下眼，西北有周长青，他定也清楚，营中已没多少兵可用了。
数月前的他们也定想不到战事竟会发展到如此境地。皇帝远在京中，这会儿恐怕是连北疆时疫一事都不知晓，更别提调兵。
除了死守，还有什么办法？
沈知弈自花纹古朴的剑鞘抽出利剑，对着烛光细细擦拭，从剑柄到剑身。
数日厮杀过去，剑刃仍旧锋锐得惊人，映出摇曳的昏黄烛火。
他对着沙盘上散落的双色小旗，执起靠南边的一面，却迟迟无法判断落下的方位。他对着混乱不堪的局面沉思，似乎在等待着什么。没过多久，又一士兵忽地冲进了帐子，隔着老远喊道：
“将军！敌袭！”
“知道了，牵马！”沈知弈瞬间放下棋子，伸手揽过一旁的头盔，就要大步迈出营帐。
正当此时，却听又一马蹄声飞速靠近。足足没到大腿的雪地里，传令兵从马背上再也支撑不住滚落下来。他呸了一口雪，嘶哑地吼道：
“将军！周将军说，西北边，快要守不住了！”
沈知弈蓦地回身，死死盯着地上喘着粗气的兵卫。他艰难地抬头向西北方向望去，东方天将白，反倒衬着西边越发沉入深不见底的夜。
西北营地之后，是豫王府。
第39章 血战
往日紧闭的窗户现下敞开着，除了呼呼作响的风声，流莺隐约听见西北边传来的嘈杂声。她的心跳得很快，可她悄悄抬头看了一眼宋吟秋，后者正靠在椅子上看最近几天药材购置的详细清单与决算，丝毫没有被窗外震耳的噪声打扰。
“殿下……”半晌，她终于下定了决心，道，“奴婢将窗户关上吧……”
宋吟秋从公文中抬头，她瞥了流莺一眼，温声道：“你若害怕，就先回房去歇着吧，这里换流木来守着。”
原来并不是没有哦听见，流莺焦虑地道：“殿下？北狄是不是要打过来了？”
宋吟秋不由得放下公文，她如实道：“我不知道。”
军中近来病倒的人如此之多，此时北疆的兵力远不如从前。狄人趁此机会发动攻势，选择西北最薄弱的地方入手，宋吟秋知晓定是有人给他们通风报信。她等着对方自取灭亡，却没想到敌人还未意识到危机的即将来临，亦或者已是强弩之末，回光返照作最后的挣扎。
但无论如何，他们目前的情况都很不利。
强弩之末也好，趁虚而入也罢，总归是北疆的第一道防线快要守不住了。
宋吟秋从未听得交战地的声音如此清晰地传到王府的夜里，似乎能从风中隐约辨出刀身划破血肉的声音、将士濒死前嘶哑的呼喊——但她知道这些不过是自己的臆想，本应是隔得太远，听不见的。
“沈将军不是负责守卫王府的安全吗？沈将军会来的吧？”流莺上前两步，小心翼翼地牵住了宋吟秋的衣袖，似乎这样能带给她些许安全感，“殿下，我害怕。”
宋吟秋无奈地看了她一眼，说到底流莺年纪跟她差不多大，十多岁的女孩儿，在这样随时悬着性命的夜里害怕也正常。
她唤了一声：“流木。”
头顶传来轻微的瓦块碰撞的声音，不多时，流木推门而入，道：“殿下有吩咐？”
“你送流莺回去歇着吧，”宋吟秋道，“后半夜你来守着。”
流木领命带着流莺走了，书房里只剩下宋吟秋一人。她方觉出坐得久了腰有些酸，遂起身走到窗前，隔着漆黑的夜试图望见远方微弱的火光。
“你回来了，”半晌，她淡淡地道，“西北快要守不住了，是么？”
流木手中握着回来的路上收到的战报，时间仓促，甚至就在纸页的最上一层凌乱写着几个字，他想不看到都难 。他有些艰难地道：“是……周长青将军战报，顶不住了。”
“西北是周、霍二人在守？”宋吟秋皱了一下眉头，道，“东北边是谁？”
流木道：“西北原先的将领染了时疫，周、霍二位将军临时调任西北，东北营是沈将军守着。”
宋吟秋叹了一口气道：“他还能守多久？”
流木答道：“东北营暂时没有消息传来。但是周将军半个时辰前曾请求东北营调兵……沈将军拒绝了。”
宋吟秋无力地闭上眼，罕见地陷入沉默。
流木试探性地问道：“殿下，我们要退居后方吗？”
然而宋吟秋却问他：“东南方有消息吗？”
东南方并非属于交战地，而是与另一郡王的封邑接壤。流木自然知道她在说什么，他犹豫了片刻，方道：“还没有。”
“尽人事，”宋吟秋说了半句，却没有了下文，流木抬眼望向她，却见她已然从窗边离开了，“就在这儿守着吧。”
“是。”
霍勇一脚蹬开倒在地下仍旧试图扒着马腿向上偷袭的北狄士兵，士兵再次跌落，被他一脚踢得嘴角流出血来。他似乎想挣扎着摸刀，但霍勇身下的马照着他的头踹了狠狠一脚，士兵一瞬间头破血流，转眼又被旁边另一匹马混乱中踩到，脑浆迸出，双目圆瞪，没了气息。
霍勇被对面北狄士兵的盔甲震得胳膊发麻，他极快地瞥了一眼手中的刀，血水还在不住地往下滴着。泼水成冰的雪地里，也只有人和马身体里的热血能够勉强从刀刃上流下。地上血水与雪水融为一体，一脚踩下去只剩褐色的泥水。
这已经不知道是今晚第几把卷刃的刀，霍勇对准了蓄力，将钝刀唯一锋利的一个角度狠狠插进了侧面一个北狄士兵的小腹，在北狄士兵失去重心跌落下马的片刻间隙中夺过了他手中的刀。
在这短暂的喘息中，他向着后方斜睨一眼，见战场已经快要扩展到主将的营帐，而战场上的人马也不知何时越来越少，每隔几步就能踩到僵硬或是还温热的尸体。他舔了舔干裂的嘴唇，喉间溢出腥甜的血气，机械地挥刀格挡，震退了一名扑上来的北狄士兵，拔出一具尸身上的箭来毫不犹豫地刺穿了对面人胯下战马的喉管。
饶是如此，他仍旧是能够感受到整个战场在向南方偏移。他咬紧了牙关，却依旧没有半点办法。终于，当他失神片刻快要被身后的一支流矢贯穿手臂之时，一道银光从眼前一闪而过，自中间砍断了那支羽箭。
“老霍，战场上还大意啊，”他听见老朋友的声音在身后响起，“怎么样，我准头还不错吧？”
霍勇喃喃道：“他没调兵……你都出来了。”
“是啊，”周长青手上动作不停，转瞬间已与霍勇拉开距离，却仍旧笑道，“我这一把老骨头都出来了，老咯，大不如从前啊。
霍勇心知战况已经严峻到了他无法预估的阶段，周长青本是儒将，擅长的是排兵布阵而不是冲锋陷阵、上场杀敌。二人搭档多年，早已熟知对方心性。他极快地调整好状态，为好友挡下侧面砍来的一刀。
“到底能不能守？！”他嘶哑着嗓子吼道。
“全看你我！”周长青于是也用尽了力气喊道。
深厚的积雪与兵刃相接的声音吞掉了这场厮杀中不起眼的对话，他们在风雪中从只言片语领会到对方的意思，又在血肉撕裂的破碎中拼凑起完整的一生。
他们都在这场雪中忆起了曾经风华正茂的岁月。
霍勇一刀劈开北狄士兵的脖子，足足半尺高的鲜血喷溅出来，染红了他的头盔。他在腥甜的空气里尝到敌人血液的味道，片刻的寂静之中，他高举起了仍在往下滴血的刀。
“此战——”
周长青在硝烟中朗声笑道：
“痛快！”
这一夜，北疆最终还是守住了。
——以惨痛的代价。
