三人入了里屋，屋里有些冷。陈蕙叫了个小丫头：“再去取些碳火来。”李忙道：“这天也入了春，别费这个劲儿。厨娘说做了几道新鲜菜式，我带了给你俩尝尝。”
夏菱将菜一色摆开，三人略用了些，便叫人收下去，自己也退出去了。李道：“今日来是有几句想问你们。”陈蕙，陈茯两人相互望望，又看向李。李蕙道：“嫂嫂请说。”
李也不说其他，将陈昌话说了一回。陈蕙二人听后，羞得满脸通红，支支吾吾说不出话来。李道：“虽说有‘父母之命媒妁之言’再前，只我想着，若能寻摸个称心如意的也是大善。”
陈蕙羞道：“但凭哥哥嫂嫂做主便是了。”陈茯也点点头。李只当没听见，缓缓道：“你们好好想想，也不拘是什么相貌人品家世之类。”说罢，她喝了口茶。
两人悄悄抬起头，动作一模一样地瞧了李一眼，复又低下头。陈茯伸出手轻轻碰了碰陈蕙的手，一手握拳，向上伸出大拇指，而后双手食指搭成“人”字形，是“好人”二字。
陈蕙瞧看见了，一面将她手摁下去，一面低头与李说道：“我们两人是这般想，我们从小便在一处，一块儿吃，一块儿睡，日后若也能在一处就好了，也不拘对方是什么家世的，若娶了我们两，我们不分大小，为妻为妾也都可以。”
李听后愕然片刻，迟疑问道：“你说，你们，想嫁一个？”
陈茯羞得将帕子搅在一处，细声细语地说道：“这确属惊世骇俗了些。”
李回过神来，轻轻摇了摇头，她一面端起水喝了口，一面思忖后回道：“不若寻个兄弟两，也是可以的。”
陈蕙道：“我们是这般想的，即便是兄弟两也有分家，各奔东西的时候，若能进一家，日后便能在一处了。”李点点头，迟疑问道：“若日后有了个万一，怕是有些不大好。”
陈蕙，陈茯相视一笑。陈蕙笑道：“最终，不过是一死罢了，我两是不怕的。”
李重重叹了口气，道：“勿要做此言语。这儿会只是这‘院子’里只有你们，日后，这‘院子’会有很多人，很多事，慢慢地，你们也…”
陈蕙道：“再有更多，她也就是我，我也就是她，其他人便是其他人。还请嫂嫂成全。”
李路上想着事，夏菱说了一路：“…两位姑娘的屋子这般冷，怕是下人克扣了她们，只得节省得用，屋里也没甚摆设，空荡荡的，姑娘，可要拨些碳火过去？”
李左耳进，右耳出，偏偏点点说道：“你在去敲打下那些下人。”
回了院里，李便打发人去请陈昌来。陈昌这次随着来回话的人便来了，陈昌一面叫人去备些饭食，一面问：“怎地了？”
李对这事属实束手无策，如实与陈昌说了。陈昌听后愕然，他半响没说出话来，他抚着额头：“容我想想、我先想想。”
第48章
次日早, 陈昌用了早饭便往贺夫人处去。贺夫人早洗漱了，坐于正厅，几个管事媳妇来回话，正说着, 一小丫头跑来道：“二爷来了。”贺夫人听了, 一面打发了几个管事媳妇, 一面命人请进来。
陈昌入内问安, 贺夫人叫人坐了, 她心头高兴, 只是嘴上说道：“才将正说太阳打西边出了。”陈昌道：“有事来求太太。”贺夫人道：“你果真和你爹一个样，无事不登三宝殿, 是我命苦。”
陈昌只当没听见，直说道：“我见两位妹妹住在一处, 屋内小, 东、西都铺着床, 成日低头不见抬头见的，倒也不好, 太太可否挪两个院子出来给两位妹妹。”
贺夫人一听，面上淡下来, 说道：“这是少见了，两位姑娘也不是才将住在一处, 前几年你不说，偏偏你媳妇儿昨个儿去了趟, 你来说了。”陈昌一听，按了按额角, 叹气道：“是我的主意，与她不相干。”
贺夫人冷笑一声：“你这般说, 我还能如何。你回去罢，这院里都住满了人，哪还有多余的院子给人？”陈昌喝了茶，冷道：“府上占半条街，房舍千间有余。”
贺夫人道：“那又如何？只能怪她们命苦，没托生在我的肚子里！两个庶出，给口饭吃也是恩德了，难不成还要好吃好住供起来？若她们少讨巧卖乖，安分些。日后我心情好了，给她们一副嫁妆也了了这缘分，若是不安分，呵，你且看着。”
陈昌冷下脸，一言不发往外走。贺夫人见着他背影，大声道：“你要去哪处？可用饭了？”陈昌听此停下脚，行了一礼走了。
陈昌出了门，思忖半响，唤三七来：“我记得东北角有两处挨着的院子，你去问问在作什么使，叫人将东西抬别处去。”又命八角：“去找你家二奶奶，请她调停，让两位姑娘住进去。”三七、八角忙点头应声。
三七随候在陈昌身边，也猜出七八分，他快步去寻了田管事，田管事忙请人进屋。三七问道：“二爷要用东北角、挨着园子那两处院落，不知如今再作什么使？”田管事想了想：“那处因着院子大，平日里放些桌椅箱柜。”
三七点点头：“烦请您指派几个婆子将东西抬出来，将院子洒扫干净些。”说着，递了串银钱过去。
田管事摆手，道：“当不得，二爷要，哪须如此，我即刻命人去办。”三七问：“屋内摆设可有？”田管事道：“缺些屏风架子一类。”三七道：“那烦请您再打发个人去二奶奶处说，若缺个甚么，您这面开库房补上。”
田管事为难道：“这，怕是要先去请太太示下。”三七笑道：“田管事要明白，日后是谁当家做主，二爷是太太与老爷独子，这府上什么花阿草阿的物件儿，如你我样的人，日后都要在二爷手下讨生活，你便提前些，当成是老爷的吩咐罢，有事儿报上二爷名。”田管事左右思忖，点点头。
这边李听了八角回话，心说：先将两人先分开也好些。于是先去两位姑娘处与她们说了这事，陈蕙、陈茯两人低头听着，只细声说：“任凭哥哥嫂嫂做主。”李问：“若有什么，都可以与我说。”两人摇摇头。
李心中叹了口气，点了春慧、夏菱、两个，并着二十来个粗实丫鬟婆子，将一应各式物件儿搬了去。自此，陈蕙、陈茯两人住了两个院子，吃住起居未在一处，相处时日也少了，但两人今后又作何打算，且看之后罢。此处暂不多叙。
花开两朵，各表一枝。这边要说一人，名驮马儿，梁州本地人氏，祖上也没甚可说的显贵，以倒卖布匹为生，建了个布行，一年有个几千金进账。要问他姓甚名谁，连他自个儿也说不明白，只记得他爹的姓氏与“罗”相似，便取了个混名儿，“驮马儿”，在他手下讨生活的称他一声“罗爷”。
十四岁时，他见城南火引子比城北贵了一文，便偷了作□□的娘省下的吊在房梁上的一百个大钱，买了城北火引子去城南卖，谁知亏了血本无归，被他娘打了个半死。第二日，他就捡了家中几个饼，包袱一系，出城去了。他娘哭瞎了眼，没过多久便因病辞世。
也不知他在外做的什么买卖，只听他透露，“喝过马尿牛尿，吃过死人肉”，待他回来之时，已年过四十，身有百两纹银。他也不显露，住着马棚，成日在梁州城转悠。
三日后，他便雇了几个脚夫，与他一道去乡下收布，转头卖给城中布庄。慢慢地，他有了一间一进的院子，一个库房，六个收棉布的中人，后来，便有了个六进的院子，数十个库房，手下上千人。
自女子织纺以九成价市布于梁州城各布庄，驮马儿便屯堆了大批货。
这日，驮马儿将下头三位管事儿骂了个狗血淋头：“妈妈地，好几月前人就将布买了，坊子开了，你们是眼睛眼睛长在□□上了，□□开花了，眼睛没开？现下好，H你娘的，全堆手上了。”三位管事袖手站着，低头挨骂。
其中一个陪笑道：“罗爷，当时也就几百匹布，这也溅不起多大浪花来。”驮马儿攒了口口水啐在他脸上，道：“不准抹了，让它自己干。”那管事连连点头。
驮马儿问：“收棉花可回来了？”三位管事彼此看看，相互使眼色推诿，一人硬着头皮回道：“罗爷，回了。”驮马儿抹了抹嘴角八撇胡子，道：“再派人多收些，堆在仓里，别放出去。”
那管事苦着脸回道：“罗爷，那女人坊子收了横州、横州近六成棉，怕是不缺。”
驮马儿动作一顿，又问：“坊子背后人是哪家的？”那管事回道：“差人打听了，说是城南李家的六姑娘，现今是陈家的二奶奶。”
驮马儿啐了一口：“小娘皮。”他想了想，心说：还是先探探人底再说。他说道：“去请那个花管事明日去聚贤坊。”三个管事忙点头，躬身下去了。
花管事接了贴子，见是驮马儿作东相邀，心中有几分猜测。自在染坊走街串巷染布时，他便听过此人名号，只未曾见过。
花管事到了点儿便往聚贤坊去，到了房内，驮马儿起身端起酒杯相迎，笑道：“老兄赏脸而来，小弟不盛感激，快快入座。”
花管事喝了酒坐了，道：“久仰大名，罗爷进来可好。”驮马儿苦笑道：“老兄取笑了。承蒙您看得起，叫我声‘驮马儿’。”
花管事道：“不敢，罗兄此番叫我来是？”驮马儿道：“烦请老兄给你家女东家递个话，只求能拜见拜见。”花管事道：“罗兄有话，不如现下与我说，我定当传达。”
驮马儿落下笑来，仰脖喝了酒：“老兄只管传达便是，若是不行，我只能想别的法子了。”花管事垮下脸，冷笑一声。驮马儿又挂上笑，递来一个帖子，笑道：“多谢老兄了。您吃喝着，要酒水，要妓子，您随意点。”说罢，他拱拱手，出去了。
花管事看着桌上名帖，半响，还是收了起来，出了坊往陈府去了。
第49章
却说这边, 菊生斜倚在门口嗑着瓜子，与另外几个门房闲扯。正说着，菊生眼见地瞧见花管事，将手里瓜子往其他人手里一囊桑, 拍了拍身上瓜子壳, 迎了上去, 笑道：“花管事, 可是要找我家姑娘？”
花管事自袖中取出帖子, 说了缘由。菊生笑道：“这商人倒是精明, 要是一股脑送来，又寻不见正主儿, 怕早与其他帖子一道收拢了去田管家处，落得个‘无人问津’的下场还好, 要是有个万一, 怕是不好了。”花管事点点头, 又与菊生说了几句驮马儿的底细，劳烦他一并传达。
菊生细心记下, 说了一遍，见花管事点头, 他接了帖子往二门去，半道见梅儿提着桶水往院里去, 菊生叫住人：“你往哪儿去？”梅儿道：“我正说烧茶水，谁知水没了, 我去提些。”
菊生道：“你不晓得让个婆子去？”梅儿笑：“懒得与她们扯皮，让她们去还得舍几个大钱。”菊生道：“要是升上去了, 哪还用这钱？”梅儿白了他一眼，便要走。
菊生拦着人, 道：“我这儿有露脸的机会你要是不要？”梅儿停下：“怎么？”菊生道：“花管事让我送帖子给姑娘。”说着，他将帖子给了梅儿，又重复了遍花管事所托的话。
梅儿心头一喜，听了一遍记下了。她提了水去炉子上烧着，又去寻夏菱，从头到尾说了通。夏菱似笑非笑道：“给我作甚？拿了帖子直接给姑娘不是更好？”梅儿叫屈：“菱姐姐，我可没敢有这个心，上回是姑娘身边没人，我在外头浇花，碰巧了。”
夏菱也不说信不信，接帖走了。
这边李接了帖子，见上头写着：遇此春回之际，余略备薄酒，于三月二十五日，午未时倾五斗金、八斗银于蝴蝶阁恭候，薄酒无味，望东家移步添香，幸甚幸甚。后落款着五个字：梁州驮马儿。
夏菱也看了帖子，将这驮马儿来历说了。李道：“这帖子让我想起个典故来。”夏菱问道：“姑娘说的可是鸿门宴？”李点点头，又道：“这位罗爷倒是个人物。你明日备好车撵小桥，到了已时来唤我。”
夏菱不情不愿地磨蹭，道：“姑娘是什么人物，他又是什么人物，打发花管事去便成了。况且，都说‘君子不立危墙之下’，若有个什么万一…”慢慢地，夏菱也没了声音，她心说：无论说什么，她家姑娘总有千万个理由驳辨。
李笑道：“在此间战场，可没男女之别。这梁州布行生意，不是他死便是我亡，若我怯战，便先输人一城，快快去罢，我琢磨琢磨，能否有个两全的法子。”
夏菱道：瞧，不是说出来了吗？夏菱又问：“姑娘可要和二爷说说？”
李道：“不与他相关。”夏菱无法，只得退下。只她左思右想，也觉得不好。一则，论礼，没哪家大家奶奶去私见外男的，二则，若被人晓得了，有个风言风语传出来，只能伸脖子吊死。如此想着，她脚下一转，往外头去了。
二门外守着几个小子，见夏菱来，纷纷问好。夏菱问：“二爷在哪处？”其中一个答道：“二爷外出去往王大儒府上去了，今儿又听三七说，监司家公子请酒，怕是要戌时才回。菱姑娘找二爷？我们叫出个人去看着，二爷一回来，便使人去叫你。”
夏菱说道：“我这是要事，莫要迟了。”说着，她拿了几百大钱来给他们：“拿去吃酒罢。”那几个小子忙笑着接过。
次日早，李去了老太太处回，见陈昌暖阁中圈椅上坐着温书，心头纳闷，按理这时他应去书房温书，这会儿怎又坐在这儿了？又见日头早，只得耐下心来。李叫春慧取来账目，在榻几上拨了一通算盘。半时辰后，清脆地噼里啪啦声小了些。
李轻轻地往陈昌处瞧了两下，又收回眼。她无声吐了口气，又轻轻吸气。陈昌翻了一页书，余光见她鬼鬼祟祟样子，一时心头好笑得紧，只他面上不动，仍旧作读书状。
又过了半刻钟，李放下笔来，轻声问道：“你不去吃酒？”陈昌回道：“推了。”李问：“为甚么推了？”陈昌不答。李又起话头：“你不往书房去？”陈昌道：“书房阴湿，这处有地龙，暖和些。”
如此一来一回了几个来回，陈昌乐得与她说话，言语间回转，这面李倒是看明白了，冷笑道：“你故意的？”陈昌道：“奶奶说的什么话，我倒是不明白了？”李不应声了。
陈昌收起书，起身在她对面坐了，望着她眼睛，笑吟吟地哄她说道：“就像是携着个帕子、扇子般，请奶奶携带我出门去涨涨见识罢，我必定不发一言。”
李不答反问：“可是夏菱说的？”陈昌觑见她面露些怒色，也不答反笑：“奶奶惯会是自个儿做主，只也请顾惜着家里人些，我们提心吊胆的，只怕人有个三长两短。”
李道：“你出门吃酒，也会与人说你去了哪处？也会携带我去不成？”陈昌一听，心头暗道不好，他也不知为何，一到这男女有分别，李总是执坳些。他不是那起子自己妻子见男人一面便要杀要打的怂包，只是左思右想也摸不准李的脉，遂当她守在这方院子里无趣了些，有个布行营生叫她打发时日。
他顺着毛捋：“我日后定当先与你说。”至于携带人出去？陈昌哪肯让她被旁人瞧了她去。陈昌又道：“时辰怕是要到了。”李见日头偏正，也不与他纠缠，自出门去。
陈昌随在她身后，打马在侧，径直往蝴蝶阁去。此阁只一层，中有小院，设有假山奇石，瑶草异花，四面回廊环顾，中有一间正屋，左右各一间小花厅。待至门前，一掌柜迎上前来，请陈、李二人入内，方在窗边坐下，便有使女端上菜来。
