讲到这儿时，春慧笑道：“姑娘记性果真好，这犄角旮旯地也能想起来，不过这也太凑巧了，也牵强了些。”
李也笑：“着实牵强了些。只是我猜着，怕是要托一个信得过人，去上面开的铺子买一幅古画、或者一个奇石，或是一个扇子，把‘好处’给了，到时，寻个时机，将古画、奇石、扇子送了。那时，既知道是谁给的，又收到‘好处’，可不就好了吗？不过也是我猜测，得让菊生去探探。”
夏菱、春慧若有所思地点点头。春慧道：“亏得他们想出来，这个法子倒是好，人不知鬼不觉的，银子就过去了。”
夏菱问：“只是这银子从哪处来？”李道：“我那嫁妆里不是有些田地、铺子，应该是够了。”夏菱一时当自个儿听错了，又问道：“姑娘、是要卖自个儿嫁妆？”李道：“只是先垫着，花管事那面回了，空缺便填上了。”
夏菱有一肚子话要说，又咽下，低声劝道：“那边买卖这般远，若遇着个盗贼劫匪，岂不是一场空，可这嫁妆投进去了，又拿不回来，要不等花管事回来再说。”李道：“机不可失，若等他回来，怕是晚了。”
春慧听此，顿时冷笑：“是啊，倒是怕是后悔也晚了！这家里头，什么太太，老太太可没一个喜欢我们的，只看着李家，顾及几分，可凡事有个万一，万一、万一离了，有个庄子，我们还有个容身之处，若我们身无分文，如何才能活？”
李眼神也空了一瞬，她望着案上的一支红梅，说道：“若真有那日，你们回李家去罢。”
春慧顿时落下泪来，哭道：“是啊，到时候，我们回去当富贵人家的奴才，你去当个流落街头的小姐！”说罢，她边哭边跑出去。夏菱也落下泪珠儿，她拿帕子抹了，低声道：“姑娘做事一直这般，何不给自己留个退路？”
李喉咙如吞了一个铁锭，她摇了摇头，没吐出一个字，只坐在窗边，望着窗外，也不知在想什么。
第52章
次日天色未明, 李便命夏菱将她所说的“买画”一事与菊生说了，菊生外出去打听。
不到半日，菊生回了，说道：“在城北东辰巷子里头, 有好几家买卖书画奇石的, 打头那间画斋叫‘如意斋’正是孙府引内弟开的, 又托了人去进去问, 只暗地里, 一幅画要这个数。”他右手比划了个二, 又食指写了万的最后一笔。李点头，赏了五百大钱给菊生买酒吃, 菊生忙谢恩退下不提。
且说李主意已定，也不等春、夏二人再劝, 找了个信得过的中人, 将名下近七成家资, 诸如古玩字画、田地、酒楼类折成现银，凑了整二万两, 托了中人在如意坊买了幅前朝画家黄山石的《仕女游春图》。来日，梁州孙府引生辰, 便命人将画装了个木漆雕花匣子，以寿礼为名, 一径送到了孙府上。
这日晚，李与老太太、贺夫人、秋夫人、陈芸、陈蕙、陈茯一干等人去了孙府方回, 与其余人一一拜别，回了院子。还没进屋, 便见一小丫头在前头匆匆来报，道：“有位姓马的管事说事急, 已在花厅候了好些个时辰了。”
李听此忙进了厅中，直问道：“是出了什么事？”马管事起身回道：“东家，对面运了批布进城来，以七成价出市。”李听了，也不急着思索对策，一面请人坐下，一面叫人倒上茶来，又说道：“七成？”
马管事道：“正是。下月各布庄头子们怕会使对面的布。”李想了想，问道：“价竟这么低，他们以什么得利？”马管事道：“只叫人打听出来，怕是压了下头的价。我们样式新些，若也将价降些来，怕还是能卖出些。”
李左右思忖，最终摇了摇头，说道：“布行中人行事，本是向下压利，以前价便低了，如今怕是更低，民何不怨声载道？又如何能长久？这是其一，二则这价轻易降不得，如今降价，再升怕是难了，况且多出利全在了布庄，也与民无利。”
马管事也想了想，说道：“是这理儿。只是怕坊中布堆着，越积越多，不如先将坊子先停了，省些本钱。”
李又摇头说道：“若差役一来，便停了坊子，只怕坊中人心惶惶，这是其一，二则，许多女子靠着每月工钱过活，轻易停不得，且以不变应万变罢。”
马管事低声道：“东家心善，是我等福气。只是才将未说全，坊中布越积越多，倒是小事，只这布买不出去，银钱没了来源，坊中一千多人工钱月月都要结，这怕是会成个大窟窿。”
李双眼看向墙上一副《女子纺织图》，图中十多名女子弹花、纺线、打线、浆线、作棕、吊机、织布，忙忙碌碌手中不停才能得一匹布。她心说：日日手脚不停，何等不易才得一匹布来。若我轻易停了坊子，如何能对得起坊中千人？
她整了整面色，笑道：“这事我来想法子。你还是回去照看这坊子，一切照旧便是，每月只管将账本送过来，我让夏菱称银子过去。”马管事见李主意已定，也不再劝，退下了。
只李面上说得轻松，却也没仙术变不出银子来，只能将自己名下余下的金银首饰、配饰、手串、并着些古玩字画、药材香料一一让人折了现银。
夏菱每叫人将库房里头东西往外抬，便要哭一场。这次，到了月末，她见着少了一个角的库房，心中惶惶，又见两个得用的小丫头偷偷瞧着她脸色，少不得面上要撑起来。
她将一只几十年份的老参取出来，吩咐道：“将那两个青花瓷板插屏与红木镶嵌贝壳花卉四条屏摆外头些。”两个小丫头照做了。她左右想着：屋里虽说少了些贵重的小物，左右倒腾挪移，也能撑着场面。
只是一月里头的开支也不止工钱一项。
每每马管事派人来，开口就要银钱。夏菱听了，与春慧也不止一次在私下说，怕是马管事偷偷做了假账目，只两个机灵人左右验看也没瞧出蹊跷。
于是这场面没撑多久，便破了功。夏菱此番叫了几个心腹的粗使婆子抬了屋中一应柜子、桌子出去，她扶在门边，只觉得自个儿心也空荡荡的了。她低声说道：“这到好了，都空荡荡的了，就是耗子也在这儿安不了家了。也再别说卖什么箱子柜子椅子桌子了，现下就剩了几件便宜衣裳还在柜里头。”
这日早，院门还没开，春慧悄悄开了院门，提了个篮子往外头去，穿过一个夹道，转了几个弯，下坡到了北园子一月亮门口处。
她往内一瞧，只见花草树木上头雾蒙蒙一片，中间有个穿着红绫青缎小夹袄的人，她往前悄悄地走了两步，见是夏菱，从后面拍了下她肩膀。
夏菱被唬了一跳，吓得往地上一蹲。回头一见是春慧，先舒了一口气，后怒道：“你走路没声儿？在这儿吓人！”
春慧开口讽刺道：“我倒说是谁这么缺德。前天太太跟前的婆子还在说是哪个造孽，一院子的好生生的花，偏偏这儿缺了一朵，那儿少了一枝的，原来是你这个贼婆！”
夏菱站起身，也不说她阴阳怪气，皱着眉道：“那婆子真这般说？是哪个说的？这可糟了，那花…”她停了停，没说出来，说道：“我找她去！”说罢，就要走。
春慧拉住她，冷道：“骗你的，这园子这般大，少了一两朵哪个晓得？”夏菱一听，正要生怒，眼一转，又见她手中篮子，她笑了笑，说道：“正是了。少了一两朵哪个晓得。我们倒是想到一处了。
春慧一面走动着，将一支开得艳盛的海棠摘在篮子里，一面说道：“我可没见过哪家千金小姐昨日头上戴着一支凤蝶鎏金银簪子，今日又带凤蝶鎏金银簪子的。再说，我可见不得哪个不长眼的笑话她！这笑话她，不是笑话我？”
夏菱捂脸一笑，也说道：“这是了，笑话我们姑娘，和笑话我们有什么区别？”春慧横了她一眼，冷笑一声，不搭话了，她提了篮子就往别出去。夏菱偏偏跟在她身后，问道：“今儿不是你当值？”春慧道：“冬青替我去了，她那榆木疙瘩似的脑袋哪想得到这些。”夏菱点点头。两人说了一路，小半时辰后，回了。
这边，清簟举了蜡灯进屋，轻声叫了陈昌两声。陈昌闻声张开眼，见怀里头的人，挥了挥手，叫清簟先回去。清簟忙点了床边一灯台，躬身退出去了。
陈昌轻手轻脚起身，没惊动李，他将床边那点子灯火拿了个茶杯盖了，起身往去侧屋洗漱去。清簟捧了洗脸水，善舒拿了帕子拧干递给陈昌，后头几个小丫头各捧着腰带、茶盅、梳子等。待一切事毕，善舒问道：“二爷，可要用些茶点？”
陈昌余光瞧了瞧床上有没甚动静，皱着眉头低声道：“小声些。”陈昌出了门，一连串丫鬟鱼贯而出，俱都轻手轻脚没发出丁点声。
陈昌问：“我听昨个儿厨下说，庄子里头送来些血燕窝，让人每日早上做些。另外，记得将汤里头的浮油撇一撇。”清簟忙道：“这就去说。”陈昌点头走了。
到了辰时一刻，冬青起了，她去屋里唤李。才伺候李洗了脸，春慧、夏菱拎了个小巧的竹篮子进屋，将篮子放在桌上。春慧去理床铺，夏菱替李挽头，说道：“今儿挽个随云髻，戴个海棠，瞧着定然好看。”
李点点头，见海棠上露珠点点，道：“不拘梳什么头，戴什么珠花。早上雾大，还是待在屋里头罢。”夏菱见八宝盒里头只得三两样珠花，取了个花饰出来，笑道：“时下就兴戴花，姑娘定是最好看的。”
第53章
陈昌去了趟王家, 到了午时回了府，觉腹中饥鸣，于是往院里走去。行至半路，三七见他顿住脚, 忙上前去说道：“二奶奶今儿用了早饭, 先去了老太太处呆了半响, 正巧今儿老太太犯了咳疾, 也没留几位姑娘说话, 只留了大太太、二太太侍疾。往回的路上, 二奶奶便与二位姑娘一到到了姑娘院里。”
陈昌听后脚下一顿，回过头道：“你这察言观色的本事倒是好。”三七忙躬身笑道：“没两分本事, 哪敢在爷您身边跟着。”陈昌似笑非笑瞧了他一眼，三七又弯了弯腰。也没空理会这起子小事, 陈昌想了想, 先往老太太处去。
这边老太太卧在里间榻上, 秋夫人端着个木漆方盘，上有一碗嫩野鸡粥, 一碟子香油清笋，垂头立在塌下面。贺夫人坐在矮凳上, 一手捧着药碗，一手拿着药匙喂药。老太太张嘴喝了口药, 有点涎水落到嘴边，贺夫人面上微僵, 后忙整了整脸色，用帕子给擦了。
老太太慢慢道：“都说娶妻娶贤, 正是这理儿。等那两个‘忙人’抽空想起我这老婆子来，怕是只能到坟头上尽孝了。”
贺夫人忙道：“正是古话里头‘男主外, 女主内’，两位老爷在外头殚精竭虑，里头侍奉公婆、丈夫、抚育儿女又是我们该的。况且，老太太您福泽绵长，是长命百岁的面相，可莫在说这些，没得损了福气。”说罢，又拿药匙舀了一勺。
正此时，只听掀帘的小丫头高声道：“二爷来了。”老太太在里头听了，一面半坐起身来，用手将药匙一推，一面高声道：“昌儿来了，快、快让他来。”一旁垂手立着着的婆子忙上前拿了几个靠枕放在老太太背后。
这一推，药匙落在药碗里，半碗药溅在贺夫人袖子上。秋夫人幸灾乐祸地瞧着，贺夫人忙退开，用另一只手遮了遮污渍。老太太见了，也只当没看见，直高声叫陈昌进来。
陈昌进屋，半跪在地上，先给老太太请了安，又给秋、贺两位太太问好。老太太直笑：“快快到我跟前来。”陈昌起身走上前几步，先问：“请的是哪家医？”一旁的婆子回道：“请了一贯给老太太把脉的圣手余大夫。”
陈昌又问开了什么药，一婆子忙捧着药方来了，陈昌接过看了，点点头，又问今日吃了什么，昨儿是谁在伺候。老太太道：“可莫怪她们，前天就咳了两声，昨儿庄子上送了些时鲜果子来，你妈送了些，就吃了两，没想到今儿到不好了。”
贺夫人一听，脸色微变。陈昌只当没听出这门官司，只吩咐周围丫鬟婆子莫要让老太太吃了凉物。又转身接过药碗，他瞧了眼贺夫人袖口，笑道：“这活儿我来，两位太太去忙正事罢。”秋、贺两位夫人看了看老太太。
老太太笑呵呵道：“对对，你们事多，去忙罢。”秋、贺两位夫人领命退下。贺夫人出了院门，脸上笑立即落下，她远远地将帕子一丢，低声骂了几声“老虔婆”，后回了院子不提。
这边陈昌伺候老太太喝了药，正待离去，又听老太太道：“我也是知天命的年纪，不图别的，只图个儿孙满堂。”陈昌道：“今年远哥儿有了子嗣，也是圆满了。”
老太太打了他一下，又横了他一眼：“莫提他，他是个不成器的，馨姐儿也是个立不起来的，就算生了儿子，性子能好？
你前儿说舍不得你媳妇，游学也要她陪着，我便点头了，又给她张罗好药，她也不要，我也没说什么，现今也不见她开怀，这可不怪我家了。
清簟是个好的，早早的就给了你，我想着提提她位份，不明不白跟着你也不好，还有那两个一直不声不响的表姑娘，你要喜欢，都纳了去。开枝散叶，你媳妇也说不出‘好话’来。”
陈昌拉下脸道：“祖母只管养病，儿孙自有儿孙福，莫多想了。”老太太道：“你只管回我一句，你依不依？”
陈昌道：“祖母，莫要多想了，清簟善舒两个我自会备副嫁妆，放她们出去，两位表姑娘也有太太操心。”老太太骂道：“有道‘儿女情长、英雄气短’，我见你真是鬼迷了心窍！”陈昌只说了些养病的虚词，便不顾人留，退下了。
陈昌出了院子，转步去了两位姑娘院里。三人正围在塌上叙家常，小几上满堆着各色果子点心。陈蕙、陈茯见陈昌，忙要起身问安，陈昌摆手道：“莫要起了。”说着，他挨着李坐在了一处，凝神听她们说话。只因着陈昌在此，陈蕙、陈茯放不开话来，也越发小声了。
陈昌看出来了，问道：“可要回了？”李歪头道：“才虚坐了几刻钟。”
陈蕙、陈茯都说：“哥哥来接嫂嫂了，嫂嫂快回罢，明日再来。”李见此，只好起身与陈昌回了。
二人进了院里，传了午膳来，李在陈蕙处用了不少点心果子，只用了半碗饭便放下了筷子。陈昌问道：“不吃了？”李摇摇头。陈昌手一伸，将她面前的碗拿过来吃了。
李问：“你不嫌弃吗？”陈昌笑道：“再亲密的也做过，哪还有嫌弃一说。”李在幼时见过府中仆役吃子女剩饭，当时见了，艳羡得紧。今日见了，自是心绪万千。
陈昌又命人添了三次饭才放下筷，他见她面上似有感慨，似有欣喜，私有疑惑，正待说话，又瞧见她今日穿着件前日穿过的石青撒花袄，与前日不同，搭了条豆绿宫绦，心有疑虑，又见其发间海棠，脚步一转，去了玳瑁彩贝镶嵌镜台前，将一个黑漆描金妆奁盒抽开。
李初时没着意，见他乱走，后头望着他抽开奁盒，忙道：“你做甚？”陈昌见里头空空荡荡，心道：
黑着脸掀开帘子出去，外头丫鬟婆子见他脸色均止住说笑打闹，袖手立在原地。
陈昌沉声道：“人全都来。”底下人纷纷往台阶下聚拢。陈昌又问：“方妈妈何在？”底下一婆子忙去找方妈妈。不多时，那婆子远远地扯着方妈妈快步走来。
李先上前将奁盒关上，忙出去看情形，出去拉着他袖子：“你做甚？”
