于是刚刚嘲讽的那几人又开始声讨起不知名武士来，说这个骗子、穷鬼，怎么就装模作样混到了吉原。
不多时，各家的主业都开张了，几个人散了，各自忙起来打铁啊刨木啊之类活计。旧石碾上冷清清地，就剩下小林鹤，和一个续着短须的小老头。
身材矮小的老爷爷笑眯眯地，方才他也只是侧耳去听，也没有参与众人的讨论。他的手上不停，这时遮挡的人离开，于是小林鹤看清了他忙些什么。
圆圆的泥球被他搓的有长有扁，再依次黏到鸡蛋大小的泥团上，于是泥团便展开了四肢，手舞足蹈。原来这个老人一直在捏泥娃娃。
老人身量不长，手也小，但是灵巧极了。不一会儿，一排泥娃娃都制作好了，喜气洋洋地围成一圈，小老头也很是自得地欣赏自己的作品，没有再动，像是等什么。
注意到小林鹤看过来的目光，小老头看看少女，又看看泥娃娃，“今天怕是不行了，没做你的份儿，想要的话，明天给你捏一个。”
“这是给谁的？”小林鹤问道。
小老头乐呵呵地说：“给娃娃们的。”
娃娃？就在少女疑惑之时，泥娃娃的主人们到了。
那是一群穿着各色花纹和服的女孩们，从远处小跑过来，你追我赶地笑闹。
确切来说，她们是吉原的秃。
“秃”都是一些小孩，在游女屋中跟着学习一些技艺，帮忙给其他人梳梳头、打打下手。等秃毕业后就是被称为“新造”的年纪更大些的游女见习。像是花魁太夫开展气派的花魁道中时，伴随在她身旁的就是秃和新造。
现在上午的这会儿时间，吉原各个见世还都没营业，正是游女们送完客人休息的时候。也只有这些轻松的小孩子，没什么人管教了，便都出来玩耍。
这群秃显然是和捏泥人的小老头很熟络了，纷纷热情地问好，围着小老头，一口一个“爷爷”叫得甜美又亲切。她们挤在一起挑选泥娃娃，先拿到的开心得不行，后来挑选的都是被剩下的，有的女孩儿就不满意了，气鼓鼓地抱着臂。
于是泥人爷爷就和蔼地搭话，安慰她两句，问一问哪里不喜欢，接着用灵巧的手改上一改，就又是一个别致的泥娃娃了。
女娃娃拿着泥娃娃，快乐地做游戏，有的扮起家家酒，有人翻花绳，也有人要听泥人爷爷讲故事。小老头显然也开心极了，这样一群可爱的小家伙陪伴，值得他花费半天功夫去制作玩具。
对于突然多出来的小林鹤，当然也会有人感到好奇。小林鹤今天穿的是木村家的旧衣裳，麻叶花纹的小袖比起巫女服来说不打眼多了。秃还以为小林鹤是职人或工匠家的，一问，才知道她居然是从吉原外面来的人，纷纷拉住她问起新鲜事儿。
“唔，新鲜事，我想想。”少女像模像样地思索，“浅草寺观音殿门前的石狮子雕像，嘴里原本是有珠子的，突然就消失不见了。那石珠可比狮子嘴的出口大多了，肯定不会自己掉出去。一群比丘们找了半天也找不到，围观的信众也越来越多，于是人们纷纷传言，说这珠子是颗宝珠，接受人间香火多了，法力显现，回到天上去了。现在显灵的石狮子被想要求得福气的人来回摸个不停，牙都要摸秃了。”
“哈哈哈。”一群小女孩笑了起来。显然，即便浅草寺和她们只隔了短短的一段路程，对于被封锁在吉原的女孩儿们来说，也满满都是新鲜的见闻。
“糖球，那个新出的糖球你见过吗？”打开话匣子后，围着她问东问西的小孩变多了。
小林鹤和她们聊了一会儿，余光中一直能看到另一个女孩，独自一人在树下面，拿着草叶编来编去。找了个空闲，少女问道，“那边的女孩是谁，是和你们一块的秃吗？”
“她啊，”看到那女孩儿，立马有人用鼻子大大哼了一声，“她才不是和我们一块儿的！”
“就是，没有人想和她玩。”
“她娘刚死了，没人要的小孩。”
“她天天也不知道在傲气什么，上次我们见面她理都不理人。”
这群秃们的话题炸开了，显然，遇到了她们“同仇敌忾”的目标，小女孩们一个个纷纷开口，声音也越来越大。
被议论的对象肯定是听到了。树下的白发女孩儿站起身，随手丢掉刚刚编了好一会儿的草绳，昂起脸，维持着高傲的姿态走了，从头到尾没有向这边投来一个眼神。
但是……小林鹤想，倘若真的毫不在意，又怎么会特意选在能看见旧石碾的树下，一个人打发时间呢？
“她天生就是白发，肯定是个妖怪，”有人联系起刚刚听到的故事，“要是我有宝珠，一定要把妖怪吓跑。”
便是在这吉原中，在这些束缚的锁链下求生的女儿们中间，也是有排斥，有鄙视，有贬低，有恶意在阴暗处滋生。
等到太阳又往中央迈了一大步，也就是接近现代十点的时候，这群秃们也纷纷散了。游女们此时都醒了，要沐浴梳妆，秃也跟着回去做事，准备开始一天的生活。
对于打听大和守安定的下落，小林鹤心中也有主意。比起各自有事要忙的成年人，显然，小孩子们空闲更多。当然，女孩们去做秃，也要忙好一会儿，那些皮小子们就更加自由一些。
她刚刚已经从女孩儿们口中得知了吉原的小子们常聚在一起的地方，这会儿，就计划去看一看。
准备离开时，小林鹤注意到捏泥人的小老头有点怅然地叹了口气。
“是舍不得小孩子们吗？”少女侧过头问道。
“唉，也有一点，但不是最主要的。”小老头揉着下巴，把短须也揉得乱七八糟，“主要还是那个孩子啦，喏，你刚刚看到的，谢花家的小女孩。她本来就和别的孩子相处得不好，最近一直盯着我的泥娃娃看，肯定也是想要的。但是别的孩子一来，她就不肯上前了。”
小老头从石碾后面拿出什么，打开手掌，居然又是两个活灵活现的泥娃娃。这应该是做好有一段时间了，比小老头今天闲聊时刚捏的那些更精巧些，明显能看出是一男一女，男娃娃稍大一点，女娃娃稍小一点。更为特别的是，这两个泥人都披着一块粗布做成的小小的褐色斗篷。
“我也给她准备了泥娃娃，只是其他孩子一围过来，我就送不出去了。要是当着她们的面给谢花家小孩，女娃娃们肯定要闹的。”孩子王小老头也有自己的苦恼。他定然没有什么“白发妖怪”之类的偏见，也不是不喜欢那个白发小女孩，只是同样喜欢也这一群孩子，不想闹得孩子们都不开心，所以就难以将准备好的礼物送出去。
“我年纪大了，走不了太远的路，没法单独去追小谢花，这娃娃就一直留下了。”老人又叹了口气。
“很简单嘛，我代替您送过去不久好了。”小林鹤去屋里找了个盒子，把两个精巧的泥人妥善安置在其中，扣上搭扣，收入怀里。
“我今天还有些事情要做，等忙完了，就去找找这个孩子。”少女问道，“谢花家，是在哪儿？”
“他们也没什么家不家的。”小老头说，“你要是想找她，可以去京町二丁目里通看一看，如果不知道这个地方，问一问人们，‘罗生门河岸’在哪儿就好了。”
也就是整个吉原环境最乱、最差，游女价格最低的一片地区。格子一样的切见世中向外伸出一双双手臂，拉住路人就不放手，被人形容为恶鬼聚集的地方。
“好哦。”小林鹤应下了这个委托。她从石碾上起身，绕过掉光叶子的乔木，弯腰，从地上捡起一段草编的绳结，也就是刚刚被小谢花丢弃的东西。看草绳的长短，原本应该是打算编个手链。
低矮的石榴树上挂着干瘪的石榴，圆滚滚的灰麻雀们蹲在枝头，远看都是蔓蔓枝干上的一个个小圆球，和石榴们完美融为一体，分不清彼此。
突然爆出一声喝彩，灰麻雀纷纷起飞，带动枝干颤动，只留下摇摇晃晃的石榴果子，伪装成小鸟还在的样子。
石榴树对面，刚刚喝彩的正是一群麻雀似的围聚在一起的小子们。他们有的是职人、匠人的孩子，也有的是游女不知和谁生下的，其中很多人长大以后都会去做打手、皮.条客、讨债人，有自家营生的就接管下去，长得漂亮些的或许会去成为野郎歌舞伎中的一员。总之，在这个地方长大的小孩，一眼就能望到人生的尽头。
穿麻叶花纹衣裳的少女走过去，晃了晃钱袋子，这里面都是她早就准备好的，用金小判换开了的百文钱，掺了寥寥几枚金二朱。
“我想打听点消息，你们的信息应该最为灵通。”小林鹤熟练地往男孩儿堆一坐，盘着腿，把钱袋子放到地上后将其打开，明晃晃的钱币暴露出来。周围小子们的话都停住了，喧哗平息后的空气静悄悄，一双双眼睛看向袋子，尤其是铜币间躺着的金二朱。
“你想问什么？”紧张的静谧过后，正对着坐在小林鹤面前的小子问道。
小林鹤并不着急回答，她握住打刀，头低也不低，没有多余一个眼神，却用刀鞘精准地一下拍开从侧面伸过来的手背。这才让人注意到，这个年轻的女子，竟然是带了刀的。
而且眼力和身手都不差。
见偷盗的计划落空了，身侧的人讪讪地收回手。小林鹤对面的男孩儿也不尴尬，若无其事地重复一遍，“你想打听些什么？”
“我想打听一把刀，一把近几天被武士带过来的刀。”小林鹤把加州清光的本体打刀架在腿上，说到。
“那你的打算可要落空了。这儿的武士太多了，刀也不少，你自己就带着一把。我们怎么知道哪个是你要找的？”那男孩儿一手撑着地面，凑近了点儿盯着她，“除非，你愿意每听到一把刀的信息，就给一份赏钱。”
“哦哦！”身旁的其他小子乐开了，欢呼声又起，他们都用紧紧的目光锁住小林鹤，以及她的钱袋。
小林鹤很镇定。虽然她年纪更长，但是这一群小子人多势众，常人往往也是要怯场的，尤其是单独一个年轻女子。但是她并不把这点示威放在眼里，这名佩刀的少女也有这样做的底气。
“你们能找到的。这位武士是从河底捡到的刀，把刀当做古董。这样从天而降的好运，他是忍不住闭口不谈的，已经炫耀了一路。”她扫视周围的半大小子们，口吻沉着，“但那把刀其实只是我家不慎遗失的兵器，没有什么名贵的身份，更不是古董文物。除了我，也不会有人愿意就为了一把刀的消息出这么多钱。”
她把地上的钱袋子轻轻拿起，又往下一砸，钱币哗啦的响声抓住所有人的注意力，“打听到我要的消息，袋子里都是你们的。”
“你们现在能拿到的，”小林鹤从中捡起了几枚金二朱，余留铜币在钱袋子里，“就只有这些。想要金子的话，用我需要的信息来换。”
而后，像武家人士一样盘腿坐的少女挺直了腰背，她一一和在场的小子们回望对视过去：“还有，这些不是赏钱。这是你们劳动付出对等的报酬。”
这群小子们各自交换眼色，乱动的眼珠和飞扬的眉梢在人群中转了一圈，全部心照不宣，用默契通了一遍，这才纷纷答应了下来。
坐在小林鹤对面的男孩一把抓起满是铜币的钱袋，“你的定金我就收下了，我们去哪儿把情报传递给你？”
小林鹤：“你们可以还在石榴树下等我，也可以去恶所找我，我是暂住在那儿的巫女。”
恶所，也就是被这个时代的人们叫做“贱民”的平民生活和工作的地方。
这群小鬼还挺有信誉，既然收了定金，当场就开工了，人群像是扑棱翅膀的灰麻雀一样从石榴树下离开，都去各自相熟的地方找人询问近期来吉原的武士了。
完成这一趟交易，就连小林鹤自己都觉得不可思议，她怎么好似对这些半大小伙子们下任务这么熟练……难不成真是面对同样是一群男孩子的刀剑们，天长日久了，以至于有了特殊技巧。
不过刀剑们可没有这么多小混混、小偷、打手预备役组成的鱼龙混杂团体难搞。
而且，不知怎的，她看到为首的孩子急着收起钱袋，却最后一个离去的背影，总觉得下达的任务没那么容易。以至于为了维护自己的交易能平稳推进，小林鹤拿起加州清光，靠房子的遮挡掩去身形，脚步轻巧地跟了上去，不远不近地随在收下钱币的小子身后。
果然，被她发现了端倪。那小子左转右转之后，闪身进到某条里通，刻意避开人群的样子太过可疑。
小林鹤悄声站在巷子口，侧耳去听，里面传来人声。
“钱，我给你了，你不许再去找我弟弟！”说话声是刚刚的小子。
“呵呵，真是感人的兄弟情深啊，”一道阴阳怪气的男声响起，“别说得我好像抢了你们的钱一样，搞明白点，是你弟弟欠钱不还在先。怎么，有胆子学别人找女人，没胆子给资费吗？”
上交钱财者发出气恼的声音，“那个女人就是个骗子，她骗了我弟弟在先！她说自己很累了，我弟弟就想让她好好休息，安睡一晚上，才会有了这回……”
无情的听众打断了他解释的话，“你们的恩怨我不感兴趣，我也没空管你们的事。我只知道，我接下讨债的委托，就要问你们要到钱。”
“钱都给你了，我们兄弟俩连饭钱都没有了！”小子愤愤不平。
“怎么，我难道不需要讨一口饭吃吗？”钱袋子被上下颠了两下，哗哗作响，“没你们的讨债钱，我上哪儿吃饭。”
小林鹤从巷口转身走进来，看向两人，尤其是讨债的那人，“你的每一顿饭，都要靠威逼别人才能得来的吗？”
仔细一看，讨债的也是个年纪不大的男孩，举着一把小镰刀。他的头发如野草般乱蓬蓬的，皮肤是不健康的灰白色，身上遍布不少黑斑，甚至脸上也有。他瘦骨伶仃，因此体型显得更小一些，但是脸上的表情却非常凶恶，配合着黑斑确实让人感到可怖。
从接任务的小子乖乖交钱的态度来看，他有着和凶恶神色相匹配的身手。
“我怎么吃饭，跟你有什么关系，你是要乱管闲事？”随着持刀少女的一步步走近，讨债人明显身体紧绷了起来，他微微弓着腰，蓬乱的头发下是灰绿色的眼睛，不大的瞳仁冷冷地盯死少女，拿着镰刀的手也收紧了，是一副随时准备开战的模样。
“你，你怎么过来了？！你跟着我！”另一人慌张道。
小林鹤一挑眉，“这就是和我有关的事情。你拿的是我给他们的任务定金，没了这笔钱，我的交易可就完不成了。”
“那是你俩的交易，”讨债人不耐烦道，“你自己再去让他吐出来。实在不行，”他恶劣一笑，“你还可以雇佣我。”
小林鹤没去管讨债人虚张声势的挑衅，她示意接任务的小子，“这些钱和你们欠的数目一致吗？他要是多拿了，你就去要回来。”
这小子呆住了，万万没想到被人撞见昧下定金后，还能被定金主人伸张正义。他结巴着说，“没、没多收。”
身旁的人嗤笑一声。
“那好，”少女握住刀走近，从上方俯视他，“现在告诉我，你贪下定金后，还准备怎么样让其他人完成我的任务。”
