她将药方递与仆役，待男子随意扫过一眼，唤了人下去煎药，顾清稚便欲告辞。
“我家中还有长辈在等我回府用晚膳，我先行一步。”她行了礼，刚要携着饶儿退去时，那男子跨前几步，肥硕身躯堵在门口，生生拦住她去路。
“小娘子莫急着走，何不于在下家中用完饭食再回去?”男子倚着门，轻佻看她。
顾清稚正色:“公子容禀，我家长辈该等急了。”
“哎，这你可就无趣了。”
“我家长辈若是于黄昏之前见不着我，怕是要报官。”
一听这二字，男子脸上浮出讪讪，又见顾清稚神情坚决，一双眸只盯着前路，只得偏头摆手:“真是无趣。”
她无心争执，领着饶儿快步走出宅门。
饶儿回首瞥了一眼，不屑道:“姑娘脾气太好了，若是我多少给那浪徒点颜色看看。”
顾清稚睨她:“身在人家地界，你那点颜色能顶甚么用?
“不管怎么讲，姑娘日后再不要给这种人家诊病了，不识姑娘好心，哪能是个人都能给他治呢。”
顾清稚不答，加快脚步往大路上走，欲沿途叫辆马车凑合着回府，然而此地偏僻，一时大路也难寻。
“今夜归家又要晚了。”饶儿抹汗，一面沿着河岸左顾右盼，“这就算叫到了，到府里也得半个时辰。”
“能有马车来就好了。”顾清稚朝远处望去，骤然，身后涌来了一大群汉子，直直地簇拥过来。
“姑娘，好像是冲着咱们来的——”饶儿立时吓得面色惨白，拽住顾清稚的手紧张得直抖。
“那丫头给我站住！”为首的汉子骂骂咧咧道。
二人被他们团团围住在岸边，竟是后退不得，前行更不能，只能硬生生接住那汉子的辱骂。
稍顷，汉子身后站出一个人，正是适才那位中风老人的轻浮儿子。
他捋袖指着顾清稚，冲周边人群大喊:“就是她，冯保那小子找来个不明来历的丫头，偏谎称自己是个女医，哄着我把咱家老头给治坏了！眼下老头喝了药就呕吐，眼瞧着性命不保，定是这冒牌丫头故意开了个有毒的白附子，这是打量着听了冯保那太监的话要治死咱老头呢！”
饶儿大怒，抢在顾清稚之前回他:“你胡说！我家姑娘千叮咛万嘱咐教你怎么用白附子，你不听，还想着要赖我家头上?”
男子面容一青，仍劈头盖脸骂道:“我又不识字，哪里懂她那药方上写的甚么?”
顾清稚亦怒，厉声道:“你不识字何不早说?我嘱咐你之时不是答应得快么?”
男子转头环视了周围帮手一圈，睁大双眼:“我没听清，你还能拿我怎么着?”
“你真是不讲道理。”饶儿恨恨道。
顾清稚心知跟他争吵也是无用，于是敛了怒容，先向饶儿轻语:“你先跑出去报个信。”
随后，疾声于风中清晰有力:“你若还算是条汉子，那就听我把话说完，白附子毒性并不如那般强，即便是误用也能缓解，回去给你家老父以冷水冲服绿豆粉，要么以生甘草大量水煎服，你在这和我扯皮的功夫，你家老父足以病愈几个来回了。”
男子不依不饶:“你要我怎么信你?已经治坏过一回，若我家老父真西去了你几条命能赔?”
“说得是，不能放过这丫头！”
一时间群情激奋皆来推搡，直将顾清稚迫得退后，鞋底沾湿了岸上烂泥，瞬间一滑，身子险些落进水中。
还好她反应快，攀住一条粗壮树枝稳住身子，可惜半条马面裙已是被浸湿，滴滴答答地往地上淌着水。
“你们围在这做甚么?”人群之外，骤然响起一声暴喝。
随即一道严厉女声亦起:“汝等枉为男子，怎能为难一个小姑娘?”
众人不由得齐齐循声望去，说话者乃一对夫妻模样的青年男女，着一身常服，男人面目刚毅，浓眉大眼，下颌一抹髭须，武勇中不乏意气风发之态，而那女子长相清丽，然生得一双飒爽秀目，流转中竟有睥睨峨眉的英气。
来人一眼便知身份不凡，令众汉子失了方才那股凌人盛气，褪去几分倨傲，声音也不觉低了:“汝二位乃何人?不必来插手我与这丫头的恩怨。”
女子“呵”一声，眉峰聚拢，如凌厉剑锋射向众人:“你们方才言语我两个老远便听得一清二楚，分明是你们欺负人家姑娘，你们不遵医嘱惹来这许多风波，反过来责怪人家，岂非无理至极乎?”
她穿进人群中，将顾清稚护在身后，这番气势也使得汉子们撤退了半步。
“你们管得着么?”老人之子瞪视。
男人冷笑:“我们管不着，但自有官府够资格。你们执意要论个是非，那不妨一同去到府衙，在下与内子做个中间人，不会有半分偏私。”
“罢了罢了，大郎，我们何必去惹官司。”听了这话，已有人扯那老人儿子，后者忿然，正欲再言，又被人拉住，凑近了低声劝道:“那姑娘有帮手，瞧着还是做官的，咱们别偷鸡不成蚀把米，反被人敲了去。”
他甩手，顿足道:“若老爷子真出了事，必不会放过你。”
待闹事者四下散去，顾清稚连忙跨至来人身前，端庄行了个大礼:“多谢贤伉俪出手相救，小女怕若提报答污了两位高洁之士的耳，故此请二位来我府上一坐。”
两人对视一笑，女子温道:“姑娘既知我与拙夫性子，何必言谢，我二人还有琐事要办，此次是有人请托我夫妇来寻您，幸好在这儿遇上，姑娘若身体无事，我等先告辞了。”
一面说着，女子扫了眼清稚全身上下，见她安然无恙，只是裙子湿了一大半，眼中漾起惋惜之色:“姑娘快回去将衣服换了罢，这天气甚是寒凉，莫要冻着。”
顾清稚躬身作谢，脸上现出笑容，心道应是外公请了他们来，于是将刚才的不愉快驱散，问向女子:“那可否告知小女贤伉俪之名姓，不然小女心中难安。”
女子牵唇，只快速答了一句，霎时扯住顾清稚的脚步，呆呆立在原处。
“顾姑娘！”她还在咀嚼女子的言语，须臾，一道匆忙唤声钻入耳中。
她茫然视去，看见张居正自树影婆娑的林中疾步而来。
“张先生！”顾清稚小跑着迎上去，柳眉立时扬起，第一句话却是——
“他们是戚继光和夫人王瑛！”
“张某知晓。”张居正接过惊魂甫定的她，端详了片刻，方道，“是张某请他们来寻你。”
“啊?”
“张某一人之力恐难保顾姑娘周全，故以徐阁老的名义找了一些相识的武人，在城中四处探看你的行踪，幸得姑娘无事。”
其中他隐略去自己从城南寻到城北，自昭阳门追至西直门的艰难，尽数被他轻描淡写一笔带过。
“我以为上回您生气了……”顾清稚听出他话音中的端倪，垂首轻语，“是我麻烦了张先生，来日我一定想法子赔礼。”
“姑娘不必客气。”见她又是这副客套说辞，心底埋着的那份恼意凭空又翻覆上来，恨她如此灵窍，为何偏偏看不穿他眸中呼之欲出的心思。
未察觉到他在夜色中攥起的指尖，顾清稚抬眼偷觑他，候了良久，方试探着问:“是外祖父请您寻我的吗?他若是恼怒了，能否斗胆求张先生为我劝两句?”
“阁老并不知。”
只五字，她便悉数明白了。
“谢谢张先生。”她复向不远处站着的戚继光夫妇拜去，“也多谢将军和夫人相救。”
王瑛笑道:“姑娘得好好感谢张学士，一听姑娘不见了，急得跟什么似的，从来没见过张学士能有那般六神无主的时候。也是巧了我与外子近来回京述职，刚好能帮上这个小忙。”
她发觉这姑娘看向自己和丈夫之时眼睛莹亮，瞳孔中崇拜之色几乎要溢满而出，却不知这目光是为何而来。
王瑛顿感好笑，不禁攀上身旁丈夫的臂膊:“姑娘休要再言谢，我们先告退了，天色不早，姑娘快些和你的张先生回去罢。”
泼墨般的夜空将顾清稚窘迫面庞掩了半边，她低目，视着地上淋漓淌落的水珠，朝着张居正细声解释:“王娘子说笑的……您不是我的张先生。我的意思是，您是张先生，但不是我的tຊ。”
她竟有些慌乱。
“我未放在心上。”张居正淡道，展开手上携着的墨绿织锦兔毛披风，“穿上罢，莫着了凉。”
第31章
呼吸骤止, 仿佛夜风即来，搅得心间一阵颤栗。
不想她还未开口相问，张居正便偏过脸庞, 似是不愿搭理她。
这股扑面而来的冰冷气势令她悻悻然，心知他此时是恼怒了。
“张先生是生气了么?”大着胆子，她问。
“原来姑娘知道。”张居正仍不愿转过身，“姑娘出诊是好意, 却能令自己身临险境，此种不察彼方即施救的做法实在无法让张某苟同。”
“张先生的意思就是我不该随便来个人就瞧病, 是吗?”
张居正未回言, 已是默认。
顾清稚立在他背后，轻道:“可是我也无法料到这般后果，张先生难道能保证施以援手的每一个人不会背地里捅刀子么?人心这么难揣测，难道我要为了一两个忘恩负义之辈而舍弃所有溺于风雪中的人吗?”
“张某只是望姑娘能多顾惜自己，并无别意。”
“这是张先生对您自己的要求么?”顾清稚指缘摩挲这条披风的柔软毛质，任心间拂过淅淅沥沥的酥痒，笑道，“张先生当年因为救民的志向不得施展而辞官，我猜张先生也不是个愿意多顾惜自己的人。”
“但张某还是回来了。”他眸光难辨。
顾清稚上前走至他身前，抬眼与他对视:“难道这不更足以表明您愿意为了天下, 以身陷入这一滩污浊的官场吗?”
他牵唇。
她见两人之间稍有缓和, 捧起手中披风移至目前。
“这是女子式样的?”杏眸里盛着难以置信的光。
张居正道:“你大可仔细察看。”
“这是张先生给我做的?”
“……算是。”
“什么叫算是?”
张居正视进她星子点点的眸底, 顿了片刻，方道:“是张某还给姑娘的赔礼。”
顾清稚心底一黯。
然面容上并未色变, 仍是笑意盈盈:“甚么赔礼?”
“……姑娘送张某雨具, 忘了么?”
顾清稚作恍然大悟状，点头道:“我记起来了, 确有这么桩小事。”而后扬起笑脸:“那我便却之不恭了。”
她将披风抖好，低头扫了眼自己那条水渍嘀嗒的云蓝色马面下裙，不禁惋惜:“这本是为了面见宫中贵人特意穿的新衣……”
“顾姑娘着马面裙……甚美。”
顾清稚一怔，抬首看他的面容，似是怀疑刚才那语是否真出于他口中。
她未接话，只缄默着以这条披风裹紧了自己的身体，随即手指缓缓系好了绦带。
望着她穿罢，张居正掀起眼帘，仍是波澜不惊的语气:“张某去替姑娘叫辆马车。”
“张先生是想送我么?”
他颔首。
“那我还是不用马车了。”顾清稚一语制止他前去寻车的脚步，“我与张先生孤男寡女的不可共处一辆车厢里，那我们还是走路罢。”
他面色一滞，随后答:“恐姑娘会着凉。”
相隔数尺远，她瞧不清他的神情，只能凭感觉回他:“晚风吹着衣裳会干的。”
她的态度颇有坚决意味，仿佛与他同行的欲望颇强烈，教他抛却了一贯的理性，那股汹涌而出的冲动令他点了头。
“那便听姑娘的。”
顾清稚方又展颜笑起来，趋近他所在之地，眉眼一勾:“那我们沿着前门外粮店街回去好不好?那边有很多铺行，我想去六必居酱园店买点酱菜回去，我饿了想喝粥。”
“皆听姑娘的。”
两人乘着夜色徐行，圆月落下银辉数痕，街边喧嚣人声掩住寂静，顾清稚始终与他保持着一尺之距，两人竟是一路皆无言。
她只觉喉头温热，终是在共同走进一狭长甬道后，趁着一切骤然黯淡，发了话:“张先生——”
张居正万没想到她这途中第一句言语竟然是唤他，下意识应了声:“怎么?”
“张先生近来在忙甚么?”
“无甚。”
“真的么?”
“张某恐姑娘听了无趣。”
“张先生尽管说来，我知道您最爱研究朝章典故，我也最爱听。”
她的嗓音里荡着几分蜜般的甜，诱得他接话:“张某以为姑娘只爱文学医道之类。”
“我都喜欢，只要是张先生讲的我都爱听。”
甬道已至尽头，月光重回四下里，张居正袖中掌心已被攥出痕迹，终于看清她面庞上的期待之色，忍不住和盘托出:“张某也不过是在琢磨一些和本职公务无关的事罢了。”
“是和百姓生计有关吗?”
“是。”张居正道，“户部又添了数个税的名目，张某欲呈上章奏劝内阁几位长官再行思量，便多下了会儿功夫。”
顾清稚一骇:“本来就有将近三十种税了，这会儿还要再添?”
“所以张某忧虑农民负担将难以为继。”
“张先生的担忧是应该的。”顾清稚道，“国库亏空，就只能拿百姓之血汗钱来填补，广立名目以征税自然会引得农民苦难深重，豪宦本就没什么好担忧的，贫民越是为了躲避税负投献诡寄的田地越多，他们就越能得利，这下贫民没了田交不了赋税，其他还有田的农民负担就更重，钱粮纳不了，国库就只能一直亏空下去，所以我的浅见是税越征越穷，苦的还不是农民百姓。”
