“肃卿向老师去信, 言已然放下恩怨，老师也已致书答谢, 想是不会再生报复之念。”
顾清稚从喉咙中挤出一个笑：“但愿如此。”
张居正见她竟是要走的架势，问道：“你这是要出门么？”
“这些日子我可能会有些忙。”她将脉枕、针灸等物塞进药箱之中，朝他微笑，“城南小儿病频发，那儿离家里有些路程，有时若是我归家晚了，你不必等我，自去睡便是了。”
这话出了口她方觉多此一举，以张居正素爱通宵达旦的个性，说了也相当于未说。
于是她走至他身旁，轻轻搭上肩：“夫君切不可再如此辛劳，你已不是二十岁上身强力壮的年轻人，再怎么折腾身体都无大碍。若是你积劳成病，我见了会心疼。”
张居正握住她手心：“我无事，你忙你自己事即可。”
“那夫君记着要多食果类，一天一个苹婆果，不许断！”顾清稚挣脱了手，指尖抵住他鼻梁。
“我答应你，快去罢。”
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未几，顾清稚的担忧果然成了现实。
即便徐阶已远离朝堂与京中再无瓜葛，高拱犹然记恨其当日指使门生胡应嘉弹劾之仇，寻隙欲报复回去。
听闻高拱回朝之日，给事中胡应嘉骇得肝胆俱裂，竟一病不起，无几日去世。
然而高拱仍不解恨，连上《正纲常定国是以仰裨圣政》及《辩大冤明大义以正国法》两疏，直指徐阶当年为起草嘉靖遗诏是欺谤先帝，假传圣旨，此二事皆为谋反重罪，一时竟欲逼徐阶于死地。
“徐华亭已致仕，肃卿何必要如此纠缠不休？”李春芳无奈，欲压下奏疏奈何又无那个胆量，只得与盛气凌人的高拱争辩。
高拱果大怒:“李相公这话好没道理！凭甚么只准他徐阶弹高某，不许高某弹他？你李相公乃徐阶门下高徒，高某又与他无甚瓜葛渊源，以怨报怨有何干系！”
李春芳顺了顺气，不欲与他起冲突，乃摆出一副平和面色，温言道:“高肃卿既为相公，当有容人肚量，徐华亭目今已乞休还乡与肃卿再无利害牵系，你为何强要不依不饶，饶他做个乡间士绅不可么？”
“李相公未经他人苦未劝他人善！你是事不关己高高挂起，哪有做阁老做成你这般左右逢源，岂不羞乎！”高拱反唇相讥。
“高大人说这话是何道理？我李春芳自入仕来，也曾受过台谏官诘责，若是都像你高大人这般以牙还牙，皇上那儿光弹劾的奏章都得似雪片满天飞了！”
高拱眼色一暗，将手中题本重重往桌案上一掷，捋袖直指李春芳，怒道：“李相公是说我高某不够公忠体国，偏拿个人私事烦劳圣上？高某直说了罢，他徐阶倚老卖老欺上瞒下，不拿我高拱放眼里在先，凭甚么要求我无私，命令我大度？”
李春芳顿觉心灰意冷，内阁中先来赵贞吉，后又回来个脾气更烈的高拱，张居正入阁后亦是冷傲待人，偌大一个朝廷，竟无同僚能与他齐心协力共同办事的。
为其捧文书的小吏见这位首辅言语讷讷，直到高拱离去仍是忍辱吞声，不禁替他打抱不平:“相公这是何必！他高拱再跋扈也越不过您去，您这把椅子终究排他之前，您一味退让不是教他愈发得寸进尺？”
李春芳喝道:“住口，阁中重臣也是你能议论的！”
小吏打了个寒噤，喏喏退下。
他掀帘趋出，恰好张居正随后步入。
“太岳。”李春芳唤。
张居正作揖:“李相公有何事见教？”
“不敢言教，只是有一事欲与太岳商议。”
“张某洗耳恭听。”
李春芳道:“高肃卿欲以内阁举行京察，太岳可知？”
“张某以为不妥。”
此事是个大明的官皆知不妥，京察即为六年一度对官员的考察，向来由吏部主持，而由都察院配合执行，目今高拱欲以内阁掌京察，这不是将手伸到吏部去了么？
内阁本无相权，现下被高拱这么一搅，天下谁人不说他高拱身为阁臣却想着要做宰相？
李春芳早对此行径不满，对着高拱那张激愤脸孔又不好反驳，只好来探问张居正口风。
他目光扫向张居正平静面容，试探着相问:“那太岳说说该如何？”
张居正波澜不惊答:“唯有制约都察院大权以抗衡。”
李春芳暗自思忖可行性，拱手道:“谢太岳。”
俄而沉下眉目，坐回椅中发出感叹:“李某这首辅当得真个是tຊ如履薄冰，不过细想，连老师徐阁老那等人物亦免不了被弹劾诘难，李某不如早行致仕，一道归去罢了。”
“既如此，亦能成全李相公美名。”张居正淡答。
此语过于凌厉，李春芳骤然一惊，不禁复瞥他一眼，仍见他面色如常，冷若冰霜。
他不由得扯唇干笑:“太岳说的是，李某来日即再上乞休奏疏，只求回乡侍奉双亲，再不理会这朝中是非。”
言毕，他一面掀帘离去，心中仍是郁闷难消。
那小吏一直候在门外，见李相公脸色铁青着出来，躬身凑上前替他接过案牍。
“相公有何指示么？”
“无他，替我拟一道乞休疏罢，言辞务必恳切。”
“为何？”小吏惊诧。
“悍臣满朝，哪有我李某容身之地。”李春芳苦笑，一个个的都不是省油的灯，只觉自己一介江南士子哪里是跟这些人精玩弄权术的对手，“倒不如自请罢去，落个清净。”
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烛火摇摇，人约黄昏后，夜枭叫声夹杂蛩鸣自叶间袭来，震在心上不由得一阵颤栗。
张居正解下朝服，只见顾清稚端坐书房中，只着了条秋香色褙子，兀自垂首览着手中一封信。
他心下顿而一沉，往那信视去时，顾清稚却已读罢。
她将信搁往桌上，道了声:“天好凉，我去卧房取件大袖衫来。”
待她闭上门，张居正将那信拿起细观，见是徐阶笔迹，上云近来一切皆好，他与外祖母张氏俱身体康健，虽是足疾未愈，但也并不碍事，只需静养便可。望七娘勿要挂念，过好自个儿日子便是。
他阖目，舒出一口气。
门一开，清稚披着外裳回至，又欲添墨展纸，提笔予徐阶回信。
“外孙女亦事事安好，谢二老惦记，来日得了空闲，定当重返松江尽一尽小辈这颗孝心。”
余下皆是近来市井见闻，京城怪谈，她将出诊时自街巷妇人口中听来的奇事一股脑写了下来，以博老人一笑。
书毕，顾清稚方欲嵌上火漆，门外却有人来报。
“娘子，有个自称是徐氏管家的中年男子求见。”
她诧异：“是徐阿四大伯么？”忙放下书信起身，对镜理了理发鬓。
张居正道：“我去替你待客。”
“我的娘家人，自然要我去见。”顾清稚拒绝，却意外瞥见他面上紧张神色。
他鲜少有这般时刻，顾清稚不免好奇：“太岳怎么了？”
“无事。”
她还想再追问，饶儿忽推门叫唤，拽住她衣袖：“娘子不好了，阿四老伯正在咱家的堂前哭呢，怕是出什么事了。”
闻言，顾清稚也无暇去管张居正的异样，立时跟在饶儿之后快步走了出去。
“老伯怎么了这是？”一进前厅，果见徐阿四满面泪痕在同几个徐家过来的旧仆说话，再看时形容枯槁，鬓边白发染了一大片。
甫见了自家小姐匆匆跨入，徐阿四竟哭拜在地，将清稚骇了个连连后退。
“老伯快快起来，使不得使不得！”她伸臂和饶儿一并将他搀起，奈何徐阿四膝下如生了根，硬是跪着不肯直身。她无奈，收回有些酸软的手，视着徐阿四涕泗横流的面孔道，“老伯若有事，请您速速告知于我，我好想个对策。”
徐阿四方以手背拭泪，身后徐氏家仆亦大哭，呜咽道：“徐家……徐家倒了，苏州知府蔡国熙查出徐家兼并田亩事，判三位公子流放戍边，娘子……未曾亲眼见当时情状，徐家子孙牵着老爷哭号，老爷被逼得要去跳西湖！”
“娘子——这该怎么办？”饶儿抽泣着扯她。
满堂哭声四起，顾清稚眼眶亦是泛红，然仍冷静道：“劳烦阿四老伯将前因后果详实道来，勿要有所隐瞒，饶儿速去替老伯端碗茶来。”
阿四却不接茶，只顾着磕头，颤声道：“那海瑞来任应天巡抚，不顾老爷昔日御前相救的情面，强令老爷退出占有田地，一时刁讼四起，咱们徐家饱受骚扰，后又来了个高拱门生蔡国熙任知府，为讨好其座师，想法子罗织罪名将我徐家三位郎君尽皆贬为庶民，发配戍守，那边地卫所哪里是人能待的地方！郎君一去，还不知有无命回来！”
“我已尽知，阿四老伯快先去歇息。”她喉头微堵，温声道，“我自会想办法保外公平安，你放心便是了。”
徐阿四干涸的嘴唇启阖再三，嗫嚅着似乎还欲再言，顾清稚截住他话头：“老伯一路风尘仆仆定是倦了，容我些时日想出法子，您且莫急，快下去好生歇着罢。”
将厅中诸人遣去，她平静地坐回藤椅，虽是没有发作，但周身沉降的冰冷与愤然交杂的情绪仍令侍仆畏惧，仆役们只收拾了茶具安放好椅凳，便忙察言观色地离开了前厅。
心头一阵气恼瞬时涌起，为何自家族人能如此糊涂昏昧！
但又不好对徐氏家仆们明言，只得如此打发了，今后再行计较。
这股苦闷搅得她腹中一坠，胸口恶心翻江倒海，迫得她捂着喉咙欲干呕。
意识到有人推门而入，顾清稚尽力平复，俄而转脸视去，淡淡道：“夫君为何瞒我？”
“我不欲让你担心。”
“还有别的信么？”顾清稚摊开手掌索要，“松江来的书信，夫君究竟截下多少？”
还是被她发觉。
张居正从抽屉底部取出数封纸，放于桌角：“皆在此处，你自拿去便是。”
顾清稚颤着手去接，将第一张沿折痕展开，见是徐元颢落款。
上云徐家遭难，门庐被毁，祖父仓皇躲避无处藏身，祖母惊惧之下一病不起，终日与祖父相对而泣。
故此，请阿姊施以援手解徐家于危困，元颢感激不尽。
余下数信，皆是徐家诸兄弟姊妹恳切之辞，无不求她相救，否则徐家危矣，长辈亦命在旦夕。
徐阶为免她心忧，将窘困境遇尽数隐去不谈，而只有徐元颢与众平辈们对她道出实情。
却尽被张居正匿下，甚至只字不与她提。若非今日徐家人亲自上门，恐还要被蒙在鼓里。
她将信看罢，镇定视他:“夫君就这般不信任我？”
张居正攥紧袖中掌心，回避她质问目光:“你何出此言？”
顾清稚甩下信笺，语气竟有些恼怒:“你是怕我偏袒自家亲人，求你相救么？夫君大可宽心，我不会求你一个字让你为难，既然你对我有所防备隐瞒，那我们还是分居罢，今晚我便去住原先徐府宅子里，再不扰乱你神思。”
“饶儿，收拾行李，我们现下就走。”她不待他开口，即刻拂袖负气而去，重重闭上门。
张居正被她关于身后屋内，透过窗扉注视她远去背影，却不言任何挽留之辞。
“张先生快去拦住娘子呀！”饶儿急得跺脚，又见张相公毫无动作，不禁连声催促，“娘子这一去，又不知何时才能回来了！”
“她回不回来，我如何能强求。”张居正漠然转身，自去启门离开。
第50章
徐府。
徐家二位郎君俱被锦衣卫押去, 余下的仆役、侍婢们无不觉天将要塌，凄凄然哭作一团，偌大一个徐宅未几便被笼罩于一片愁云惨雾之中。
“七娘！”一见顾清稚自马车跨出, 陆姀忙快步迎上前，焦急打量她眼眉，“你为何要来？”
复又推她回去:“此间是非之地，七娘不要来掺和, 快回去罢。”
顾清稚往旁一撤，松开她推搡自己的手掌, 垂下脑袋作可怜状:“我同夫君吵架了……只能来这里躲躲, 舅母不会要赶我走罢？”
“做甚要吵架？”陆姀蹙眉。
顾清稚撇嘴:“就是有矛盾了呗。”
陆姀敏锐听出其中关节，严肃视她:“是不是为了我们徐家的事？”
“舅母先让我进去成么？”顾清稚岔开话题，迈开步子往里面走，“我从今晚起就住这儿了。”
不等陆姀开口，她又转首问向一侍女:“我房间还干净么？”
侍女忙躬了躬身，回道:“禀娘子，您的卧房每隔三日便会打扫一次，这是阁老临行前特意嘱咐过的。”
清稚心下一黯，又道:“麻烦你再帮我把徐管家请来。”
侍女答应着去了。
稍顷，徐阿四即至, 朝她弯腰作揖。
“娘子召老奴有何事？”
顾清稚瞧他憔悴模样, 不忍再视, 侧过眼去:“我欲劳烦阿四老伯回松江替我办一件事，不知老伯可愿意。”
“娘子尽管吩咐, 老奴赴汤蹈火也愿效力。”
顾清稚道:“阿四老伯向来受我外公倚重, 徐家的地产田tຊ契可是都掌握在您的手里。”
徐阿四颔首:“是，承蒙阁老信任, 老奴一日不敢懈怠。”
“请阿四老伯实话告诉我，徐家在松江府究竟有多少田亩？”
他犹豫，瞥了眼清稚诚恳面色，沉吟再三，方回话:“不足十万亩。”
吞得还真不少。
“海瑞大人要徐家退田几何？”她问。
