“记住了记住了。”笔下不停，顾清稚忙应。
将载着脉案的药方写就，她搁笔，将这张白麻纸递予千恩万谢的妇人。
“令郎的病依tຊ照上头的药服个二十帖即可痊愈，莫要整日躺榻上，也该多下地走动走动，其余娘子放心便是。”
妇人连连点头, 将手往早已辨不清颜色的襜裳揩拭了把, 随即从袖中掏出一串铜钱, 面带歉疚:“大夫……这些酬金可够了？若是不够，我再想想办法, 总能筹得的。”
“哎。”顾清稚止住她话头, 瞥见她灰黄脸色，往她摊开的掌中取了一文钱币, “娘子说的哪里话，哪能为了这几个钱劳烦娘子呢，我瞧令郎榻上还裹着薄被，入冬了最好还是做条棉的，以免受了寒愈发对病体不好。”
妇人却是眼角一湿:“我哪里舍得冻着孩子，若非因交秋粮时实在无办法了，将家里能当的全当了个遍，把那棉被也换了些钱交公，不然怎会让我儿受冻。”
那眼泪逐渐成了两行，顾清稚慌忙为她拭泪:“娘子莫哭，莫哭呀。”
她轻声哄着，复又悄问:“敢问是秋粮负担很重吗？”
妇人抽泣道:“本是犹可，奈何大户们倚仗势豪，不肯按期交纳秋粮，这地方官每月上报税额都有定数，他们拿大户没办法，就只能往我们小民这里多征粮来填补，这还不是苦了我们？”
“他们为何敢违反朝廷法度，连秋粮也不愿交齐？”顾清稚惊道。
“都是宗室和勋贵之家，地方官哪里奈何得了他们，再加上他们或者和当官的有勾结，或者额外多占田土，以各种名义拖欠秋粮，只要他们有心，就不会想不到法子。”
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用晡食时，见顾清稚眉间紧蹙似藏着满腹心事，夹菜时也心不在焉，吴氏劝她多食些，一旁李时珍却早已洞悉。
“丫头可是为了那妇人境遇发愁？”他缓缓问。
顾清稚指腹揉着前额，忧道:“也不只是为了她一人。”
“生民之骨血已罄，而国用之广出无经。”李时珍感慨，“昔日范仲淹尝云，‘读书学道，要为宰辅，可以活天下之命，不然时不我与，则当读黄帝书，深究医家奥旨，是亦可以治人也’，为师此生做不了宰辅，做个良医也算是能勉强救世济人罢。”
她放下手，瞳眸望向亦陷入沉吟的李时珍:“老师，明日起我想出去到处看看，再走访走访民户的境况。”
李时珍颔首：“你有这心自然是好，只是务必注意安全，为师让李树初跟着你去。”
“看来老师只是瞧着严厉，其实心里还是关怀学生的嘛。”
扫了眼嘻笑的徒弟，李时珍忍不住呵斥:“少来!”
正这时，上回那蕲州县令竟亲自登门拜访。
“下官有眼不识夫人，竟敢让张相君夫人为小女诊治，望夫人不计下官之冒犯，下官在此向您谢罪。”
县令一进门即朝她作揖，教顾清稚立时哭笑不得。
不知是哪个好事者向他透露了前番来出诊的女子身份，不仅令她尴尬，更让这县令心下顿生惶恐。
“我在此地便只是大夫，知县只需拿我当医者相待。”眼见着县令仍是于心不安的神情，顾清稚便道，“若是知县实在过意不去，可否将本地户籍、田丁、徭役一应簿册借予我翻看？”
“夫人为何要看这些？”县令不解。
她弯眉：“这些知县就不用问了，不过是兴趣罢了。”
“既然夫人有兴致，下官即日便派人送您前往府署阅览。”县令也未深究，当即抱拳。
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“万历二年时我计太仓之粟为一千三百余万石，当时可支五六年，如今已逾一年过去，存粮或愈发宽裕。”
几位官员前来府中拜访张居正，多是询以公事，近来仓廪匮乏比之初年有所缓解，张居正有意将漕粮中的一部分改为折收银两，并欲因地制宜，视输粮或者折银孰更方便的实际情况而作出灵活处理。
此法于万历之前虽亦实行过，奈何因粮食储备不足时常叫停，如今太仓之粟越发丰裕，他便将此事上心，以为日后一条鞭法赋粮改折收银之法铺路。
见官员来问比例具体如何，张居正道：“至于漕运粮米，今查京通仓米足支七八年，但太仓银库所积甚少，可比照先年事例，将后年漕粮量改折十分之三。”
众官僚称是，各自提了几个疑问之后，见天色已晚，纷纷告辞归家。
宾客皆散，张居正重又踱回空荡无人的庭院，独自负手而立，眺见天外那轮雾茫茫的清辉，想起已离去多月的那人，一股寂寥蓦地袭来。
那股撕扯心神的念头纠缠着他，教他思绪难安，复又坐回书房那盏孤灯下，却意外瞥见桌上一封回信。
近日他已寄出数封家书，信上将他当面说不出口的言辞坦然道出，却不见只言片语从湖广传至。
而这是音讯断绝几月之后，来自她的第一封回信。
神色一滞，张居正曲起指尖，掀开泥漆，将信笺取出，且待细看时，迎面扑来的称呼却教他唇角骤然僵住：
“叔大敬启。”
连他自己都不愿提及的表字，顾清稚自然也从不以此唤他，这番却避开了“太岳”“张先生”“夫君”一切可能显得亲昵的称呼，生疏而不失客气地写了这两字。
张居正只觉眼前这清丽疏旷的柳体成了刻意的避嫌，而接下来的内容更是丝毫未提及私事：
“今欺隐田粮者甚众，宗室置买田产，常恃强不纳差粮，而管庄人等易与有司勾结。其中不乏勋贵者额外多占田土，概以钦赐勋田庄产名义，不肯入册承担义务，或有不愿运赴官仓，逼军私兑者。有关官员不敢催讨，也有人纵容包庇以分肥，如此，勋贵、豪强欺隐之弊日趋严重，叔大居相公之位，这般痼疾岂能坐视不理。”
其后附有当地秋粮一共缴纳数量，而豪族交纳多少，平民分摊多少云云。
通篇下来，笔调冷静理性，不见一个略带感情的字眼。
张居正深吸一息，视着信笺沉思半晌，即伸手挑亮烛芯，伏案撰写予户部处理相关事宜的指令。
撰罢，他又换了张崭新的竹纸，蘸墨，提笔写下一封回信。
泛着水渍的墨痕在烛下熠熠发亮，拂动着书写者的心弦，却未能来得及发出，始终搁置一旁。
只因此时，朝野发生了一桩震动人心的大事。
万历四年正月，辽东巡按使刘台上疏弹劾辅臣张居正，斥其十大罪状，言其擅作威福、暗害旧耆、偏私亲信、识人不明、目无朝廷、挟制科臣、摧折言官、不恤乡民种种，言辞愤慨，令人侧目。
若仅是劾奏，张居正早已见过何止一回，然这刘台是他门下学生，且又与当年傅应祯批评的改革时政不同，刘台此番直指老师大名，实为大明开国以来所未有。
此疏一上，张居正当廷于天子及众臣之前自辩：“依旧例，巡按不得报军功，而去年辽东大捷，刘台违制妄奏，依法应当予以降谪。臣仅仅是请旨戒谕，而刘台已不胜恼愤，迁怒于臣。且国朝两百年以来未有学生弹劾师长者，臣不胜惶恐，唯有去职以谢罪。”
他当即请求罢去一应官职，交出所有印鉴，天子望着素日清朗澄然的先生伏地落泪，那只断翅的鹤似是落入了泥泞，顿然不知所措，立时下了御座挽住张居正的手，慰留再三。
但他这回大约是真起了辞官的心思了，即使被万历强行扶起，回府后犹然闭门谢客，不出视事。
就连万历派去的中官亦被拒之门外，只得悻悻然回宫阙复命。
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黄州。
“娘子辛苦，谅我这点小疾怎敢劳娘子每日亲来。”老妪感动地挽住女子的腕，“这么多路程，娘子却愿意不辞辛劳过来，这我哪能过意得去？”
顾清稚回握住她斑驳枯瘦的手，道:“我正好也是在这一带到处看看，并无多少麻烦，倒是老夫人您年纪大了，一点小风寒都不可等闲视之，切记保重身体。”
语罢，顾清稚在感激声中告辞而去。
近期她一直相当忙碌，多日来天不亮便起早出外，月上柳梢方拖着疲惫的身躯回家，一至案前即埋首记录。
“怎么才来无多时，七娘的脸都瘦了一圈了。”王世贞即日欲离开黄州，特来向顾清稚道别，审视着她无甚血色的脸，惋惜道，“不过来之时七娘就消瘦了不少，想是脑子里装了太多物什，牵挂的负累太重，这可不是甚么好事。”
顾清稚不以为意:“想胖多吃些就能胖回来了。”
王世贞摇头:“七娘倒是想得开。”
“想不开又能怎样呢。”顾清稚停住tຊ笔杆，脑海内翻来覆去算一个数字，随口嗯了声，“我这不还是活蹦乱跳的。”
“王某是好心，七娘倒拿自己身体不当回事儿。”
“我自己便是医生，好不好的我能不知道？”
“果然不是一家人不进一家门。”王世贞眉头拧紧，“七娘和太岳一样的犟。”
“这是好词啊。”顾清稚扯出一个笑容。
“说你们脾气固执，这哪能是什么好词？”王世贞不以为然。
“可我就喜欢固执的人。”
王世贞微哂，按了按耳侧颊骨:“那难怪七娘少给王某好脸色。”
“难道王先生不是么？”这时顾清稚终于舍得抬眸，望着眼前挑眉谑笑的男子，“我一直记得当年王先生在杨继盛死谏后敢于出手营救，还为杨家照顾遗婴，我从此便知王先生也有一颗赤子心肠。”
他眉梢收敛，笑容仍在，却已添了别样况味，眼瞳中覆了层怅然。
王世贞长叹一声:“王某自认如今已不再具有。”
多年岁月浮沉，仕途委顿，磋磨得他与年轻时意气风发一心要领文坛宗主的王元美已判若两人。纵然夙愿已达，心境早不复当年。
“但在我眼里，王先生一直是那个敢于冒严嵩怒火，为公理四处奔走的白衣士子，这么多年从未变过。”顾清稚视入他怔忡眸底，温声道，“您是名满天下的文人，一支笔便能杀人于千秋万代，但我相信王先生不会再写不实之辞，更不会凭个人好恶抹黑于人，对么？”
她的瞳眸清亮纯挚，犹如月下淌落的一痕溪流，照得王世贞青红相间的面色无处遁形。
喉头一滚，王世贞艰涩道:“顾娘子何以言此？”
甚么三十二抬大轿，贪污奢侈，作风不端之说，皆是由你颠倒黑白、恶意夸饰，却教后人认作信史，至此真相被尘封，传言却甚嚣尘上。
顾清稚忍去不悦，唇角抿出一个微笑:“我只是望王先生落墨时能慎重对待笔下文字，您不是一向以司马公自许么？修史时若不同样严谨，怎么能对得起您的自我评价呢？王先生得为自己说过的言语负责。”
王世贞默然，稍顷，转首透过窗外仰视昏沉沉寒夜:“承蒙顾娘子信重，王某当记在心里。”
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一月落雪，竹上清响冬风敲坠之声，一点疏花稀稀落落开往远处。
“相公——”仆役匆匆跑入内堂来报，“陛下又派孙……”
话音在见到阖眼休憩的主人后戛然而止。
他识趣地不再相扰，近月来天子遣来的内宦何止一个两个，无一例外不是吃了闭门羹，张居正甚至见也不愿见一眼天子信使。
似是已多日未得安眠，那股身心俱疲的颓然笼罩了他，张居正于躺椅中闭目睡去，纷纷扬扬的大雪如同梨花柳絮，钻过未关拢的窗扉飘进来，落入他的发间。
一径里白茫茫，身旁行人皆于风雪中迎面经过，不甚明晰的前方似有两个绯袍男子，其中一位身形颀长，另一位稍显矮些，正并肩沿着大雪笼罩的宫墙远去。
有顷，那位矮些的男子中途与友人作别，转向其他小径，不见了踪迹。
他再举目眺望，视线中只余一人继续在天光下孤身行走。
他不由垂首，雪上星星点点的足印深浅不一，已教多人踱过。其中唯有一道与众人方向相反，然仍坚定向前延伸而去，不见丝毫彷徨与停驻。
远处屋檐下，有一腰系玉带，鹤发白髯的老者捋须而坐，身旁站着一名眉目和婉的年轻女子，两人似已一路注视那人许久。
低头交谈了数语，俄而女子颔首，眸含坚定，撑起伞走向那个独行的背影。
男子发顶风雪蓦然教她蔽去，他欲去接过这把油纸伞，却发现那女子身影逐渐模糊，犹如梨花随春日流水逝去，消失无踪。
与此同时，耳畔隐隐约约飘来一阵女声:
“休说这是大明两百年来第一件学生弹劾师长，便是历朝历代也未曾有几桩，那刘台竟是连亲亲尊尊之道也不顾了，我夫君心性高傲，怎能容下此辱？”
一道男声回答:“陛下亦知张先生冤屈痛折，但文渊阁如今无先生做主心骨，大明寸步难行，因此嘱咐奴婢务必要劝张先生接下此诏。”
“陛下宠遇如此，我全家无不感激涕零，麻烦公公回去转告陛下，夫君即便无法再替朝廷效力，此心亦无一时离开陛下。”
“但夫人您看……皇命难违，张先生一直不肯接宣敕，奴婢不好交差啊。”
“我明白公公的为难。但这终归是我夫君做决定，我亦不好多劝。他如今自觉无颜面立于诸臣之前，也愧对陛下爱重，若是他执意不肯，烦劳公公替我家转圜了。”
女声由远及近，似是从天外传来。
张居正眼帘沉重，一时难以掀起，尚未从那恍惚的梦中醒转。
