进门的时候，金娘娘已经起身了，正让人帮她绞指甲。看见她，随口问：“他们说你上西边见人去了，见的什么人呀？是宫里的吗？”
如约说不是，“是家里来人瞧我了。”
一旁的丛仙奇道：“你不是说今年不打算会亲吗，怎么人说来就来了？”
金娘娘也纳罕地打量她，她只好如实相告，“锦衣卫的余大人，带着我父亲进来的。”
说起余大人，宫人们背后有时也议论，仿佛已经坚定地把他们捆绑在一起了。闲言碎语多了，果真发生些什么也不稀奇，丛仙含着笑，长长“哦”了声，“原来是余大人体恤。见见家里人也好，让他们知道你在宫里当了女官，再不是针工局的小碎催了，也让他们刮目相看，出口恶气。”
一向爱调侃她两句的金娘娘，这回竟破天荒地没出声儿，一手揽着猫，一手笔直地摊在剪指甲的宫人面前，切切地叮嘱着：“留一点儿，别给我剪到根上。”
宫人说是，张着小金剪，仔细地打磨出了五个流丽的弧度。
金娘娘张着手指查看，尚算满意。这才和如约搭话，带着几分同情的语调道：“我听说你家里慢待你，你还在襁褓里时，就给送到金陵去了？”
如约说是，自己当初在南边做绣活儿时，和这身份的正主儿走得近，些许知道她的境遇。后来她失足落水，自己顶了她的名头，乌嬷嬷为了不露馅儿，把她的情况一一都告诉了她。真正的魏如约，实在是个很可怜的女子，被家人丢弃在江南多年，要不是宫里发了采选的诏令，她可能一辈子就这么孤零零漂泊在异乡，连个为自己做主的人都没有。
她的一生，遗憾又短暂，悄无声息地来，又悄无声息地离开。但向人说起时，只能说她的前半生，便告诉金娘娘，自己落地就没有了娘，又生在二月里，祖母嫌弃，父亲不问事，北京的家里容不下她，把她交给了一位嬷嬷，送回了她母亲的老宅里。
金娘娘听完就唾骂，“都说二月女不吉利，说金枝玉叶宁肯折断，简直就是放屁！二月里的姑娘怎么了？就说你，性情温顺，手又灵巧，哪里不吉？照我说，全是那老太婆的托词。八成瞧不上你娘这个媳妇，人一走，就想把她遗留的一切清理干净，好腾出地方，让你爹再娶。”
如约勉强笑了笑，“大概是吧。”
“你那父亲，后来也没管过你？”
如约点点头，“不过每年还是按例给我送银子，吃穿上没短着我。”
金娘娘嗤笑，“眼皮子浅，有吃有喝就够了？继母不是你亲娘，你爹可是你亲爹，他不该担负起责任来吗？这么大个女儿撂在外面，倒也不心疼。”说罢又瞥了她一眼，“如约，你将来一定要挣出个好前程，使劲儿打他们的脸。”
话说到这里，好像心安理得了些。把她指给余崖岸，也算是个“好前程”吧！只不过那天她娘进宫说起这事，自己忘了仔细确认，究竟是让如约出去做妻还是为妾。倘或正正经经做个当家的夫人，那自己算做了好事，助了她一臂之力。但要是让她做妾……那怎么办？大概也只能日夜咒骂余崖岸，咒他不得好死了。
总之做妾的可能还是很大啊，金娘娘又不好挑明了说，便伸手牵住她，鼓励式地抚慰她，“就算将来遇上难事，也不能轻言放弃。像现在这样，一步步地往上爬，爬到你能呆住的位置，牢牢地坐稳了，做你自己的主。”
金娘娘时不时会有一些人生感悟，向身边的人抒发。如约听得多了，只管点头应承，“娘娘放心，我一定争气，不会亏待自己的。”
金娘娘舒了口气，“很好。”转头把另一只手交给了执剪的宫女，又琢磨染什么花做成的蔻丹去了。
如约从殿里退出来，乾珠刚交了手上的差事，站在廊下朝东边看一眼，见金娘娘坐在支摘窗前摆弄着两手，心下很有些感慨，“娘娘的心，说来怪大的，知道帮不上家里的忙，干脆就放下了。不过也是，该学学翊坤宫的阎贵嫔，和家里断了往来，反倒什么烦恼都没有。一个人清清静静，自在极了。”
如约偏头问：“果真嫁了人，就不管娘家的生死存亡了？”
乾珠耸了下肩，“就瞧你是不是拿得起放得下。反正阎贵嫔这样的，在万岁爷跟前不吃亏。若说咱们娘娘先前有宠，阎贵嫔那头得的才叫实惠，虽侍寝不多，但万岁爷也没忘了她。印儿不是给她梳头吗，常有人奉命送首饰过去，今儿一对簪子，明儿一对耳坠子的。万岁爷喜欢听话的娘娘，阎贵嫔就听话，万岁爷没亏待她。”
说起万岁爷，如约也发愁，这下子是真的难以接近了。金娘娘不承宠，皇帝不上永寿宫来，自己就不得不蛰伏，再静待时机。
其实余崖岸先前的那番话，让她忽地生出了许多彷徨，这样一个人，究竟怎么样才能杀得死呢。如果金娘娘不能复宠，自己就算在永寿宫待到出宫那天，也未必再能寻见机会。要不想辙挪地方，干脆朝太后宫里使劲儿。只要耐得住性子，混上咸福宫的大宫女，往吃食里加东西就简单了。太后有赏，皇帝总不见得让人往里头搁银针试毒，要论胜算，比在永寿宫大得多。
她是个想干就干的人，主意打定，接下来就该去攀交咸福宫的人了。
浴佛节那天，她曾留心过太后身边的人。金娘娘上回去咸福宫哭诉，把她搀出来的那位嬷嬷，知道她是针工局出来的，也知道上年寿皇殿的经幡和桌围都是出自她手，还特特儿夸奖过她的手艺。
人想给自己打好路子，就得脸皮厚，豁得出去。于是趁着替金娘娘办事的间隙，她上咸福宫求见了那位楚嬷嬷，先是送了几套衬领和鞋垫，又实实在在说了自己的想法，带着一脸的难为情，对楚嬷嬷道：“我们金娘娘的处境，瞧着不大好。我原是做针线的，进大内只求安稳，不想跟着主子颠荡。阖宫看来，只有咸福宫是个自在清净的地方，我一心想来伺候太后老祖宗，可就是苦于没有门路，求嬷嬷替我引荐引荐。”
楚嬷嬷颠来倒去看她的针线活计，着实是不错，赞许道：“姑娘这么好的手艺，搁在金娘娘那儿，整天过问那些鸡毛蒜皮，确实大材小用了。我们太后礼佛，讲究一个清静无为，平日做做经幡等小物件，还真需要个擅长针工的人。加上你以前承办过差事，是熟手，我看进咸福宫来当差，很有一说。”
如约大喜过望，“这么着，就麻烦嬷嬷了。嬷嬷往后的针线活计都不用交给别人，只给我来做，一定替嬷嬷做得妥妥帖帖。”
楚嬷嬷说好，又悄声叮嘱，“下月初二，是小宁王的阴寿，太后心里惦记他，又不好大张旗鼓替他操办法事，打算在后头钦安殿里，借着礼佛的由头给他烧些经幡装裹。姑娘要是有心，就悄悄帮着预备点儿，到时候东西送到太后面前，我好趁机替你说话。”
如约满口应下了，“这点小事我做得，只要把宁王的生辰八字告诉我，我过两天就把幡儿送来，请嬷嬷掌眼。”
楚嬷嬷颔首，又笑着说：“我早前看姑娘一言一行谨慎，心里就很衬意。这要是上咸福宫来，咱们也有个伴儿，多好！”
如约客套地虚应着，虽然知道宫里没有无缘无故的喜欢，总是有利用价值，人家才愿意搭理你。原本世上人与人之间往来就是这样，倒也没什么可腹诽的，能把事办成就是最好的结果。便领了差事回去预备，每晚挑着灯做到后半夜，紧赶慢赶了四五天，终于把宁王的引魂幡做好了。
不过这东西不能明目张胆落人眼，得小心藏起来避人耳目。这天抽了个空，往北边去了一趟，把小包袱交给楚嬷嬷，赧然道：“我夜里偷闲赶制的，也不知做得合不合太后的眼。请嬷嬷帮着看看，要是能行，就呈敬给太后，我盼着在这儿谋个前程呢。”
楚嬷嬷揭开包袱查看，这绣工细密，用色敞亮，还有什么可挑剔的。
“姑娘就等着好信儿吧。”楚嬷嬷道，“太后一准瞧得上，我看倒比以前做的更好呢。”
如约展了颜，抿唇笑道：“谢谢嬷嬷栽培，求嬷嬷替我美言几句，我一定尽心侍奉老祖宗。”
楚嬷嬷连连点头，仔细施排着，“你先回去，宫里调任也费周章。等太后发了话，就让掌事的去尚宫局一趟，把你的名牌拨到咸福宫来。”
如约再三朝楚嬷嬷福身致谢，返回永寿宫的路上，心里的重压终于减轻了些。人活着，万不能憋死在一个地方，眼见着永寿宫无望了，她得挪出来，只有挪动了，才能觅得一线希望。
她开始期盼，等着尚宫局来人发话，把她调到咸福宫去。结果尚宫局的调令没等来，等来了司礼监放她出宫的恩典。
她傻了眼，看着金自明的嘴唇开开合合说话，连一个字都没能听进去。
“……今后有远大的前程，得了娘娘恩赦的宫人，和寻常放出宫的不一样……”
她怔忡着追问：“师父，是贵嫔娘娘让我出去的吗？”
金自明说：“那可不。你进了永寿宫，就是金娘娘手底下的人，做什么差事，是去是留，全由金娘娘做主。”
这个规矩她知道，宫人进宫，譬如卖身为奴几年，只要不打杀，一切都在主子手里攥着。
金娘娘的这个决定，转瞬让她明白了其中原委，自己这是被填了窟窿。什么放出去，更可怕的事还在后头。
果然金自明笑眯眯地，又朝她道了另一桩喜：“姑娘命里大富大贵，娘娘心疼你，把你指给锦衣卫余大人了。余大人可是皇上心腹，御前的红人儿，姑娘跟了她，往后吃香的喝辣的……”
没等金自明把话说完，她就提着裙子跑进了正殿。
金娘娘的寝宫门窗紧闭，她是心虚极了，躲在里面不敢出声，任如约怎么敲门，都没有露面。
如约的绝望，这刻早就到了顶峰，她不敢相信自己千谋万算，得到的竟是这样的下场。
她使劲砸门，把菱花门砸得砰砰作响，“娘娘，您为什么这么对我呀！是奴婢哪里做得不够好，您容不下奴婢吗？您打发我上别处去，或是回针工局都行，为什么要把我撵出宫，送给余崖岸呀！”
偏殿里的金娘娘坐在烛火前，她每砸一下门，她就哆嗦一下，只觉炕几上的烛火剧烈颤动起来，那砰砰的声响像砸在她脑仁儿上似的。
原本不想出声的，终究有些耐不住，手指扒着炕桌的边沿，她哀声说：“姑娘，就算我对不住你吧，人家点了名头，我也是没办法。”
如约的胸口憋着一团火，几乎烧得她喘不上气来。这会儿前后串连起来想一想，原来一切早有预兆，怪自己没有仔细些，没往最坏处想。
可她不甘心，她要做的事没做成，居然就这么稀里糊涂被转赠给了余崖岸，叫她怎么认命！
也不知哪儿来那么大的劲儿，两扇菱花门几乎要被她攮碎了。她嘶喊着，语不成调：“娘娘要自保，就拿我送人。我进宫这阵子，处处为娘娘设想，娘娘为什么一次又一次伤我的心？难道我不是人生父母养的，生来就是让你们随意消遣的吗！”
眼看闹得不可开交，丛仙她们上来劝阻，好言道：“事儿既然定了，司礼监也差人来发了话，总是不出去也得出去了。其实往好处想想，少熬这么些年，不算坏事。”边说边压低了嗓门，“娘娘眼下境况，你也不是不知道，这永寿宫还能待多久，全看造化。其实指给余指挥……”
如约气道：“指给余指挥好，那这个福分让给你，成不成？”
众人面面相觑，知道她这会儿惹不得，也不敢再说别的了，只是一味劝她消消气。
东偏殿的门，到底还是打开了，金娘娘从里头迈出来，摆手让殿里的人都退下，方才惭愧地对她说：“这程子你在我这里，确实事事为我着想，我很倚重你，拿你当亲姐妹一样看待。我知道我不厚道，先把你送上万岁爷的床榻，后又把你指给余崖岸……你不喜欢余崖岸，但他手里握着我爹的生杀，我不能看着我爹被打得皮开肉绽，不能看着我爹死在昭狱里头。金家想了很多法子捞人，没有一个亲故愿意施援手，只有余崖岸还有商谈的余地，他开出这个条件，我不敢不答应。所以如约，就委屈你一回，救救我爹吧。我给你重重地添妆奁，让你风光出阁，你想要什么只管说，只要我给得起，什么都能给你。这事儿我事先也琢磨过，你在魏家过得不好，有余崖岸这样的人给你撑腰，魏家人定是不敢再欺负你了。可我也怕姓余的薄待你，让你做妾，所以冒着风险给你指婚，这已经是尽了我最大的力了。”
如约的精气神，到这会儿算是散尽了，事情已成定局，她还有什么办法挽回呢。
原本就是单枪匹马赴险，遇见了事儿也无人帮衬，唯一说得上话的杨稳，这会儿困在了诰敕房，已经一个多月没见面了。她和金娘娘吵，和金娘娘闹，又能改变什么？司礼监除了名，再也进不了宫了，明明离目标那么近的，却又生生被拽出去十万八千里。难道这辈子注定报不了仇了？他们一家子五十六条人命，就这么不明不白地交代了？
她颤着身子，已经分不清脸上是汗水还是泪水了。愤怒过后，悲伤是满地的余烬，心慢慢凉下来，豁然清醒地认识到，她的仇人不单只有皇帝，还有余崖岸。
当初追杀东宫官员，就是那人主持的。虽然她一向只以皇帝为目标，但如果弑君不成，换个人来索命，至少也能讨回些利钱。那就安然接受吧，不过换个战场而已，将来未必没有机会。
惨白的面孔逐渐恢复了血色，她呼出一口浊气，低头道：“奴婢失态了，请娘娘见谅。我心里，确实不待见余大人，但娘娘既做了决定，我也无力抗拒，唯有谢娘娘恩典。”
金娘娘悬着的心终于放下来，紧紧握住她的手道：“那如约，你会帮衬我，救出我爹吧？”
如约看着金娘娘的脸，实在想不通她到底是单纯还是痴傻。
她把她推进火坑里，然后要求她以德报怨，是不是想得过于简单了？当然，自己必不会直言拒绝，便给了她一颗定心丸吃，“娘娘放心，瞧着我们往日的情分，我自会替娘娘斡旋，尽力营救阁老的。”
金娘娘顿时看见了希望，忙招呼汪嬷嬷，“快把我预备的东西拿来。”
汪嬷嬷捧着一个老大的匣子，放到了紫檀仙人桌上，打开让她过目，里头满满当当装着金银和头面首饰。
金娘娘说：“这是我积攒的体己，全都给你。身上有了钱，胆气也壮，让那些人不敢低看你。你跟了我一场，我没能好好看顾你，临了还把你卖了，实在对不起你。但请你体谅我的难处，这事儿就此翻篇了，再见着我的时候别恨我，我也是走投无路，才出此下策的。”
说一千道一万，木已成舟，无法改变了，就这样吧。
金娘娘让郑宝和乾珠送她出宫，目送她踩着昏昏的天色，迈出永寿宫的大门。
呆呆坐在南窗前，金娘娘抽泣了两声，惆怅地对汪嬷嬷道：“我有种人财两失的感觉。钱财是小事，人没了……我身边得力的，死的死，走的走，再看看这永寿宫，好像真的无人可用了。”
汪嬷嬷只得劝她，“如今遇着窄处了，偏身挤过去，前头未必不是宽坦的大道。”
“是吗？”金娘娘垂头丧气，“我有点儿怕，怕走进死胡同里，越走越黑，看不见光了。”
