往东可以去青州海边；往南穿过豫南山陵，通往江左吴地；往西南翻山越岭去蜀地。
阿娘似乎拿不到主意往何处去，便在那处小村落居留下来，又恰好那阵子没有战乱，一住就住了整年。
那也是她记忆里极罕见的，见识了同一个地方的春夏秋冬，四季变迁。
中原战乱多年，四处都是逃荒人潮，到处都有荒废的屋子和地。她们搬去一处农家草屋，修修补补住了半个月，邻家急着南下渡江，她阿娘侥幸低价盘下一台织机，从此凑合着过起日子。
小院子里有两颗沙枣树。有些年头了，长得枝繁叶茂，秋季沙枣沉甸甸挂了满枝头。味道不怎么好，酸而涩，但量大管饱。
阿娘日夜织布，她捕鱼抓鸟挖野菜，只能勉强供养两人糊口。日子苦了累了，哪日地里挖不到野菜，小河里抓不到鱼虾，阿娘的心情便不怎么好，时常哭着数落她出气，骂的时候还不能停了织布的动作。
她那时还小，开始不知道如何反应，只会站在织布机边，混合着单调的梭子声，呆呆地听着阿娘边骂边哭，哭到恨时动手打她。
后来她学乖了，阿娘开始骂她，她就奔出去躲沙枣树上。
树枝高头是个好地方。清静，遮阳，还能看得远。
看得远了，伤痕累累的大地山川展露眼底。她能看到十里八里外的村落，别家小院里痛哭的妇人，无声无息倒在路边的饿殍。天下受苦的并不止她们一户人家，尘埃里湮没了无数的苦难，她们家的苦难并不比别家特殊。
树上看到的那片广袤大地，足以支撑着她从树上爬下来，在阿娘崩溃的哭骂声里继续洒扫庭院，捆扎篱笆，再从灶下小心摸出一枚鸡子，煮一碗蛋羹端去给屋里。
“别哭了，阿娘。”她轻声地劝慰说，“织布伤眼睛，别再把眼睛哭坏了。”
阮朝汐抬手抹了下眼角。
发红的眼角没有泪。
南下避兵祸有大半年了，阿娘只留给她一支木簪和半幅衣袖，豫北小院里的两颗沙枣树成了短暂而刻骨的回忆。那小院在何处，她已经找不回了，爬枣树学会的爬高本领却一直未曾忘记。
此时此刻，她心里憋闷，一口气爬上了云间坞庭院里栽种的大梧桐树。
……太高了。
枣树最多两三丈高，梧桐树高处怕不会有十丈高？她低头往下看，树下的人影渺小如黑点，她不确定自己能不能原路爬下树。
但为什么急着下去？
她难得爬树一遭，正好坐在稀疏枝桠间，眼前的世界天远地阔，越过下方主院，越过依山修建的整个云间坞，可以极目眺望远山。
树下的声响嘈杂起来。她低头往下看，几个面孔熟悉的部曲汉子在树下转来转去，也不知商量什么。荀玄微不知何时从书房里出来了，修长挺拔的身形站在树下，凝目往上打量。
士族郎君们都喜欢穿宽大飘逸的广袖袍子，穿起来确实好看，柔滑布料的衣摆在风中摇曳，郎君的眉目清雅如画，站在满地金色梧桐落叶中，飘然如世外谪仙人。
两边视线对上了片刻。树下望过来的眸光沉静宁和，带着安抚之意。
“阿般。”荀玄微在树下和缓道，“不论你心里想什么，下来好好地说话。你愿意说，我便愿意听。”
阮朝汐默然转开视线，抬手擦了下眼角。
东苑童子们早签了身契，以后会终生侍奉荀氏郎君，他们在东苑的吃喝用度，是拿他们以后的一辈子换的。
她拿什么换？
云间坞里什么都好，但徐幼棠那句话没说错，她不肯签身契，不肯为主家卖命，凭什么在东苑进学？凭什么本事吃这里的饭？
树下的荀玄微似乎低声吩咐什么。到处转悠的部曲们得命，迅速行动起来。阮朝汐盯着远处山腰升腾的云雾发了一会儿神，再回过神时，愕然发现树下已经架起一圈网。
粗麻绳制成的渔网，大江大湖里洒出去网鱼的那种。以树干为圆心，往外延展出两三丈长的密网，网下面垫了一层厚皮垫子。
周敬则也赶来了。站在树下，大声地招呼她，“小阿般，下不来了是吗？别怕，大胆地往下跳。我们带网子接你！”
阮朝汐听若惘闻，抱膝在高处又默默坐了一阵，身影动也不动。
周敬则亲自抓着网，往高处观察了一会儿，回头询问，“郎君，这招没用。我们要不要再想别的法子……”
“别分心。”荀玄微蓦然出声道，“抓紧了。她随时会跳下来。”
周敬则一惊，急忙喝令众部曲抓紧大网。
就在说话间，树上身影忽然下定决心般站起身，手脚并用，往下爬了一两丈，眼看再下不来了，毫不迟疑往树下就跳。
四处的部曲惊得同时一声大喊，抬网兜人。还好阮朝汐人小身轻，粗绳网剧烈震颤，网鱼似的把她网在中央。
荀玄微站在廊下，眼见她被稳妥接住，毫发无伤，转身进了书房。
阮朝汐果然直接跟进书房。荀玄微坐在靠窗的长案处，她就端端正正地跪坐在对面，抬手覆额，行了个标准的拜礼。
“阿父阿娘两位大人都不在了。家里只剩我一个。”之前坐树上吹了半个时辰的风，她显然打好腹稿了，张口便说，“我应该能做我自己的主。”
荀玄微端起案上的茶盏。
放了这么久，茶早冷了。他抿了口冷茶，安静地等她继续说。
第14章
“我是庶民良口，卖身契……我肯定是不会签的。”
毕竟吃喝了许多时日，阮朝汐脱口说出关键字句，心中泛起愧疚，低头不敢看对面郎君的面色。
“坞主贵人事忙，没有注意到这些琐碎小事。但我既然知道自己沾了坞壁的光，不能隐瞒不提。”
她改而低头盯着青砖地，手指不知不觉攥紧了身上衣摆。
“身契，我肯定是不会签的。”她再度重复了一遍。
第二次说出口时，勇气倍增，她清晰流畅地直说下去，“我问过其他人了，东苑童子都签了身契，以后会终生侍奉坞主，他们在东苑吃喝用度是应该的，但我不同。我既然不想签身契，就不能`着厚脸皮混吃混喝下去。我昨夜想了许多，这两个月亏欠了坞主许多恩情，我会想办法偿还。”
荀玄微没有打断，安静地听她一股脑儿说完，最后才询问，“阿般打算如何偿还？”
阮朝汐昨夜翻来覆去，想的就是这个。她不假思索，应声回答，“东苑的饮食太好，吃多了难以偿还，以后我不在东苑吃喝了。每日早晨的酪浆也再不必为我备下。”
“我看庭院多草木，秋夜风大，夜里枯枝断裂落地，惊扰的人不能安睡。我可以每日再早起半个时辰，把庭院里洒扫干净，再爬树摘去枯枝，好叫坞主睡个好觉。嗯……我还能……”
她想了一会儿，郑重地挨个细数， “庭院打扫，晒书除尘，替换窗纸，捆扎篱笆，种植草木，我都可以做。”
“阿般是个知恩图报的。”荀玄微慢悠悠地把书卷放在案上，“别的倒也罢了，爬树折枝……主院里树高，以后还是备个梯子为好。”
“……只有梧桐树高。”阮朝汐坚持说，“其他的枫树果树竹林都不怎么高。我可以的。”
说着立刻起身，把腰带一圈圈匝紧， “我现在就去。”
“倒也不必你爬高下低地折腾。” 荀玄微抬手召她过去，“阿般，坐近些。”
“是。”阮朝汐走近两步，端端正正地跪坐在书案侧边。微往前倾身，做出倾听的姿势。
“这次前来拜访的阮大郎君，前两日你在正堂见过他了。” 荀玄微出乎意料地另起了话题，“阮郎这几日在我处做客。山中寂静，秋冬事少，他言语间颇为记挂你。”
阮朝汐没吭声。黑白分明的大眼睛抬起，明晃晃都是疑惑，眼神里写满了，“此人和我有甚关系，记挂我什么。”
荀玄微失笑，抬手摸了摸她乌黑柔软的O角髻，把她爬树时折腾松散开的发髻重新系牢。
“阿般自小便生得玉雪剔透，殊于寻常人家。和你亲厚的亲友，乡邻，难道从未有人表现出记挂？从未有人偷偷塞好吃的给阿般享用，从未有乡邻婶子拉着阿般的手啧啧称赞？”
他语气闲适自然，唇边噙笑，摆出不经意的闲聊姿态，“荀氏在豫州交游甚广，我见过几个容貌殊异，自小被称为‘玉人’的金童玉女。长到阿般这样的年岁，一个个都被宠坏了。便是金山银山捧到面前，也都挑挑拣拣，不屑一顾。怎么到了你这里，连东苑几口吃食，书房几碗酪浆，也和我计较分明？”
其实是带着笑说的玩笑话，颇为轻松随意地说出 ‘计较’两个字，阮朝汐却听得不大习惯。
她回想了一阵，不甚确定地说，“可是……召来了邻家婶子围看，会被阿娘骂的啊……”
“嗯？”荀玄微唇边的笑意消失了一瞬。“怎么说。”
阮朝汐却不肯再说了。
召来了围观的婶子被骂还是小事。
被乡邻不懂事的童子们拍着巴掌起哄尾随，邻家比她大三岁的阿兄出来呵斥驱散了众顽童。她过去道谢，邻家阿兄涨红了脸，结结巴巴说了一通不知所云的话，硬塞过来半只热气腾腾的烤饼子，不等她反应过来，拔腿就跑。
那年的年成不是太好，也不是太糟。家里饥一顿饱一顿地吃麸粥，吃麦饭，面饼这种干粮不多见。
烤饼的香气飘了一路。她忍着腹中馋虫，捏着热腾腾的半块饼子回家，献宝似的献给阿娘，把来历原原本本地说了。
阿娘当时便哭了。
把难得的烤饼扔进了灶灰里，边哭边骂，“小小年纪就拿人家吃食，以后拿什么还？你当天下人个个都生的好心肠！”“眼皮生得如此浅薄！半块饼子就轻易哄了去！”
厉声训斥了她整个下午，没几日便搬了家。
那时候阮朝汐已经九岁了。
她还是不明白阿娘为什么伤心，也没听懂阿娘哭骂了些什么意思，更不明白，为什么好端端地才安顿下来几日又要搬家。
她只知道她做错了。她不该接邻家阿兄的饼子，不该接受无缘无故的好意，惹得阿娘伤心忧惧。
此时此刻，坐在对面、侧耳细听她说话的郎君，是她见过的性情最为温雅和善的人，但她认识他的时间还是太短了。淤积在心底的这些事，她不会和他说。
“不是和坞主计较。”她最后只说，“阿般亏欠太多，偿还不起。”
耳边传来一声吱呀轻响，荀玄微抬手推开了木窗。
清新的雨后山风呼啦啦吹进来，驱散了满室暖香。
香气是书房角落处传来的。
角落处的小石锅里，惯例温着一盅酪浆，一盅药汤。早上药汤已经服了一大半，酪浆却始终温在锅子里。温到现在，奶香溢满了书房。
荀玄微问询白蝉，“今日的酪浆还未好？”
白蝉起身拢袖，垂首回话，“一直在灶上温着，随时可以呈上。但方才听阮阿般说，每日早晨的酪浆不必备下了……”
“呈上来。”
“是。”
青色瓷盅送到了阮朝汐的面前，荀玄微示意白蝉打开碗盖，熟悉的香甜气息弥漫在屋里。
“你不愿继续亏欠于我，不肯用东苑准备好的吃食。如此你倒是不亏欠了，却可有替我着想过？我身为坞壁主，将你接进我名下的云间坞，就是为了让你小小年纪，在坞里不吃不喝，硬生生饿死自己不成？”
阮朝汐盯着瓷盅里的甜浆，没吭声。
对面的郎君总是一副波澜不兴的模样。
仿佛阳光笼罩下的千里海面，洋洋辽阔，却又平静如镜面。人并不轻易显出高兴，也轻易看不出不高兴。莫说狂风暴雨，就连轻风拂过、水面微澜的场面都少见。
阮朝汐想起他那句语意平淡的‘可有替我着想过’。
和风细雨的一句话，对于他来说，已经算是重话了。
阮朝汐其实想，云间坞地广山阔，她自去找吃食，野菜鸟鱼，不会饿死的。但话未出口，她已经隐约感觉到，在坞主面前提这些，会是了不得的冒犯言语。
她默然低了头，手指甲掐进掌心。
察觉了她的犹豫，荀玄微放缓了声线，继续劝慰，“你年纪还小，无法自立，我既接你进坞，供你早晚饭食是情理之事，你不必觉得亏欠我什么。早上喝些酪浆强身健体，白日里在东苑加倍用功进学，待你学有所成之后，以所学回报坞壁，便算是偿还了。如此可好？”
阮朝汐年纪虽然不大，经历的事不少，并不轻易会被几句话绕进去。
“就算学有所成，也是三五年后的事。”
她的视线盯着黑漆案面上流转的光晕，盘算得清晰又冷静，“白吃白喝三五年，还不见得能学有所成，不见得能回报坞壁什么。但吃喝进肚的再不能吐出来了……”
她说到这里就闭了嘴。黑葡萄般的乌亮眼睛递过含义明显的一瞥，眼神清凌凌的，并不掩饰什么，就差当面直说，“坞主，养我你亏本啊。”
荀玄微轻笑起来。
抬手揉了揉她脑袋上乌黑柔顺的发髻，“阿般，难道无人教过你，世间事并不总是要算个黑白分明，互不相欠。”
手上这回带了点不大不小的力道，阮朝汐被揉得倒吸口气，抬手按住发髻，荀玄微已经松开了手。
“人心偏向，世间常情。东苑今年新进十多个童子，独你得了我的眼缘。所有人都看出了我的偏向，只有你自己不认。”
阮朝汐眼睛眨也不眨，屏息静气听着，对面的人却不再说下去了。
目光落在盛放香甜酪浆的瓷盅上，广袖拂过书案，往阮朝汐方向推了推。
“喝了罢，再不喝就要放冷了。”荀玄微温煦地劝了最后一句， “既然心生偏向，多予你些吃食用度，见你用了，我亦欢喜，并不求你回报什么。”
阮朝汐：“……”
她从未听人对她如此说话。她想回应点什么，却又不知该说什么才好，坐在原地半晌未动，最后默然捧起瓷盅，抿了口香甜酪浆。
“坞主放心，我会在东苑加倍用功进学的。”她保证说，“一定学有所成，回报坞壁。”
荀玄微莞尔，把阮朝汐今早写的半张大字重新放回她面前。
“先练好大字。等练出几分基础，我自有极重要的事叮嘱你做。你不必担心自己白吃白喝，亏欠了我。”
那半张大字写得心神不定，字迹凌乱，阮朝汐越看越不顺眼，索性把纸撕了，重新拿了张新纸，嘴里抿着一口温酪浆，认认真真地重头写起。
白蝉见这边谈话结束，适时捧上了石炉温着的半盏药汤。
荀玄微坐在书案对面，捧着浓苦药汁，皱眉慢慢喝完了。
深秋的晨光照进青瓦屋里，满室安静，耳畔只有沙沙的落笔声。
书案传来细微的翻动声响，荀玄微在半尺高的文册间寻觅片刻，找到一沓信纸，翻阅片刻，放置旁边。
