赵蘅在刘家外等了一夜，知道刘凤褚的意思是不会收手了，只得独自回到村里。
到家时天已大亮，她一推门，却有十几个村民都等在院中。不等她问，领头的那个已经先开口道：“少夫人，我们这些人商量过了，咱们都愿意帮你一起去对付那柳子帮！”
另一个也道：“正是的，马贼真要来，我们哪有往外摘的道理。有什么天灾人祸，乡里乡亲从来都是拧在一块儿相互扶持着才好渡过去！”
“如今只要你一句话，有用得着我们的，尽管开口！”
赵蘅这时反而一句话都说不出，只能一味应谢。
众人很快分为三路，一路去打探马贼沿路的消息；一路去各家收集锄头、镰刀、麻绳、锣鼓……所有用得上的防具武器；还有一路老弱些的，收拾好各家粮食财物躲到山中去。蔡旺生劝红菱也跟着到山里躲躲，红菱哪里听他的，把两把镰刀磨得寒光闪闪绑在长竹竿上，专等着到时候去勾马腿。
赵蘅却还是不免忧心，这一番阵仗下来，看着烟尘滚滚，结果真打眼一看，面前总共十来个壮年男子，和几个平时相熟不愿离去的热心婶娘。
“旺生，你昨天说那柳子帮有多少人？”
“约莫一百来号吧。”
“……”
赵蘅回到屋里，在桌边扶着膝盖坐下，四周又空又安静，仿佛什么事都没有发生，只是一个极平淡的午后。她闭上眼，长长呼吸一口气，像个佛龛里打坐冥息的佛公；觉得不够，又呼吸了一口。接着她睁开眼，站起来，收拾了一个包袱背在身上，打开门大步走了出去。
她赶着驴车，一路不停地赶到两个村外一户王保长家。
这王保长是周围大大小小村落中最有人望的老辈，几百户人家大事小情，都习惯找他拿个公道。赵蘅从几年前搬到村里，逢年过节便少不了上门走动。年前王保长的小孙儿受了惊，在城里买了假药，还是赵蘅连夜冒雨上山采了草药回来，做成清心丸给他服了，这才救回一命。一来她确实是急人救难，二来也是考虑到这王保长在村中说话的分量，可以给自己做个庇护。如今她将马贼这事思来想去，也再找不到旁人可以出手相帮了。
一路赶到王家村，赵蘅没有去见王保长，先去探望了他躺在床上的老母。老人家到了年纪，神志清醒的时候已少了，不过每次看到赵蘅倒是都很欢喜。赵蘅又带了些人参归脾丸、补中益气丸来，这些药寻常乡人买得少，都是她特意为老人制的。王母慢慢同她说了一回话，问了回身体，王保长便来了。
六十上下的人，看着仍精瘦矍铄，一见赵蘅，也笑呵呵问好。他是出名的孝顺子，赵蘅既救过他孙儿，又得老母欢心，王保长对她自然客气有加，有心要请她到厅上喝杯茶小坐。赵蘅却摇摇头，“我今日就是专程来见见老太太，好给她带些补养身体的药材，也省得往后牵挂。今日一去，恐怕我再要有上门的机会，也就难了……”
母子俩听得一惊，忙问出了什么事情。赵蘅拿出条手绢子抹抹眼泪，起初还不说，王母再三追问之下，这才把刘凤褚上门威逼、又引来马贼之事一一相告。
王母气得直要坐起来，“这不做人的龟孙儿！哪能这么欺负你一个小女人家。儿啊，儿……”
王保长忙和赵蘅把他母亲扶回去。他这下也明白赵蘅的来意了，虽然第一时间明白不是件好办的事，但想到赵蘅确实于他有恩，且王母又一心催他为赵蘅出头，不好逆着老母的意。王保长便让他母亲放心，接着领赵蘅到了王家祠堂去，把村里说得上话的都叫过来聚在一处。
“傅家娘子平日对我们如何，大家也都心中有数。那姓刘的这么欺负一个弱女子，我看不过眼。更何况，马贼若是要来，也不会是一村一户的事情，不把他们除了，咱们所有人往后也没好日子过。咱们人多，家伙也不少，把所有人练起来，未必挡他不住。我今天就在这发个话，愿意出力的留下，不愿意的，就和家里老父老母山上躲着去！”
王保长说话时，赵蘅就坐在旁边拿着手绢做哀哀哭泣状。她其实一向眼泪很少，尤其事越紧急，在外人前越哭不出来。不过这种时候，她也知道一个寡妇弱女往那一坐一哭多少是能加点筹码的。
王保长说话一贯有分量，加上赵蘅素日的为人，众人商议一番，大多都同意了动员邻人共同到柳溪村去部署防御。
就这么由王保长带着人操演几日，连入夜也抱着刀防守。几天后夜到深更，村外山顶上传来由远到近的锣鼓响声——是马贼来了的信号！
赵蘅和王保长十几个人守在村口一间屋里，也不敢亮灯。此时感觉地面渐渐传来雷震似的山响，心脏似乎要从胸膛里跳出来。王保长将窗户掀开一道小缝观察外面，赵蘅和红菱也小心看去。
夜里山道上，一群人骑着马黑云似的压来了。看不清模样，人数却似乎没有他们想象得多，大概二三十个，都是骑在马上，越到眼前，越显得山一样高，寒刀在月色里一闪一闪，看得人心惊胆战。
进村的几条路上早被安了高高的栅栏，树后也让人绑了绊马索。此时等山贼靠近，众人把绳一拉，便将前头的马绊倒几匹。后面山贼见有埋伏，便绕开路冲进村子，谁知两边门窗里又伸出许多绑着镰刀、钩叉的长杆，密密麻麻在半空中挥舞。
几匹马乱惊乱跑，踏破院墙，把屋子里的人也赶了出来。这一下子，王保长带着几十个壮汉子便冲出来，高举着长长的杆叉排在一起，把几个马贼都牢牢锁在中间。妇人们从屋顶上冒出头，七手八脚一个递一个朝下面投掷点了火的松脂，一时间火光上上下下，间或想起自己人的痛嚎：“哎哟砸着我啦！”
那最后一个没有被叉倒在地的马贼还想反抗，一挥刀砍倒长竿，将马一勒，直接就想踏着众人冲出去。众人慌忙闪避，让他冲出一条路去。赵蘅正在出口，见他迎面而来，忙招呼身边众人一起把地上的栅栏扶起。那马正跨步而过，被尖头扎中后腿，连人带马一起摔到地上，等众人上来看时，人已经连脖子断了。
此时月光一照，所有马贼都已倒在地上，死的死，伤的伤。众人纷纷点起火把，把自己人数清点一番，有受伤的，没有丧命的，倒比众人设想得要圆满许多。
红菱笑道：“这柳子帮原来这么好对付，看来也不怎么样嘛！”
赵蘅立刻道：“要不是王保长和诸位乡里帮忙，哪里能解决得这么容易？”大家相互庆贺道谢一番。这时旁边那些收捡尸体的却有人发现不对，叫人点了火把，上前细细查看。
才看了几眼，把火一扔，跌坐在地，浑身发起抖来。
“出什么事了？”王保长问道。
那人嘴发抖，道：“保长，这些马贼——手臂上可都刺着字呢。”
“刺的什么？”王保长也变了脸色。
这人还未答话，远处一队火把从村外来了，隔着黑夜就有股汹汹之势。走近了，一帮差役、文吏、仵作、跟班、轿夫，人员齐全，个个面带不善。领头知县穿着全身全套的青袍，一下轿，便对着赵蘅和王保长道出一句：
“你们这些乡野刁民，谋害官兵，可知是什么罪责？”
第四十七章 关关难过
整间牢房里没有窗户，只有墙顶处一个巴掌大的窄窗透下一束浮着尘灰的光线。潮霉的气味不断从四壁苔痕里游出来。
红菱和蔡旺生很是费了一番力气，又是托人，又是孝敬，这才有了隔着牢门来见赵蘅一面的机会。“他们没有折磨你罢？”
折磨倒算不上折磨，不过饿了她两天，如今她连说话的力气都懒了。
那晚村民们合伙杀了马贼，还来不及高兴，知县突然出现，声声发威地断定他们合伙行凶打杀士兵，二话不说拿着枷钮把众人都锁了。赵蘅这时候也明白了这定是刘凤褚联合官府设的局，眼看要牵连他人，她便当场站出来一人把罪责都背了。知县本就是为构陷于她，也无意把事情闹大，顺势就把赵蘅一枷，下到监牢。
蔡旺生在赵蘅面前只说好话，安慰道：“少夫人你放心，王保长如今正在外面想法和县令说情呢，我看他在知县面前还说得上两句话。”
红菱不忿戳破道：“放什么心，我看那知县分明是打算两头吃，好处是要了，一说到放人就打死也不肯松口。——那姓刘的真不是个好东西。那些马贼的尸首村里人都认过了，原来根本就是一伙流氓兵贼，平时那狗知县就放任这些狗东西在外头抢劫平民，如今又让他们扮成马匪，要是能吓得你交出秘方就最好，要是不能，还有这后招等着你呢！”
赵蘅沉默半晌，问道：“如今是预备怎么判了？”
她一问这话，那二人对视一眼。红菱不出声，还是蔡旺生犹豫道：“听说是定了杀人罪，若坏些，兴许就是流刑……”
“就只是杀人罪么？”赵蘅问得很清醒。
蔡文生只好道：“最怕的就是还要罗织出一个叛逆罪来，那就——”
那就不单流放发配这么简单了。
赵蘅还未说什么，红菱道：“你放心，我回去就写他一千张状纸送到州府去，州府要是不管，就送到司理院去，司理院还不管，就送到刑狱司去，实在不行我就敲登闻鼓去。我就不相信了，满天下的官里我还找不出一只好鸟来，总能找到个人对付那狗知县！”
蔡旺生听她说到一半就愁得头疼：“红菱，哪有你说的那么容易？”但凡是个知县上头的高官，哪个会随便见个平头百姓，何况人家是不是一条藤儿上的都未可知。
赵蘅也知道如今确实希望渺茫，自古被权势压死的人不知其数，光是这牢房里就不知有多少是受冤进来的，她也不过很快就要成为这片地泥底的一粒沙。想到此，以为该悲戚的，结果心底只是一片灰茫茫的无情无绪。
“红菱，你们大概也只能进来探我这一次了，有些话我便趁现在交代了罢。我家里那些成药以后就由你们接手了，是要自己留着买卖还是分给其他乡民，你们自己处置，只不要浪费了。还有那些药具、那些医术秘方，你们日后若见到个有善心的好大夫，便给了人家也好——”
她话没说完，红菱脸色已越变越难看，“你说这些干什么？”
“若我万一……”
“万一什么？”红菱豁的站起来，“别人费尽力气来看你，你就说这种话？你到底要不要我们救你，你要我救，你就不要说这种话伤我的心，要是不让我救，我现在就走出这个门去，再也不来管你了！”
“红菱！”蔡旺生不忍道。
赵蘅望着她道：“你走出这个门，接下来再要见我就见不到了。我这些话只能交代给你，你不帮我，就没人能帮我了。”
红菱红着眼睛，重重又坐回地上，两条腿盘在一起，小孩子赌气似的。
“还有件事情……”她顿了半晌，才重新开口，“那个人的消息，烦你们继续替我留心着点。若是有了死讯，就替他收个尸，就葬在后坡松柏下，和玉止爹娘葬在一起。要是还留着一条命回来……也烦你们费点心思照应一下。”
到了该交代自己的时候，却无话可说，毕竟她连自己会死在什么地方都未可知。
红菱闷了半晌，道出一句：“这世道是什么道理？祸害遗千年，好人却连伸冤都无处去。”
赵蘅的思路却在这山穷水尽处，以鬼使神差的方式突然转了个弯，好似一道清光打中灵台，“如果，我让那知州大人来见我呢——”
对面的二人以为自己没听清，“你说什么？”
她忽然坐直起来，跪坐着往前两步对二人道：“你们过来，听我说。”
三颗脑袋伏在一起叽里咕噜不知听她说了些什么，红菱抬起脸，又笑又惊，“这你怎么知道的？”
赵蘅道：“成不成我也不知道，如今就这个法子了，生死由命吧。”
就在红菱和蔡旺生走后的第二天晚上，刘凤褚气急败坏地来了。
这人脸上还带着笑，手上却狠狠捏着一叠红笔写成的皱巴巴信纸，咬牙咬得腮边青筋浮现，“是你教他们这么干的？”
赵蘅见被他发现了，心里便知道事情不成，心里已沉了下去，不过她不愿在敌人面前输阵，所以还是蛮不在意道：“刘大官人不是最擅长只手遮天横行无忌吗？如今又慌什么？”
她前日想出的法子其实很简单，对于大多达官显宦来说，为民伸冤他或许不来，案牍劳形他或许不来，但倘若天降祥瑞紫气东来，很可能就引了他来了。
至于祥瑞怎么个造法？将紫草、石英砂、龙骨石混在一起，用酒点燃，便有烟雾上浮，望之如紫气东来。——法子是傅玉行从一本旧时炼丹书上看来的，这种奇技淫巧的东西也只有他不知闲看了多少。也幸好这方子简单，他那时当笑话给赵蘅寻常一讲，她也就寻常一听，想不到这种时候还能派上用场。
等到知州来了，一路往云气浮现处走去，便能看见路上密密麻麻铺满了用朱笔写成的状纸。想必这时，他也就能驻足将县下百姓的冤情看得清楚了。
然而这些状纸现在都捏在刘凤褚手里。
刘凤褚冷笑起来，嘲笑她愚蠢，“你真以为送张状纸到知州手上，事情于你便有转机了？”他蹲下来，轻声向她宣布，“我手上这些，可就是知州大人亲手转交给我的。”以一副骄狂姿态再次提醒了她什么叫倚官挟势，什么叫势利之交。
“死了心吧，明日太阳再起，你就不在这宣州城了！傅家娘子，能把我逼到这个地步，确实也算你的本事。”
刘凤褚也走了，牢里重又安静下来。
赵蘅等他走后才坐到石头砌出来的草床上，发了会呆。周围黑暗潮湿，那股侵入石壁里的霉味始终散之不去。
到了这时候，赵蘅不知怎的反而生出一种轻松之感。她坚持到这一步，实在也已尽力了，能再见到玉止和公公婆婆，是件很好的事。只是不知这一回是否连累了红菱他们，若真的是，她连走也不得安心。
原以为第二天一早差役便会来把她带走，结果赵蘅在墙角里坐了半日，眼看那束日光从墙角转到她脚边。
两个公差来了，穿的是她没看过的衣服。
赵蘅到这时候才真切地感到心慌了，一种迫近的心慌，以至于她已经什么话也说不出来，任由那二人给她蒙上双眼，带着她一路穿过长长的昏暗甬道。这条路她进来时还不觉得，现在走出去只觉得每一步都沉似千钧。
二人把她带到光亮处便停着不走了。赵蘅咚咚的心跳声从胸口从身体里一直传到耳中，又闷又沉，连喘气都不顺。她也不知这突然的停顿和死寂意味着什么，究竟是要流放，还是——
生命最后关头，忽想起从前玉止给她讲过的一些古时慷慨之士豪言赴死的桥段，她便也长出口气，只觉胸腔里一阵凛然之气涤荡，随即将所有悲愤壮烈之词脱口而出，以示不屈：
“姓刘的你这狗娘养的畜生撅尾巴骡子，好话不劝该死的鬼，你迟早不得好死！我就是做鬼也不会放过你的！”
周围似乎安静了片刻，随后，一声低低的轻笑在几步外响起。
那声笑轻得几乎不可察觉，又很短促，几乎不带任何个人标识。
