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又让人去收买了码头上的货工，专等傅玉行的船卸货时偷偷潜到存货的栈行里，检查那些他随船运回来的药品货资。
待把这些都细细盘问清楚，他便笑了。
诸位掌柜还在一旁商议，说傅玉行既然想靠着低价药抢走客源，我们就得趁着他还没成气候，也压低价格把他挤死。
“不急，”却听刘凤褚幽幽在一旁开口，“不光不能降低药价，相反，我们还要把价格抬上去，抬得越高越好。”
众人一听都愕然，又是着急，“要是再抬价，岂不是把更多人让给他们了？”
另一个也搭腔：“我手下养这些药工租这个铺面，一天天可都要钱，要是没有生意，我可撑不了多久啊。”
刘凤褚冷冷道：“你养不下去，就干脆把你手下的这些药工全部送到他铺子里去。”
那些人便不敢再多言了。
但刘凤褚说这话倒也不是威吓他们，他难得给了三分耐心，夷然道：“养人养药哪样不用花钱？以他这些药材的成本和药价，不亏本都算好了。他的药都是从栈行里运来的，那里面的存货根本没有多少。等他这批药卖完了，你说他要怎么办？”
有人小心答道：“这……他就得在市面上收购药材，才能再作新药。”
所有人忽然都懂了，大有醍醐灌顶之感。
刘凤褚冷笑道：“整个宣州的药材都握在我手里。到时价格怎么定，还不是我说了算？”
“只要我们把药价抬到最高，把所有人都赶到他那里去，他的药卖得越快，他的死路来得就越早！”
第五十章 败局已定
不出刘凤褚所料，傅家的成药果然很快售空。表面的生意兴隆背后，是不得不到处采购新药。
刘凤褚便趁着这个时候，以高于市价、又低于外地进药成本的价格，将药材卖给了他。——他这段时间早已通过手下人的暗中摸查，把傅玉行铺里和栈行里的资产都大致算清楚了。用不了多久，便能把傅玉行全部身家吸得干干净净。
玉行和赵蘅如今歇在货柜旁边的脚店，每天进货、点货、进货、点货。账房先生劝道：“二少爷，咱们如今该把药价抬高些，这成本很快便撑不下去了。何况收来这么多药，宣州城里又根本消用不了！”
傅玉行不说好，也不说不好，把一伙老先生急得抓耳挠腮。赵蘅便先让他们出去了，把所有下人也叫出去。等院中就剩他们二人，她小心翼翼到门外看了一眼，这才关起门来，同傅玉行单独说话。
“你老实告诉我，你现在究竟是怎么打算的？”
傅玉行这才道：“大嫂，我这次回来，是从朝廷听到了一些消息。今年北边正和燕勒人打仗，朝廷从各处采购药材。宣州需要三十万斤苁蓉，我打算把这笔生意拿下来。”
赵蘅立刻问道：“消息可靠吗？”
“是我从知州的邸报上看来的。”
赵蘅若有所悟，慢慢道：“所以，你才故意和刘凤褚叫阵，就是料准了他会趁机把药材都卖给你？”
傅玉行冷笑道：“这就叫声东击西，用而示之不用。他以为能把我的钱全部吃光，却不知道这笔生意一旦做成，我可以获得现在几倍的利润。而他们手上已经没有从容了——”
赵蘅接口道：“就再也没法和我们相争！”
傅玉行给她做了一个噤声的手势。
“这件事我只和你说起，千万不能走漏了风声。过几日我还要去和知州大人商量具体事宜，大嫂，你再去外地采购苁蓉，把临近两个州的货也全部收来，咱们得把所有货都握在自己手里。”
赵蘅问道：“可你手上还有多少银子？”
“只要药价不涨，买光现在市面上所有苁蓉绰绰有余。”
“等等——”赵蘅忽然道，“门外是不是有人？”
听到门外传来动静，二人神色陡变，立刻冲到门外喊来所有伙计掌柜，下令点起火把，院中刹那间火光通明。赵蘅厉声道，方才有人潜入院中偷窃，叫众人一个一个上来把刚才的行迹交代清楚，盘问了半夜，果然发现两个可疑的，立刻便将人关入柴房，这几日都不许放出来。第二天，赵蘅和玉行一早便起身了，也不带下人，众人都不知他们出门干什么去。
“你说的这些，都是真的？”刘凤褚对着脚店中逃出的一个伙计问道。
那伙计搓着手点头，“千真万确，昨夜我就趴在他们门外听得一清二楚，没有一个字漏的。”
刘凤褚又从头到尾把他听到的话全部盘问一遍，这才笑起来，让人带着这伙计下去领赏。
好个声东击西，好个用而示之不用。怪不得，傅玉行买的全是些止血止痛的外伤药；怪不得，他派去盯梢的人说傅玉行多次鬼鬼祟祟出入知州府宅。他本就觉得傅玉行从他手上买药有些过于顺理成章，原来人家一开始就巴不得他这么做。
他身边一个心腹小厮道：“老爷，既然这样，咱们是不是也要开始动作了！”
刘凤褚抬手道：“不急。”事情到底没有确实的眉目，不能贸然下场。
刘凤褚立即收整一番，带上珊瑚、珠宝等礼物，驱车到了知州的私宅。知州管家是认得刘凤褚的，因他每次上门都赏赐丰厚，所以态度也十分有礼，“刘老爷，你来的不巧了，我们老爷今日有事，往河间府去了。”
“去了河间？”刘凤褚皱眉道，“有没有说何时回来？”
管家只说不清楚，只说似乎是同河间府的转运使商议有关漕河运输的一些事宜。
刘凤褚听到漕运，心中便有所动，知道一定是牵扯到什么大宗商货。他便笑眯眯先同管家说了回话，将送来的礼物拣出些名贵的予他，又问道，如今北边是否打仗？朝廷是不是在收购苁蓉？知州大人去河间府找转运使是不是与此事有关？
管家口中对他称谢不已，答起话来却也是漏一半遮一半，仗的确是已经开打了，大人也的确是在考虑收药的事宜，但再细些就不知道了。刘凤褚问了半日下来，反倒更添疑虑。
出了知州府，他心下不快，又派了人分散到各家药铺，要求单把苁蓉的价格再抬高些。
一连几日，傅玉行仍将所有苁蓉大肆收购，无论涨了多少钱，根本也不在乎。回来的下人甚至告知，他已经开始从外地购药了，每天又有大批商船停在码头。
几个最亲信的掌柜聚在刘凤褚家中，等着他拿主意。这笔买卖若要做，又怕风险不小；若不做，一旦被傅玉行拿去，只怕他们以后就再没有立足之地。
刘凤褚面上不动不语，将所有信息、所有风险一一在脑中比较过、盘算过，最终，下令道：“所有苁蓉立刻停售，能收回多少就收回多少。”
他若不做，手下这些人有话说；若要做了，这些人又有话说。一个掌柜便犹豫道：“要不要再等一等，等知州大人回来？”
刘凤褚一眼看透他，冷笑：“等？余掌柜做生意原来都是等没有风险了再下场？怪不得一把年纪也只能跟在人家屁股后面等一口残汤剩饭。”
那余掌柜一张脸憋得通红，讪讪道：“我是怕，那傅二少爷和知州大人毕竟也有交情，我们未必有胜算……”
刘凤褚一听到这，更加得意地冷笑起来：“你们知道什么？这些日子以来，我卖给那傅玉行的全都是劣等苁蓉。到时候只把两家货摆在一起，谁好谁坏，一眼便知，不见得知州大人为了和他的交情，连自己的饭碗也要砸了？”
几人这才得知，原来他竟早早就留了后手。虽然平日心底都恨他盛气凌人，却也着实对他又敬又怕。
“傅相公！少夫人！”
王信虎一路急急跑到屋中，傅玉行和赵蘅一个朝门、一个朝桌，正各自坐着，神情凝重，一见王信虎闯进来，立刻都将目光盯到他身上，等着他带来的消息。
王信虎气喘不直，断续道：“成了……成了！刘家……那姓刘的王八蛋开始收购苁蓉了。”
听到这消息时，赵蘅在座上都有倾然欲倒之势。连日来在心中逐渐累压成一座巨塔的压力，在这一刻轰然塌卸，终于拨云见日。越在这个时刻，脸上肌肉却是重的，怎么也笑不开。
她望向傅玉行，连他也眼神复杂。
刘凤褚很快联合所有药铺将市面上剩余苁蓉尽数收回，又开始从其他两个州运进药材。很快苁蓉的价格随着收购有所提高，加上这几年宣州水路不畅，船运费用加上运输损耗，每斤的成本竟已到了原来的三倍之多。但到此时，也已经无法半途收手。等到所有资金都扔进这片海里时，每天都有掌柜上门嚎哭。
刘凤褚如今谁也不见，每日就只端坐厅中，如一只端坐网上的蜘蛛，等待脚下何时出现一丝丝落网的动静。
日光每一天滑进厅中又悄然退出。终于有一天，小厮带来消息。从院外走进来时，那小厮便脚步恍惚，脸色发白，待一进门看到刘凤褚，变脸一垮哭了出来：“老爷，药、药砸在手上了……”
刘凤褚猛地从桌后站起来，眼眶瞪得几乎裂开，但还压着嗓子，“怎么回事？”
“那傅家二少爷原来早在回来之前，在外地货仓就有一批金疮药，据说是价格便宜药效又神，知州大人早已定了要他的药了。收购苁蓉的事情是假的！”
刘凤褚背上眨眼间便湿了一片，第一次有黑云笼罩之感。他终于真正把傅玉行前前后后的所有经营串到一处，意识到自己从一开始便中了他的陷阱。“快把所有货都——”
“老爷！”又一个下人连滚带爬闯进来，“药市上多了许多苁蓉呀！那傅二少爷把他手里所有苁蓉都抛出来了，如今价格只有往常的一半不到！”
刘凤褚此时更是两眼昏黑。
他强撑了半日，咬牙道：“把剩下的苁蓉全部装船，我们从泽州和代州收购了这么多苁蓉，那边一定有所短缺——”
等真的把药材送回采购地，才发现，泽、代两地今年日长少雨，苁蓉产量大增，哪怕被收走一半仍是贱价。至于两月前他收购时，显然是有人暗中将药价炒了上去。
直到这个时候，刘凤褚终于站立不住，跌坐在身后雕金饰漆的全套山水八宝椅上，好像一跌就被这厚重的大椅吃了进去。
第五十一章 雪恨
赵蘅第二次到刘宅时，门外已经没有傲慢的下人让她一等再等了。从大门进去，好像进了一栋鬼宅，满地是打碎的花瓶瓷片、踩破的丝绢绸缎、杂乱的脚印，看着像有一群匆忙乱奔的幽魂。
刘凤褚坐在空荡荡的大堂上，门外斜阳透过窗棂在他脸上切出一道一道阴影，那双眼颓丧地垂着，一缕头发垂在眼前，两腮上一道凹陷的青黑。
赵蘅一看这幅景象，脸上便不免带上时移势转的浅淡微笑，用不大不小的声音道：“从来没看过刘大官人这副模样。”
刘凤褚抬起沉重的眼皮，看向她。
“你来干什么，来看我笑话？”
本来只是一句冷冷的反问，想不到赵蘅粲然一笑，应道：“要不然呢？”
她随手上前抹了抹桌上的灰尘，看来已经几天没人擦了。“一朝得势，最痛快的事情不就是落井下石么？这可是你刘大官人一次次做给我看的。”
“为了做这个连环局，你们还真舍得下血本。”
“想要瞒过你，戏不做足怎么行，毕竟你只信你自己。”
刘凤褚讥笑起来，这回不再称呼她傅家娘子了：“赵蘅，不必在我面前摆出得意洋洋的模样，你靠的什么，你也不过是靠着几分运气。”
“运气？你以为我今天能这么站在你面前，有哪一步靠的是运气？”她学着他曾经的模样，在他面前微微俯下身，一字一句道，“你以为知州是刚好不在宣州？你以为为什么会是苁蓉？你以为是谁在背后把苁蓉的价格炒到三倍之高？刘大官人，当年若不是你把我逼到在宣州无路可走，我会对外地的药材市场了如指掌吗？”
刘凤褚盯着她，终于不再说一句话。
赵蘅冷笑，从袖中抽出一叠银票，当着他的面缓缓拍在桌上，“这回我再拿钱和你买回傅家的地产，你可愿意了？”
“……”
“傅玉行刚回来的时候给过你一个很公道的价格，可那时你不愿归还。现在，这里是当年你从我手上买走傅家地产的钱，一分不多，一分不少。”
“……”
“你若还是不愿意，那倒也不要紧。但是记住，下次你再来求我的时候，连这个价你也拿不到了。”
趁火打劫强买强卖，在刘大官人的人生经验中一直是他最拿手的手段。他只是从没想过，有一天他会变成被人堵在墙角生吞活剥的那一个。
赵蘅回到邸店时，傅玉行正坐在后院石桌旁独自喝着淡酒。看她回来，他不问也知道她做了什么，端着酒杯，眼也不必抬，直接问：“解气了么？”
赵蘅坐下来，整个人靠在石座上，“解气了。”
那些漫长无边的困厄终于过去。可是要说开心，好像也并没有那么开心。不知怎么的都有点寥落。说到底，在她真正失去的东西面前，这点胜利的得意被一压就化了灰，反而像反刍一样泛上来一种又空又酸的感觉。
宣州的苁蓉落价之后，每日都有一脸凄惨的药铺掌柜上门求见，希望傅二少爷高抬贵手。对这些人，傅玉行自然一个也不接见。
掌柜们每每吃了闭门羹，便来请求赵蘅，“少夫人，请你去和二少爷说个情吧！”
“少夫人，这刘大官人要是一倒，我们也都要撑不住了！如今只有你的话傅二少爷还听些，求你让他给我们条活路吧！”
虽然个个告哀乞怜，赵蘅却半分同情心也生不出来。“你们跟在刘凤褚后面分一杯羹的时候从来也不提风险，现在大难临头了，倒来叫苦了？”
其中一个又为难又诚恳道：“少夫人，当初你们也不是没有见识过那刘凤褚的手段。我们做些小本生意，哪怕不想跟他，那也是没有办法。”
红菱在一旁道：“哦，那你们帮着刘凤褚一起抬高苁蓉药价，也是没有办法？要不是搬起石头砸了自己的脚，你们现在会说这种话！”
几个掌柜见劝她不动，没有办法，叹了口气死心而去，临走前其中一个回过头来对赵蘅道：“少夫人，你还记得史家医馆的史大夫吗？当初傅家最落魄的时候，他可是一笔欠债也没有问你们追讨过。可如今连他的药铺也要倒了。也不知他究竟是你们的恩人还是仇人？”
这话终于让赵蘅的神色有所动容，待那些掌柜离开后，她问身边人道：“你说，我们是不是真的做得过了？”
王信虎如今一心只以傅玉行为理，毫不犹豫道：“傅相公没有把他们当初做的事情全都报还到这些老东西身上，已经是老大的仁慈了。——退下来说，就算傅相公接下来真要赶尽杀绝，那也是他有本事。生意场上的事情，哪里由得妇人之仁大发善心？”
红菱听他的话不舒服，捅了他一胳膊肘。
赵蘅见蔡旺生在一旁似乎有些话想说，便问了他一句，蔡旺生这才犹犹豫豫道：“这些人……我看确实没有什么可惜的。不过，我发现这几日在傅家药堂前等着看病的队伍越排越长了。病人实在太多，光咱们一家，恐怕以后百姓看病倒比从前更难了。”
