“祭礼已成...”
刘深额头上已经全是虚汗，随着司祝官一声呐喊，宽大祭服包裹下的躯体一晃便倒在地上人事不省，吓得吴贵妃也不再注意祭祀礼仪，忙自远处莲步轻移过来扶住他身体。医官将手探上皇帝脉搏，脉象乱得要命一时竟也看不出任何病症，遂连忙扶皇帝登上轿辇回禁宫养心斋去。
“已经到了，淳王他们就在外面，公子醒一醒，缓缓心神我便扶您下车。”
何时了小心翼翼地叫醒沉睡中的陆知恩，他自清兮失踪后咯血次数越来越多，因为头晕也没有体力便常常睡着来减轻病痛。陆知恩自一场乱梦中逐渐清醒，心头绞痛着咳嗽起来，何时了几日不眠不休也是缺乏体力，便运起轻功同落雁一边一个架着陆知恩走下车驾，陆知恩双足甫一着地突觉不适，险些晕厥过去。却还是虚弱开口：
“殿下...”
“知恩为何不唤我父王了？阿蛮她们母女呢，都可还好？”
“是我无能，阿蛮早先已经撒手而去，这一路我又丢了小清兮。阿蛮是您的女儿，知恩受王府如此大恩尚且不能庇护于她，实在没有脸面再叫您父王...”
一番简短言语触动刘焕心神，他又何尝不是没能做到护佑家人，才使得心爱的采蘩竟死于江湖漂泊之中。刘焕携他坐下，拥着病弱的陆知恩轻声啜泣，男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
“你母妃月前也已经抛下我父子二人而去，她一生跟随我受苦受难还是落了这般结局。知恩一日是我的孩子一生都是我的孩子，便不要改口了，还是叫我父王就好。”
“好...”
“天不假年，阿蛮采蘩都已经逝去，以后知恩与我，万事需靠自己。知恩不必有所顾忌，培儿已经长大，若是有用的到的地方，这孩子任你差遣。”
陆知恩注目于那个当年好学上进的孩子，许久不见更加英俊挺拔。刘培也懂事知礼地单膝下拜道：
“先生有命，培儿一定鼎力相助。”
☆、西江月
“大汗远见，当年为求娶王妃割让的三个重镇终于要收回来了，我等在此提前恭贺，只是大汗日后若是成事，不要忘了给兄弟们分一杯羹便好。”
汗王大帐，必勒格在几个臣子兄弟一再相敬之下，举起酒爵便一饮而尽。边塞的酒如草原上的寒风刚烈狠辣，入喉却是回味无穷，必勒格不由感叹一句好酒。
蒙古与东宫一直联系紧密，不久前东宫飞鸽鸿雁传书至北境，信中说到大陈皇帝刘深昏倒在祭坛前二三事，时机已至，望蒙古王庭给予助力，太子若顺利继位当尽快归还当年三座北方重镇，另赐金银美女以示感谢。必勒格当年登上汗位若不是受东宫协助万万不能成事，虽不尽情愿却只能如此，刘炯并不是下任皇帝的最好人选，然对于自己与众蒙古勇士的野心而言，这样的平庸君王未尝不是一件好事。
“大陈皇帝已经是油尽灯枯之状，不日南朝必会有消息到这边来，兄弟们这些日子可要比平日更加辛苦，必勒格在此先奉上好酒谢过各位了。，”必勒格说着自王座之上站起身来，命侍女为在座各位斟上这辛辣清冽的好酒，高举酒杯饮尽一杯佳酿道，“各位但讲是好酒不是？”
“王庭的酒水从来都是好的，想来那南朝太子在禁宫之内勾心斗角，哪比得上我蒙古这天高任鸟飞的广阔天地来得自在？在那般憋闷死个人的环境里，便是有几十年的佳酿也如清水般寡淡无味罢了。”
“兄弟们用得开心便好，以前皆是我蒙古向南朝进贡牛羊毛皮一类，不想风水轮流转，也到了南朝回报于我等之时，众位这些年与我患难与共连人生大事都耽误下来，必勒格也该为你们在那些个南朝美女中物色物色才好啊...”
“南朝不过是将该是我们的土地人口物归原主而已，却要我蒙古倾尽全力相助，买卖做得真是实惠。”
“长安城已经是连续大旱，国力并不会充足，这些已经是他们尽力而为。刘楷刘深均是英明君主，压得父汗与我皆是不敢轻易有所行动，若是本汗扶持刘炯上位也是好事。我若是有生之年能成中原之主，届时世间财富唾手可得，还会在乎一时得失？”
“还是大汗英明，我等只看到眼前小利，未免一叶障目不见泰山了。”
“巴根如今有所长进啊，看样子王妃逼着你读的那些书管用了，想不到啊想不到...”
“一个个只会取笑我，明日也让王妃将那些书给你们这些粗人看看，这好酒好菜堵不住你们的嘴。”
“可别...书还是你自己读吧，我是自小骑马射箭长起来的，从来可是最怕那些个密密麻麻的酸腐东西，让我读书还不如让我去多猎几头麋鹿下酒来的实在...”
如缨带着两个孩子做完今日日课，便携钟灵一人领着一个宝贝走出大帐来透口气。吉雅极乖巧地跟在钟灵身旁，小脚踢打着原上芳草；吉达却一刻都老实不下来，总是闹着要去找父汗骑马。小缨儿蹲下身去慈爱地捏住儿子鼻尖，小家伙面对母亲咯咯地笑出声来。这三四年的时光稍纵即逝，女体本弱为母则刚，吉达吉雅两个孩子胃口好因此长的有些分量，长安城的刘如缨曾经是个不愁吃穿的小姐身子，而如今的小缨儿自从做了母亲后经常抱他们，又生性喜欢舞枪弄棒从没有一日缺少锻炼，因此也是练就出了一身力气。
蒙古大地并没有主人家眷不能轻易见外男的规矩，如缨又是平易近人从来没有王妃架子的女子，因此必勒格也放心让她协助自己处理事务。久而久之这小妇人和丈夫身边的几个勇士混得很熟，还经常找他们切磋武艺，连日常家宴也是众人席间的开心果从不有所避讳。这边如缨正带着两个孩子取了侍女想要呈进去的崭新杯盘，听得帐内交谈便驻足留了下神，几人话语中透露出大陈皇室的消息，让她心下一惊。
“钟灵姐姐快些把吉达吉雅带走，这里不可久留。”缨儿故意放低声音嘱咐钟灵将两个孩子远远带走，遂整理衣袍继续听了一会儿。待几人散席出来时，一瞬间敛起神色装作何事都未曾发生，还真是将那几个粗枝大叶的蒙古人糊弄得不错。必勒格与他的王妃朝夕相处，因此小缨儿眼眸间不经意的闪动，还是让他登时便轻易捕捉。
“丫头又偷听了，有什么事情我不会瞒你的，为何不进去听？”待其他人三三两两离开，必勒格一把将他的丫头搂进怀里，也不顾周围往来侍从观瞧他们时暧昧的目光。她的丈夫擅长饮酒却张弛有度，因此虽在宴席间推杯换盏却也只是微醺而已。他的怀里温暖而带着些酸辣的酒气，伴着草原的草木香气令人觉得心旷神怡，倒也让缨儿方才升腾起来差点压不住的怒火消退几分。
“缨儿知道大汗所做的事情必有缘由，可是那边毕竟是我的至亲，可是皇爷爷身子不好，你为什么不告诉我？”
“我告诉你了又有何用？你已经嫁到这边来这样久了，大陈那边已经如前生记忆，缨儿只记得做好草原王妃，教育好两个孩子，就是最大的功德。”
“虽然我只能眼看着事情发生而无能为力，可是你至少让我知道。日后不管形势如何发展，缨儿必是能同大汗同甘共苦的，这些事情你不必瞒我就是了。”
“好，以后都听你的就是...”
丫头心重，必勒格一早就知道，因此故意隐藏下许多关乎那边的计划行动。两虎相争必有一伤，淳王出事后相关消息着实已经瞒了她两年，如若一定要扶助东宫上位，也许远远将他的岳父贬谪至西北也是不错的选择，至少能保全他们一家。
景运十七年六月终于天降甘霖，干渴了许久的土地经连续十几天的暴雨如注终于开始焕发生机。农人见雨水均跪地感谢天神降福于世眷顾生灵，而此时禁宫之内，刘深已经渐渐到了弥留之际。
刘深自春季祈雨祭晕倒之后便一病不起，腰伤渐渐严重早瘫在床上二便不知。吴贵妃携一众妃嫔日夜蹲守在养心斋内轮流伺候着，平时注重保养的身体和肌肤也日渐衰退。相濡以沫四五十个年头，虽然一生都在为自己和儿子的荣华富贵筹谋，若说同夫君没有感情却是假的。不知不觉之间，这老妪本来灰白的发丝已经全部见白，如同那榻上君王的须发一般。刘深一生身边女人无数，但到这个年龄也已经凋零得差不多，曾与他自年轻力壮时期一同受苦受难过的妻妾竟只剩下吴氏一个，这当年的一对璧人，已经苍老得宛如一般人家的老夫妇。
“这么看来，朕与萱儿也可以算是白头到老了。”吴氏自榻上支起刘深因为长期卧床而日益瘫软无力的身子拥在怀中，这年老的皇帝，年轻时再龙虎姿态气吞山河，行将就木之时也不过如常人一样的老态龙钟。
“都多大年纪的人了，陛下还有心情开萱儿的玩笑，”皇帝用力坐起，身子一摊烂泥一般几无知觉，可吴氏还是擎着他身体一下一下地按摩着说话，“话说陛下已经有几年不曾称呼我闺名，这且是仗着病中越发小孩子脾气了不是？”
“才不是，朕一生风光无限众叛亲离，到老却也只有你一个知冷知热的贴心人，也是朕的福气了。”
“那陛下就该养好身子多陪萱儿几年，才是最有福气的，至于政务什么的没有心力便交给孩子们就好了，我们也像父皇母后那样过和乐安宁的日子去。”
“朕实在是有心无力了，这一年来万民生计艰难，还不知这一场雨能否有所缓解。想来我大陈再恢复强盛的那一日，我是再无福见到，只等孩子们再行努力了啊。”
“陛下说什么丧气话呢，累了就睡一会儿吧，萱儿在这儿陪着你。”吴氏坐在夫君华贵龙榻之上，将他瘦得脱了形的身子缓缓放平，刘深第一次面容这样安详，有如日常富贵人家颐养天年的老人。人之将死，其言也善，二人几十年相互猜忌在此时也早就抹杀了个干净，风风雨雨积攒下来的绵绵情意一时抵消了所有矛盾和龃龉。
周围环境一时安静得针砭落地之声清晰可闻，刘深觉得身上病痛消失了大半。恍惚中已经去了四十年的发妻戴氏还是个未出阁的小姑娘，一口一个深哥哥地围着他打转转，少年时那些无忧无虑的时光如同窗外的瓢泼大雨，润湿了干渴多年的赤子之心。戴家小女初长成，养在深闺人未识，那个天真烂漫的姑娘曾经倾注了他青年时候所有的悲欢喜乐，自那小女儿身后，刘深的心再无波澜。
“萱儿帮我办件事好吗？让焕儿回来一趟吧，我想见见孩子们。”这老人即将入梦之前开口向吴氏说话，语气近乎恳求。
“陛下睡吧，我尽力就是。”
吴氏掩上门扉告辞而去，向门外侍从点头示意。好戏，就要开始。
☆、月华清
老皇帝刘深自那日晚间同吴氏说过那些话之后，便再也不曾开口言语，只硬撑着精神等待四子刘焕归来。自长子璠王以下四子，都是自战乱年间历经苦难的孝子贤孙，却被自己的父亲一手造成今日结局。刘深一生用尽帝王心术，临终时分却也折在了对几个子女的想念上。
然而濒死的帝王此时却是万事不得控制，只能成为他人的提线木偶。不出所料，相关消息并未传至西北，东宫却早已整兵待发。御林军中上下大多出身原北府军，刘坪作为先帝嫡孙虽无经天纬地之大才，却人品高凡卓异足以令万众钦佩。先帝前有嘱托后有诏书，刘坪岳峦因此也是整顿军队等待时机反戈一击，更是私下里派了最擅隐形的冯嘉前往西北送信，希望能将淳亲王迎归京城继承大业。
天不遂人愿，随着冯嘉的千里奔驰，未料到京城已经是变了天色。景运十七年七月初五，在床榻前妻妾子女的一片哀戚声中，病危的皇帝刘深对外宣称未曾来得及立下遗诏，便含恨而终于养心斋寝殿内。大行皇帝升遐，停灵七日接受皇亲国戚及列位臣工吊唁，天地有灵降下征兆，一月余连绵阴雨后，也是连续几天异常阴冷。
“大行皇帝已崩逝多日，我等众臣当迎太子殿下承继大位，还望殿下摈弃悲痛，早日迎接玺绶，送先帝之灵入土为安。”
太子一党众臣自是愿见今日局面，于是趁事情未有变数抓紧催促主君上位。当时便有人轻嗤一声，虽然刘炯已经多年稳坐东宫之位，然而先帝在世时东宫德行有亏倒行逆施已经不是什么秘密，皇帝口头上不说，明里暗里却是提防着这个儿子及其身后势力雄厚的母家吴氏，斥责东宫也已经并非一次两次。况吴氏早已做大威胁皇权，若是这样一个皇帝即位必成傀儡，下到各家富贵荣华上到大陈未来国运，皆是不可预知。
“先帝崩逝之前未曾留下遗诏，一切事情未定，于大人这话却是说得太早了。”
“卫大人这话从何说来？大人与我等同朝为官却做如此言论，先帝面前未免有大不敬之嫌了。”
“自周天子以来嫡庶便决定天家子女地位尊卑，先帝尚有嫡子在世，太子殿下非嫡非长，平心而论可并非新君可靠人选。”
“□□皇帝立先帝为君时，嫡长子居心叵测，先帝一腔治国之才终于得□□皇帝赏识。因此我朝早有先例，立君当立贤。淳王倒是嫡子，然无德早已被贬谪至西北，太子殿下德才兼备，二位相较明眼人皆知何去何从。列位同僚你们且说，是不是这个道理？”
一番唇枪舌战过后，在场众臣大多点头以示同意，也有人将目光斜斜望向刘坪。刘坪自觉身份已是尴尬，许多话一旦出口容易引火烧身，反而因小失大。太子刘炯也将话锋转向这个英武潇洒的侄子道：“坪儿性子耿直但讲无妨，在场之人除了你，便没有其他人更有权利说话了。”
刘坪虽与这个二叔并无感情可言，却出于礼貌尊卑躬身一拜道：“王叔素知刘坪性格直爽有话直说，我下面要说的话，得罪王叔之处还望见谅。”
“都是一家人，说什么得罪不得罪？”
“我大陈自立国以来两代君王皆以民为根本，才开创庆熙景运两代盛世不衰。王叔应当看到了，万民得天地眷顾，以土地粮食自给自足，因此国家才能更加繁荣昌盛。”
“坪儿说的不错，是这个道理不假，后世之君当继承先贤遗志，不辜负万民期望。”
“王叔此言非虚，而王叔前有纵容手下贪赃枉法，后有为害忠臣贤士之举，侄儿这样说完全是心里话，不敬长辈是我的错处，但问王叔一句良心可安？”
太子刘炯闻言再沉不住气，拔剑便抵上刘坪脖颈，刘坪说完一腔肺腑之言，只闭目等待死亡而毫无惧色。皇族子弟之间剑拔弩张，满场被吓得噤声不语，只听到刘炯愤而怒声相斥：“坪儿如今说话越发没了轻重，孤念你年少失怙不愿与你计较，便是纵容了你这骄奢之气是么？”
“谁身上有骄奢之气，自己心中清楚。小侄早已视死如归，王叔为何不落下剑势？莫不是怕我这愤慨的血脏了您这华贵宝剑？”
“刘坪，你私下里在做什么不要以为我不知，私自整顿御林军意图谋反，抗旨迎接罪人刘焕回京，任何一条大罪皆足以让你五马分尸。”太子对视着刘坪目光低声说话，东宫之位自年轻做到鬓角白发早就等不及。
“彼此彼此，殿下又何尝不是私自调兵以图后事？各自为政，何必分个高下？”
