李氏叹道：“大人既问了，奴婢不敢不据实以答。这是因为芸儿还小，奴婢若去求皇后，皇后纵然开恩，多半也是遣她去服侍别的皇子公主，孤身在别宫，难免要受气。如今选了大人进来，大人读书明理，芸儿跟随伺候，多少也能学个眉高眼低，倒比服侍皇子公主好些。奴婢的兄嫂生前只留下芸儿一个孩子，因此奴婢只得斗胆来求大人。失礼之处，望大人恕罪。”说起身故的兄嫂，李氏举帕拭泪。
我笑道：“嬷嬷自有长处，怎见得就得不到皇后和殿下的欢心呢？来日方长，嬷嬷万不可灰心。”
李氏面色一黯：“奴婢能有什么好处呢，不过每日在殿下睡前，给殿下说个故事。奴婢也没什么见识，除了那几个孝子贤孙的，也实在没什么可说的，殿下早就听絮了。”想是王氏知道李氏无甚能为，所以准她睡前在高曜床头逗留片刻，白日里贴身服侍的事情，从不让她经手。
洁白的指尖沿着青瓷茶盏上蜿蜒的草藤慢慢打圈，我不禁笑道：“嬷嬷既坦诚相见，玉机便直言不讳了。嬷嬷好像很怕王嬷嬷，这是何故？”
李氏苦笑道：“大人初入宫，还有所不知。虽然都是乳母，可一来她是皇后的亲戚，二来她的当家还做着官，所以殿下身边的人，没有不忌惮她的。因她服侍殿下忠心妥帖，殿下也依赖她，皇后便只认她一个。去年一个小宫女大着胆子告过一状，皇后并不理会。那小宫女反被她百般折辱，最后还是陆贵妃看不过去，将她带去了东宫。因此大家宁可忍耐些，也不去招惹她。”
我愈加好奇：“王嬷嬷究竟有什么好处？竟让殿下如此依赖？”
李嬷嬷面色平静，目光却透着不屑：“殿下喜欢做什么，她便由着殿下的性子来，从来不劝。有时还会做在前面，讨殿下的欢心。从前在中宫住着，皇后看管得紧，倒还不敢怎样。只有殿下偶尔贪吃零食瓜果，她便由着殿下吃，殿下念书偷个懒，她也帮着在皇后面前遮掩。这还罢了。大人只看今天，皇后明明吩咐她服侍殿下午睡，她却带殿下去了益园。只怕殿下不得午歇，又在园子里吹了风，回来该嚷头疼了。如今皇后也看不着了，且由她讨好。”
我抿嘴一笑：“微末之技，何足挂齿？殿下年小，有时不免贪玩，但总归是个沉稳好学的孩子。殿下一天天长大，也越来越懂事，嬷嬷自然知道怎样才能抓住殿下的心。”
李氏一怔，垂头道：“大人的话，奴婢谨记。”
我坐久了有些背酸，于是斜倚在锦靠上：“嬷嬷且放宽心。芸儿若喜欢，只管来灵修殿玩耍。”
李氏起身道：“多谢大人。”说罢又命芸儿叩首，姑侄俩方才告退。
两人走后，我起身望一望窗外，但见适才晴朗的天空，已有滚滚白云横过天际。云影轻快无声，我却听到它们争前恐后的互诘与喧哗，不觉有白云苍狗、梦幻泡影的虚凉之感。
随手翻着史书，几行字在我眼前跳来跳去：“吕太后时，窦姬以良家子入宫侍太后。太后出宫人以赐诸王，各五人，窦姬与在行中……至代，代王独幸窦姬……及代王立为帝，而王后所生四男更病死。孝文帝立数月，公卿请立太子，而窦姬长男最长，立为太子。立窦姬为皇后，女嫖为长公主……”[21]
我忽然想起一事，合起书问芳馨道：“这位李嬷嬷若真怕侄女吃亏，不如求皇后，准她带侄女出宫，将来自行聘嫁，岂不好？为何要将芸儿留在宫中？既留在宫中，去服侍公主就很好，清闲不说，还尊贵，她又为何不去？她只想将芸儿留在我身边，也就是还留在殿下身边。留在殿下身边，究竟有何好处？”
芳馨笑道：“奴婢就知道姑娘要问这个。不错，自来皇子在成婚之前会挑两个女孩放在府里。李氏的侄女将来若能为殿下的侍妾，自然是个好归宿。更何况殿下还是皇后之子。虽然她位分不会很高，总是一桩富贵，李氏也算能向兄嫂交代了。”
我这才明白，高曜是读书人，李芸只有跟在我身边学到些“眉高眼低”，日后才有可能为高曜所宠爱。高曜五岁，李芸七岁，此时尚在孩提之间，李氏若非真心疼爱侄女，又何须这般早早筹谋、极力鞭策？都说“诱人之方，惟名与利”[22]，李氏为侄女所谋的，却并不止于名利。
我呆了一呆，方才问道：“圣上也是如此么？”
芳馨道：“圣上刚登基时，也有两个身份低微的妃嫔，但不久就被打发去服侍太后了。”
我又问：“殿下身边有几个这样的小丫头？”
芳馨道：“暂且只有芸儿一个。殿下还不到五岁，自然亲近和自己年纪相仿的孩子。芸儿模样又好，人也聪明，怨不得王氏容不下她。”
我叹道：“李嬷嬷还真是一番苦心，平日里倒是不声不响。”
芳馨笑道：“俗语说烧开的水不响，会咬的狗不叫。姑娘且想一想，殿下原先有八位乳母，如今只剩了两位，剩下的两位，哪位又是省油的灯？王氏得皇后和殿下喜欢，人却不大灵光，不如李氏肯用心思。只看姑娘要成全哪位了。”
听见“会咬的狗不叫”，我不禁一乐：“我能成全谁？只求太平度日，至于谁在殿下身边侍奉，谁做了殿下的侍妾，与我何干？”
芳馨道：“姑娘果然这样想，就是奴婢们的造化。”
忽听外面一阵喧闹，一个稚嫩的童音高声嚷渴。我启窗一看，果然是高曜回宫了。只见他小脸通红，满头大汗。李氏领宫人捧着汗巾茶水出来，却只站在一边，由王氏服侍。芸儿恭立一旁，顶着擦过汗的热巾。不多时，宫人们提着木桶进进出出，准备热水为高曜沐浴。
我忙带着绿萼与红叶去了启祥殿，只见寝殿外室之中水汽缭绕，一股乳白的香风扑面而来。我忙问王氏道：“嬷嬷，请问殿下在何处？”
我身材尚未长成，比王氏矮着一截。她居高临下，睥睨道：“殿下在里屋更衣，大人不在灵修殿歇息，到启祥殿来有何贵干？”
我前日自皇后处得知高曜喜爱戏水，每常洗澡，都极耗时。我忍气道：“嬷嬷，殿下才刚出了许多汗，应当静半个时辰沐浴才好，不然于身体无益。”
王氏冷冷道：“殿下出了汗，若由他吹风，反倒生病。大人读书虽好，却哪里懂得这些！”
我还要再劝，却见李氏向我使个眼色，暗暗摇头。忽见寝殿门自内打开，一个宫人提了空桶出来，我向里一望，只见高曜趴在浴桶边上向外嘻嘻笑着。我无奈，只得先回灵修殿。
红叶正要抱怨两句，绿萼却抢在她前面问道：“姑娘，为何出了大汗不能立即沐浴？”
我缓缓道：“大汗后血脉偾张，若立刻沐浴，屋子又不透气，轻者头晕眼花，重者晕厥。”
红叶嫌恶道：“姑娘一片好心，这个王嬷嬷当真可恶。”
话音刚落，忽听启祥殿响起宫人惊慌失措地惊叫：“快去请太医！”一个宫人失魂落魄地跑出启祥殿，红叶追出去一把拉住她，“出了何事？”
那宫人道：“殿下晕过去了，我要去请太医！你别拦我！”说罢用力甩脱红叶，跑出宫外了。
我忙又回到启祥殿，只见寝殿门大开，外室中水汽缭绕，几乎对面不可见人。走进寝殿外室，忽觉脚底一滑，红叶和绿萼忙扶住了我。我低头，眼前是茫茫雾气。脚尖一热，地上的积水已浸透了绣鞋。
走进内室，只见高曜双目紧闭，裹着浴巾躺在雕花大床上。外室中的水汽冲入内室，到处都变得潮湿而模糊。众人团团围住大床不知所措，王氏哭了起来。
我忙道：“快打开窗户！”
王氏哭道：“这会儿开窗，灌进风来，越发不好了。”
我见她实在无知，也不理会她，忙与红叶绿萼将隔扇窗户一一打开。王氏待要阻拦，忽然被红叶拦腰抱住。众人都呆了，几个宫人赶忙上前拉开红叶，绿萼又上去帮着红叶。殿中你拉我扯，乱成一片。我又开了寝殿的门，一阵暖风穿过，驱散了大半水汽。
我又道：“让开些，让殿下好透气。”
众人不敢耽误，纷纷退开。我顺手拿起一柄折扇，坐在床边轻轻扇动。高曜眼皮一动，呓语半句，众人这才大大松了一口气。忽然身子被人大力一推，我猛然从床沿上摔了下来，左肘在地上一撑，顿时有钻心的疼痛袭上心头。红叶惊呼，忙上前扶起我。只见王氏已抢过扇子，坐在我方才坐过的地方。她虽然无知，却也不蠢。
绿萼怒道：“宫闱禁地，嬷嬷怎能动手推搡女官？”
王氏白她一眼：“是大人自己没有坐稳，怎能怪奴婢？”
绿萼还要理论，我上前扯了扯她的袖子：“不必说了。我们回去吧。”王氏忙着为高曜掩被擦拭，众人找扇子递水、拧巾子擦地得忙成一团，无人理会我。
听闻太医到时，高曜已然转醒。
芳馨轻轻为我挽起衣袖，只见手肘上一片青紫。又拉着我的手上下一动，我痛得哎哟一声。芳馨道：“姑娘恐怕伤了筋骨，还请太医来看看为好。”
绿萼道：“启祥殿有现成的太医，奴婢去请。”
芳馨叮嘱道：“你在启祥殿外候着，看太医出来了再请，别落了不敬皇子的口实。”
绿萼道：“姑姑放心，我晓得。”
芳馨将我的手臂架在桌上，说道：“殿下第一天搬到长宁宫，便出这样的祸事，以后可怎么好呢？”
我忍下眼泪，说道：“我听说她恶，却没想到这样恶。”
芳馨道：“姑娘受委屈了。奴婢有个主意，姑娘可愿一听？”
我试着动动手肘，依然是疼，只得用右手轻轻揉着左肘。掌心里是密密绣纹，痛觉与触觉缠杂不清。“姑姑请说。”
芳馨一面替我揉着，一面柔声道：“王氏不敬女巡，有违宫规。她这样轻狂，不过是仗了皇后的势。咱们冒冒失失地回了，皇后若不以为意，反助长她的戾气。不如让奴婢将这件事传出去，事关殿下，皇后自会从别处得知。若皇后心疼姑娘，自会惩戒王氏，安抚姑娘。若只装作不知，咱们也好早作筹谋。”
我叹道：“就这么办吧。”
不多时绿萼领了一位老太医进来：“姑娘，这是银太医。”
但见银太医虽老，气色却好，一时竟看不出年纪。颇有几分童颜鹤发、道骨仙风的意味。我看他穿着鹭鸶补服，知是六品院判，忙起身行礼。银太医拦住我，温和道：“大人有伤，不可劳动。”
绿萼笑道：“银太医是左院判，是最有仁心的。才刚那王嬷嬷还拦着，说姑娘请不动院判大人。银大人也不理她，这就来了。”
银太医看了我的伤势，说道：“姑娘的左肘瘀血积滞，些微伤了骨膜，不过不打紧。只需服些祛风散瘀的药，再贴两剂膏药就能痊愈。”说罢开了一张内服的方子，写了一个膏药的名字，交给身后的内侍医官。
趁他写方子的工夫，我问道：“请问大人，殿下好了么？”
银太医道：“殿下早已醒了，只是有些虚弱，将养一天便好了。”我这才放心。
送过银太医，芳馨回来禀道：“才刚守坤宫的桂旗过来，只说皇后现在陆贵妃宫里不得闲。所以她先来长宁宫问个清楚，看事情轻重缓急再回皇后。奴婢就让小西把刚才的事透了些风给桂旗身边的小丫头。”
我大奇：“殿下无故昏厥是大事，怎么桂旗不直接回禀皇后娘娘？”
芳馨道：“刚才听桂旗的口气，好像皇后在陆贵妃宫里发了脾气，她们不敢贸然去回。”
我又道：“皇后不喜欢周贵妃，这宫里人人知道，难道皇后也不喜欢陆贵妃么？”
芳馨道：“皇后一向对陆贵妃还好，今天却不知是怎么了。”我垂目不语，芳馨也不再说下去。好一会儿，我叹道：“去启祥殿。”
绿萼道：“姑娘去看殿下也罢了，就怕还要再看那人一张嘴脸。”
我甚是无奈：“殿下住在长宁宫，他病了我却不去看望，回头她在皇后跟前嚼舌根子，又有许多闲气。”
走进启祥殿，只见李氏带着几个宫人守在寝殿外，见我进来，行了一礼。我笑道：“殿下好些了么？我放心不下，过来看看。”
李氏低声道：“殿下还在歇息，桂旗也在里面，王嬷嬷陪着。大人这会儿进去，恐怕……”
我笑道：“既如此，我就不扰了。嬷嬷只说我来过了。”
李氏应了，问道：“大人的伤好些了么？”我点点头，她又道，“原本晚间殿下还要习字，但今天恐怕是不能了。请大人静心养伤，晚间不必来了。殿下的情形奴婢会遣芸儿来回禀的，大人且放宽心。”我微微一笑：“嬷嬷在这里，我没有什么不放心的。”
说话间，人报皇后来了，我和李氏忙到宫外跪迎。皇后的双颊泛起惊怒的红潮，横目冷扫，拂袖进了启祥殿。我和李氏忙跟随服侍。皇后换了一身紫棠色平金画眉绕枝纹长衣，挽着惊鸿髻，几支华丽的金钗在夕阳下灼灼有光，脂粉也较午间浓重，显是精心妆扮过。
王氏垂头急趋，迎接皇后入了寝殿，反手将门一掩，将我和李氏隔离在外。寝殿中传来娇声细语、唯唯应承，我与李氏相视一眼，各自安心。良久，皇后方才出来，在殿上坐了，说道：“究竟是怎么回事？”
殿中诸人跪了一地。王氏道：“殿下今天高兴，在益园中多玩了一会儿。沐浴时水多了些，便……便晕过去了。”
皇后甚是焦躁，声音不免尖利：“你贴身服侍皇子，出了这样的纰漏，着实该打！”
王氏颤声道：“奴婢有罪，还请娘娘责罚。”说罢叩头有声。
皇后看了我一眼，又道：“本宫恍惚听说，你今天还将朱大人伤了？”
王氏抬起头来，额头一片红肿，满脸懊悔。白皙的面孔让泪水洗得微微发青：“朱大人是贵人，奴婢实不敢对大人无理。许是奴婢一时心急，慌乱中推了朱大人。奴婢罪该万死。”说罢伏地饮泣。
皇后稍稍缓和：“罢了。才刚银院判回话，说你解救及时，应对得当，皇子才能早早醒来，身子也不至于大损。”又向我道，“玉机，你的伤可要紧么？”
皇后分明有更加恼人之事，她的焦灼与恨意早在得知高曜的意外之前，便已蔚然成形。我心中冷笑，诚惶诚恐：“谢娘娘挂怀。臣女无碍。”
皇后道：“那就好。”又对地上跪着的众人道，“你们服侍皇子不周，念是初犯，就罚俸半年。若有下次，定不轻饶。”众人忙磕头谢恩。皇后又向我道：“王嬷嬷一向谨慎，只是这一回鲁莽了些，望你不要怪她。”说着看一眼王氏，王氏忙道：“大人雅量，还请宽恕奴婢的无心之失。”
