柔桑的脸上闪过一丝嫌恶的神情：“谁要嫁给那个小孩子！他还没有孩儿高！”
我没想到柔桑对自己与高曜的婚事如此厌恶，不觉纳罕。熙平笑道：“弘阳郡王现下还只有十三岁，再过几年便不是小孩子了。”
柔桑看了我一眼，扶着母亲的肩膀委屈道：“那玉机姐姐怎么还不嫁人？”
熙平拍着她的手背笑道：“倒搬出你玉机姐姐来了！玉机有大事要做，哪里像你这样富贵得闲？不嫁人却做什么呢？”
柔桑哼了一声：“孩儿不想嫁给他。他身边的那个李芸儿，妖妖娆娆的很不像样子，孩儿不喜欢，不想和她共侍一夫。”
熙平笑道：“傻孩子，你嫁过去了自然是正妃。做王妃，要有容人之量。这一点，你要好生学你的启春姐姐。”
柔桑道：“谁要学她那般忍气吞声。”
熙平这才转头诧异道：“你还没嫁过去怎知那李芸儿不好？她是弘阳郡王贴身服侍的心腹，相伴多年，你要以礼相待，才显出你正室的雅量。和一个媵妾赌气，成什么样子！”又沉声道，“你启姐姐有气量，所以你旸表哥也敬重她，至今不让那女子入府，这才是相敬如宾的样子。什么忍气吞声，休要胡言乱语。”
柔桑眼睛一红，抱着熙平的脖颈撒娇道：“母亲不疼孩儿了！”
熙平不忍，抚着她的面颊道：“正因为母亲疼爱你，才将你许配给弘阳郡王。他是最年长的皇子，若他能做太子，你将来便是皇后。即便他做不了太子，你也是亲王正妃。”说着向我使了个眼色。我忙道：“玉机在宫中数年，深知弘阳郡王德行出众、沉稳干练，堪称佳婿。况且县主身为长公主之女，身份贵重无匹，非皇子亲王不能匹配。县主大可不必如此担忧。”
柔桑双目一黯，抛出无限怨气：“连玉机姐姐也这样说！”说罢跳下榻跑了出去。
我愕然。熙平却浑若无事地笑笑：“这孩子被孤宠得无法无天了。”
我记得柔桑小小年纪便明辨尊卑，柔顺有礼，从未见她像今日这样刁蛮与失态。而熙平一向家教甚严，又怎容她在外客面前如此放肆？如今却是一副见怪不怪的模样。可见柔桑不想嫁给高曜也不是一天两天了，熙平在这件事上由着她耍性子发脾气，只是不肯改变主意。
用过晚膳，天全黑了，家中派了车马来接。熙平亲自将我送至大门口，临别时她拉住我的手道：“你进宫之后，要不偏不党，不比不周，不恋栈权势，这样才能得到长久的信任和恩宠。以后你我便不能像今日一般推心置腹地说话了。虽不在一起，彼此的心却是相照的。好生保重自己的身子，好日子在后面。”
我依依行礼道：“是。殿下教诲，玉机铭记。”熙平看我登了车，这才回转。
绿萼在车中问道：“才刚看见柔桑县主眼睛红红地跑出去，究竟是何事？”
天气寒冷，路上行人稀少。马车前的风灯只能照亮一段短短的路程，青石板泛着灰中带红的光芒，就像那说书的一老一少的背影在人海中载沉载浮。响亮的马蹄声像鼓点一样笃笃地响着，鞭子挥出，一掠就掠过了许多不能回转的时光。
我淡淡一笑道：“不过是些女儿家的心事罢了。”
自从在樊楼听了李万通说书，我便念兹在兹不能忘怀。那一抹佝偻的灰色背影像横亘在过去与将来的淡淡一笔，而那鲜活的红影则是吃饱了丹砂的烈烈图章。有一夜，我梦见李万通绘声绘色地说起小虾儿跳入金沙池的冰洞之中，是如何拽着平阳公主、踩着义阳公主缓缓下沉，又是如何在青阳公主就要挣扎上水面的时候，将她拖入水底。最后，他指着三位公主的尸身叹惋一番，蓦然说出了熙平长公主和父亲。自然，还有我。于是我醒了。
眼前自白而黑，我大大松了一口气。休养了三年，我又能在黑暗中入睡了。这黑暗带着厚重而美好的温暖，隔绝了白日的寂寞与喧嚣。在墓园居住的时候，黑夜是完完全全属于我的。直到我又梦见了三位公主，我才真真切切地感觉到，我果然又回到了汴城。
第二天，我像着了魔一样，又去了樊楼。拣了间雅阁，自清晨到晌午，一直呆坐在茶肆正上方的窗前。饭时一过，樊楼便满满当当，所有的雅阁都租了出去，临街的座位都挤满了人。众人探头张望，像久旱盼甘露般盼望着李万通。
绿萼命人上了一壶碧螺春，便悠闲自在地坐在我对面剥瓜子。她听着阁间外众人的喧闹，颇有稳坐钓鱼台的志得意满：“幸而咱们一大清早就来了，若等这会儿才来，哪还能如此安定？”复又好奇，“其实那李万通也未见说得多好，怎么都这样爱听？居然早早等着？”
我倚窗笑道：“李万通好讲野史秘闻，艳事隐情，说的又是皇族权贵，百姓当然喜爱听了。”
绿萼笑道：“那他会不会说到咱们家来？”
我为她添了茶，拈起一粒洁白的瓜子仁在她眼前晃了晃：“咱们家有什么可说的？咱们家在京城里不过就是一颗瓜子，别人却是贡柑。”
绿萼一本正经道：“不然。等公子做了大官，李万通也定会说公子是如何崭露头角，如何官运亨通，如何娇妻美妾，如何孝子贤孙。”
我大笑。然而转念一想，朱云就快十七岁了，再过两年的确要娶妻生子了，“胡说”两个字便生生咽入肚中。正说笑间，雅阁的门笃笃响了两下。绿萼起身开门，伙计躬身走了进来，施礼道：“姑娘请恕敝店无礼。只因客人太多，敝店地方狭窄，有四位客人想和姑娘同在此间听书，不知姑娘能否应允？”
绿萼道：“那怎么行？这阁间是我们姑娘先租下的。况且，难道就没有别的阁间了？还是欺负咱们是姑娘家？！”
伙计赔笑道：“姑娘别生气。只因外间已经坐满，阁间虽多，靠街的却少。别的阁间少有五六人，多有十几人，唯有姑娘这里人少，而且那四位客人中有两位是女客，所以小人才斗胆上来问一问。那两位女客也是姑娘家，现就在门外候着，说是要亲自来和姑娘说。”
绿萼嘟起嘴道：“要听书也不早些来！”
我微笑道：“不敢当。那就快请进来说话。”
伙计连忙道谢，退步出去，自门外请了那两个女子进来。但见两人都只有十六七岁的年纪，其中一个容长脸丹凤眼的美貌女子身着银绿色貂皮长袄，挽着繁复的百合髻。发髻正中缀着两颗殷红如血的宝石，鬓边一枚金钗灼灼如火。另一个女孩子梳双丫髻，身着月白短袄，显然是个丫头。为首的女子低头走了进来，深深一福，抬眸欲言，顿时怔住。她的丫头亦呆在当地。
那女子示意丫头从袖中掏出一小锭银子，递给伙计道：“你出去吧。”伙计眉开眼笑地接过赏钱，退了出去。那女子又命丫头关上了门，方才怯怯唤道：“婉妃娘娘？”
我亦怔了片刻，方才想到，这女子定是从宫里出来的。我摇头道：“在下朱玉机，是婉妃的妹妹。”
那女子道：“原来是朱大人。女御平氏拜见大人。”说罢端端正正行了一个大礼。
我奇道：“姑娘是宫中的女御？你怎的出宫来了？”
平女御轻声道：“是陛下带奴婢出宫的。”
我大惊：“圣驾现在何处？快领我去接驾。”
平女御道：“陛下微服出宫，只带了简公公和奴婢三人，大人不宜出去接驾，以免惹人注目。奴婢这就去请陛下进来，请大人稍待。”说罢带着丫头缓缓退出。
绿萼起身立在我身后，低声道：“这必是新进宫的，不然怎么会不认得姑娘？倒还算稳重。”
不多时，平女御引了皇帝进来，小简反手将门掩上。但见视野中出现一双玄色缎面云水纹官靴，我忙带领绿萼跪了下去，欲行跪拜大礼，却听他对小简道：“没眼色的东西，还不快将朱大人扶起来？”
小简笑嘻嘻道：“奴婢该死。”连忙将我扶了起来，平女御也亲自将绿萼扶起。
皇帝在靠窗的曲柳木雕花交椅上坐了，温言道：“你回来了。”说着示意我坐下。如此闲闲相问，倒像是我只是出宫省亲，数日而归。
小简扶我在皇帝对面坐下，平女御带着丫头出门要茶要水。我垂头道：“微臣是六日前回京的。”
皇帝微笑道：“这不是宫里，不必如此拘束。你也是来听书的么？”
我恭敬道：“是。微臣无意中听了一次，觉得还可入耳，故此再来。”
皇帝笑道：“真有这样好听？上一次都说了什么？”
我答道：“上一回书说的是‘俏观音义激小王爷，少英雄智取蓝山城’。”
皇帝笑道：“小王爷智取蓝山城？莫不是在说高旸？那俏观音又是谁？”
我这才抬起头来，微微一笑道：“俏观音是一位美貌的尼姑，叫作智妃。”
皇帝用折扇一敲小简的腿，哈哈大笑道：“这个高旸，朕委他方伯，他却去和尼姑纠缠不清。果然是少年人，爱惹些风月债。”他一笑起来，眼角和唇边便扫开几条细纹。想是为了与平女御相配，他穿了一件石青色联珠天马纹织锦圆领长袍，越发显得面色枯黄，如尘霾中的月亮。早年在战场上留下的硬朗轮廓与铁血之色都隐在双眸深处，如今一笑起来活像一位坐拥三妻四妾的土财主。我心头微一刺痛，他不但老了，更显出纵欲过度的疲态。
小简躬身笑道：“若不风流，还能叫小王爷么？”他特意将一个“小”字说得极重，说罢哧哧笑了起来。
平女御亲自奉上茶点，又斟了茶，方才躬身退了下去，远远立在墙角的花架子边。皇帝向她笑道：“你也过来坐。”
平女御屈一屈膝道：“奴婢不敢。”皇帝也不多说，又向我道，“朕前几日在宫里，无意中听茜仪宫里的几个内官讲闲话，说西市来了一个说书的，将住在扬州的辅国公夸得人间没有天上有，一时好奇起来，所以出宫来听听。”
从前的辅国公莫璐是周渊的前夫，周渊嫁给皇帝后，将所生的第二个儿子过继给绝嗣的辅国公府。现任的辅国公莫槿，正是皇帝和周渊的亲生儿子，如今算来，也该有十一二岁了。莫槿虽在扬州，又因年纪幼小不便上京朝请，但总还会常常上书的，皇帝何至于要从一个说书的口中得知莫槿的近况？我知道，他只是希望能侥幸从李万通的口中听到周渊的行踪罢了。他望向楼下茶肆的目光带着一点热切的期盼，这才有几分当年我熟悉的模样。
我亦看向楼下，已满满地挤了一街：“可惜微臣回来迟了，竟没听见这一出。”
皇帝笑道：“无妨。改日朕叫他进宫说。”
忽见一灰一红两抹身影在街头出现，像一点火星子伴着一撮死灰，倏忽到了眼前。楼上楼下俱暴喝一声好，便听得鼓声笃笃，少女拨了两下月琴，便将背后的斗笠取下。众人照例问道：“李师傅，今日说什么？”
李万通道：“今日一回书的名字叫‘征西将军两胜西凉府，相府小姐三嫁文进士’。”接着听见铜钱叮叮当当地响过，楼上叫赏的声音此起彼伏。少女抛起斗笠，十几锭散碎银两都像长了眼睛一般一头扎入黄澄澄的铜钱堆，不一时铜钱堆便平了斗笠边。
皇帝大呼有趣，命小简也拿出一锭银子，嘿的一声扔出了窗外。那少女本已将斗笠中的银钱都倒入了随身褡裢，抬眼见一锭大银飞了过来，当即翩然起身，将银子牢牢接在手中。轻如飞燕，飘若梦蝶。皇帝忍不住向窗外叫道：“好功夫！”
那少女也不道谢，又拿起月琴拨了两下，人群霎时安静下来。李万通朗声道：“话说高官家平定了盛京，理清了西南，杀尽了蛮子，占领了兰州，当真是万众归心，天下太平。这两年，那西夏蛮子不忿我大昭官军总打胜仗，便趁我西凉府立足未稳之际，集结了十万步军、三万马军前来攻打。”
皇帝向我笑道：“这是一年半前的事了，可见他今日说的是件旧闻。”
只听李万通接着道：“我西凉府守军的主将叫作文泰来，益州人氏，祖籍成都，咸平十三年中武进士，时年二十三岁。生得九尺二寸长，熊背蜂腰，豹头燕颌，眉若飞虹，眼如杏核。剑戟枪棒，无所不通，熟读经史，深谙守御之术。”
皇帝合拢折扇抵着下颌凝思道：“平西校尉文泰来……”
李万通道：“这文泰来当时只领了几千军士前来修缮武威金昌两城，不想西夏贼人忽然大举前来，将此二城围得里三层外三层，天上飞不进去一只鸟，地上钻不进去一只鼠。当真是风扫不进，雨泼不进。当时那文泰来的同母弟弟文泰新在军中任粮曹参军，正在城外督粮，连人带粮被西夏蛮子堵截在半路，捆翻在地。当下剥得赤条条的放在阵前，叫城中的文泰来弃城投降。文泰来在武威城上破口大骂，天杀的西夏贼人便将文泰新的肉一片片割下来放在火上炙烤。文泰来当即冷冷一笑，飞起一箭，射在文泰新的胸口，文泰新当场毙命。文泰来喝道：‘要战便战，要杀便杀！大丈夫正应履锋刃而取功名，零碎折磨一个手无寸铁的俘虏，算什么英雄好汉！’
“当时粮草被西夏蛮子劫掠去，武威城内人心骚动，狐疑纷纷。文泰来将军命卫队谨守城中十几处空仓，对众军士道：‘此间有粮，足可支撑一年。’当下人心安定。不一日，西夏蛮子开始攻城。蛮子爬墙，就有顽石磊磊、巨木滚滚、火箭纷纷。蛮子造高梯冲，就在城中作土山，厚二十余丈，又作大槊，长二丈五尺，绑上长刃，使壮士刺登城者。蛮子在城墙下掘地道，文泰来料敌先机，早就在城内横着掘一条堑沟，但凡露头的统统戳死。如此天上地下，直打了四五日，蛮子死伤枕籍，尸体在城下堆成了山。
“此时金昌已陷敌手，武威苦苦支撑。然而援军虽到了，却阻隔在众军之外，不通消息。此时蛮子捉到我官军一个斥候，又将他剥得赤条条的绑到军前，叫他向城上喊话，说援军已败。那斥候假意应允，到了武威城下，却大喊道：‘援军百万，不日便到，君等勉力，切勿自弃！’话未喊完，便被蛮子堵上了嘴，烧杀而死。
“当下城中军民悲愤交加，誓死追随文泰来，坚守武威。城外援军日夜冲营，昌平王爷亲自带了五千马军，深入夏境，烧了贼人粮草，缴获辎重牛马无数。攻城的蛮子见讨不到好，不过一个月便退了兵，连已经打下的金昌城都不要了。我大昭大获全胜。”
皇帝一拍桌子，大赞道：“好！此人所言，与战表一字不差，竟没有半分矜夸不实，当真难得。我大昭正该多几个这样的人来宣扬我官军威仪！”
我淡淡一笑道：“诗曰：赫赫南仲，薄伐西戎。[36]得将如此，实是社稷之幸，百姓之福。”
只听李万通接着道：“花开两朵，各表一枝。话说朝中有位苏相，京城人氏，就住在南城葫芦苏巷中。年逾半百，子嗣单薄，膝下只有一个女儿，唤作真真。诗词歌赋、琴棋书画，无所不通，还曾入宫做官，为公主师。只是到了十八九岁上，仍没有婚配。却是为何？只因说定了两位公子，都在成婚前不久一命呜呼，如此官媒便不大敢上门说亲，便迁延至今。
