我常常去昭阳殿陪伴她，等候她。她偶尔得闲，也教我读书作画。到了太平二年，我画的美人也颇具美貌与意态了。有一回母亲抱怨我不着家门，我半是得意半是报复地说道，你让我做她的女儿，我便去做她的女儿。说罢抬脚又去了昭阳殿。
夜深了，姨母还没有回宫。银杏姑姑服侍我梳洗了，坐在榻边看我入睡。迷迷糊糊之中，我听见姨母的叹息，这孩子总也不肯回听雪楼，只怕姐姐要怨我一世了。
银杏姑姑轻声说，公主把娘娘当做亲娘。姨母轻轻拍着我的背，一言不发。银杏姑姑又说，药已经好了，娘娘真的要用么？
姨母说，拿来吧。
银杏姑姑说，方院判说经这两年调养，娘娘的身子已比从前好了许多，若想生下来，也不是不可以。方院判定会竭尽所能，护娘娘周全的。
姨母又说，把药拿来。
银杏姑姑说，娘娘，陛下盼着这个孩子许久了。
姨母冷笑，这是孽子，留着作甚！
银杏姑姑牙关一颤，不再言语。忽听绿萼姑姑进来说，娘娘，北宫娘娘崩了。
北宫娘娘便是庐陵王高朏的生母，贞德皇后李芸。姨母听了，殊无悲意，只淡淡应了声好，又问，庐陵王怎样了？
绿萼姑姑说，简公公在照料着。
姨母说，自咸平十三年至今，小简在宫里也服侍了十五年。他本可以去服侍当时的太后曹氏，却偏偏选了北宫娘娘。也算难得的忠心了。让他把孩子抱过来吧。
绿萼姑姑应了。姨母叹了一声，亲自将我抱回了寝殿。早晨起来，我立时将昨夜的话便忘了大半。午后放学，照旧去昭阳殿用午膳，却见两岁半的高朏已坐在绿萼姑姑的膝上玩耍了。小简侍立在旁。
银杏姑姑说姨母病了，皇帝来探病，让我不要随便乱闯。我乖乖坐在她身边等了好一会儿，才看见皇帝从寝殿中走了出来。他远远望了一眼高朏，随口吩咐道，你们要好生照料庐陵王，不要令贵妃忧心。众人起身应了。
姨母这一病，就再也没起来。我常常在她的病榻前陪她说话，念书给她听。我哭着求她喝药，她从来不肯。只在皇帝与皇后来看望她时，偶尔喝一碗。太平三年的秋天，庐陵王高朏出宫开府，小简、小钱和银杏都跟去王府服侍了。偌大的昭阳殿，只剩了绿萼姑姑一人。我整日整夜守在病榻前，也不去上学，也不回听雪楼。
她问我，怎么不回去？
我抱着她哭道，母亲早就不要我了，我就在这里，哪也不去。
绿萼姑姑也哭了，奴婢也在这里陪着娘娘。
她拉着绿萼姑姑的手说，这一生错得太尽，到头来还有你们陪着，上天待我不薄。又摸一摸我的额发，我在宫外藏了许多火器，都留给你。
我问，姨娘怎么会有火器？
她微微一笑，太宗皇帝赏赐的。不是说你抓周的时候抓的都是铅弹子么？旁的留给你，你也不喜欢。还是火器好。你可以带着它们去西北、河北、江南、岭南。海阔天空，任你遨游。这样的人生方才有趣，就像你华阳姐姐一样。对不对？
这是她有生以来，第一次在我面前提到父皇。我忽然想，倘若她真的嫁给了我的父皇，生下了我，那也是很好的。我点点头，姨娘放心，我一定会好好珍惜那些火器的。
绿萼姑姑又问，可要奴婢去请陛下过来么？
姨母说，不必。
后来绿萼姑姑哄我去睡觉，清晨醒来，但闻丧钟激越。声声钟鸣中，过去的一点一滴在胸中激荡成海。
太平七年秋，皇帝要将十六岁的真阳姐姐送去回鹘和亲，嫁给回鹘的录晟可汗。母亲在听雪楼哭得死去活来。
我鼓起勇气对母亲说，母亲不要伤心了，让我去吧，我不怕嫁去回鹘。
母亲忘了哭泣，呆呆地说，可是你只有十四岁。
正月我就及笄了，也不过差几个月而已。我去，于国于家，都是最好的。母亲还要再说，我止住她，我和真阳姐姐争东西的时候，母亲总是说要尊重姐姐。这一回就让一让我吧。母亲顿时没了主意，又开始大哭。我当即命人准备纸笔，写了一封请求和亲的表奏。第二日，皇帝准奏。
我忽然记起许久以前，姨母曾在这里给母亲讲过唐朝太和公主的故事，她说，将士的故事便是和亲公主的故事，公主为免除边境战事委身戎虏，将士为搭救公主奋不顾身。于国家来说，本来便是密不可分的。也不知我大昭会不会有搭救我回朝的大将石雄？
其实又何必在意？就算葬身大漠，魂也会飘回故土，回到她的身边。
太平八年春，我出京了。带上了她留给我的六件火器：双管铳、子母微炮、飞箭、五雷神炮、水雷，还有曾经安平公主最爱的小银铳。
海阔天空，任我遨游。
不管我在哪里，我都是她的女儿，永远都是。
春
我就要死了。昏昏沉沉中，总是听见门外有哭声。已经三天了，他们还是不肯离去。
他们——我的幼子，我的女儿，我的兄弟子侄，我这不长不短的一生中得到或失去的所有人——都在等待我死去的那一刻。不错，我总要拿出个主意出来，在我离开这个世界以前。
这不是我第一次面临死亡。最近一次是在太平元年旦日的深夜，有人潜入中宫寝殿企图杀死我夫妇二人。黑暗中，剑光似曾相识。我不及叫醒，只翻身护住他，右手扬起，三指被削落在地。那刺客剑势回撩，我的胁下被划开一个又深又长的伤口。我顺势以断指的右掌将他推开，那刺客跳了开去，忽然左腕间弹子齐发，他不及躲避便中弹昏迷。锦被被鲜血浸透，温温凉凉，分不清是他的血还是我的血。我正要扬声叫喊，忽听那刺客极痛快地冷哼一声。在极度的恐惧和静默中，我辨认出了那个声音。她越窗而出，不忘回身将窗户掩上。
眼前一亮，是姜敏珍提着宫灯进了寝殿。自昏至明，不过须臾之间。若不是看见他周身是血，我几乎以为那只是一个噩梦。我忍痛不及说话，姜敏珍已一迭声吩咐去遇乔宫请端穆贵妃过来。
又到将死之时，那些日子守候在病榻前的情景愈加清晰起来。在生死边缘，亦无忧无惧。反观今日，不如当初。年轻时也曾看淡生死，老了反而惧怕。怕见亡者，更怕见生者。
每次醒来，哭声从未止歇。我的幼子高朎入寝殿侍药，向来红着眼一言不发。我的女儿定安公主则常常柔声劝慰。都说女儿贴心，她的话却字字锥心。待她告退，我吩咐殿中侍从以后不许放她进殿。
不多时启卉进来侍疾，才坐了不到一盏茶的功夫，便泫然欲泣。我问她，他们的意思都很清楚了，你呢？启卉一呆，摇了摇头，又点了点头，扁起嘴，埋下头，又哭了起来。这也是这些日子的常态了。我挥手令她退下。
殿中复又静了下来，举目四望，再无一个可与之携手相商的人，只有无穷无尽的劝说与逼迫。将死的为在生的两难，在生的却只想要将死的一个决定。谁说事死如生？不过是演示给生者的把戏而已。
黄昏时，我的长子髙朠来了。他扶我坐起来，问，母后今日可好些了么？
我苦笑，老样子。皇帝有些日子没来了，近来在忙些什么？
髙朠说，汴城尹出缺，百官荐了人上来，朕正在挑选。
挑中了谁？
母后看黄智如何？
我笑笑，那是出了名的酷吏。
髙朠也笑，母后谬矣，那只是强项令，并非酷吏。
我无话可说，只得佯装咳嗽。
当夜，我又梦见了文皇后，我年少时的玉机妹妹。倘若她在，又会如何行事？她会怎样对待她的兄弟子侄？她会像我一样陷入两难的境地么？
晓
据说事情是因我而起的。我姓朱，名晓晓，生于明道三年。我的母亲是顺阳大长公主，先帝的亲妹妹。我十六岁时，嫁入刘家为妇。自小祖母和母亲便教导我，女子无才便是德，嫁一个好夫君，安安稳稳一辈子，比什么都好。千万不要学我的姑母，一生心力交瘁，终至郁郁而亡。
母亲说，你姑母从未真心实意喜欢过先帝。
我问，母亲怎么知道？
母亲说，若真心爱重，怎忍心早早离去？我的姑母——文皇后朱氏崩逝时，我还只有六岁，母亲的话我不能明白。母亲又说，我对你没有别的指望，只望你与夫君相敬相爱，白头到老。你千万不要学你的姑母那般任性。之后的十年，祖母和母亲为我所做的一切，都是为了让我成为一个温柔端庄的贤妻良母。可惜我终究令她们失望了。
嫁入刘家不到一年，我的丈夫便在外眠花宿柳。我劝他好生做官，若在瓦舍勾栏里被人撞见，必是要去御史台吃官司的，到时不但前程没了，还令宗族蒙羞。
他宿醉未醒，忽然跳起身子，嘿嘿冷笑，不错，是我令宗族蒙羞。你可知我因何令宗族蒙羞？就是因为你！你这个通奸弑君的逆贼孽种！若不是我家道中落，何须冲你老娘的颜面来娶你？若不是我，这满京城的公子王孙，又有哪一个肯娶你？说罢将我一脚踢倒，复又蒙头大睡。
我呆了，连疼痛也觉不出。我只身回了顺阳大长公主府，我问母亲，父亲真的是通奸弑君的逆贼么？
母亲神色淡漠，认真回忆了好一会儿，方才说，是的。又说，你若不问我，我险些想不起来了。这么早便回娘家，不用服侍夫君，也不向翁姑请安了么？
我掀起衣裳，请母亲看我腰间的淤青。这就是母亲千挑万选，为我选定的夫君。他嫌弃我是逆贼之后，女儿还如何与她举案齐眉，白头到老？
母亲却看也不看，他喝醉了而已。回去吧。你若忍耐些，将来未必不得封诰，你若像你姑母一般任性，一辈子都是通奸弑君的逆贼之后，我也只当没生过你这个女儿。
出了大长公主府，我茫然四顾，竟无处可去。呆了片刻，我才想起我原来还有一位姑母——太宗的婉妃朱玉枢，现与她的儿子高晆住在城外的一座农庄之中。于是我雇车出了城。
姑母正在教孙儿认字。虽然我们姑侄很少见面，但她见我忽然来到却也毫不惊奇。她随意招呼我坐下，又命人上了茶。我掀起衣衫，请她看我腰间的淤青。
姑母一笑，原来你母亲这样恨你父亲和你二姑母，我也是今日才知道。我不解，亦不敢回话。姑母又说，她从前不是这样的，如今竟变成一个老顽固了。
我仓惶不安地问，姑母，我究竟应该怎么办？
姑母说，若是你二姑母，她是不会再回那个家了。
我又问，那母亲呢？母亲也不要了么？
姑母说，对啊，连母亲她也不要了。你二姑母，一向是这么任性的。你母亲难道没有告诉你么？
春
与其说事情是因朱晓晓而起，倒不如说是因为我。先帝病危，是我力主立已经成年的髙朠为太子。髙朠虽不是我所生，但名义上却是嫡长子，一向沉稳干练，又在朝为官多年。先帝欲言又止，终是支撑病体，御笔拟诏，封髙朠为皇太子。
我知道，他想立我们的亲生儿子高朎为太子。然而他知道自己得国不正，高朎只有十二岁，又素无功绩，恐弹压不住群臣。而髙朠其时已二十四岁，颇有令名，又娶了我的内侄女启卉为妻。于太平年间的酷烈之后，躬行仁政，国政庶几可平，江山或可千秋万代。
髙朠即位，尊我为皇太后，封启卉为皇后。启卉善妒，两个宠妃贬的贬，死的死。髙朠碍于我和启家，未加苛责。后虽不再纳宠，然而待启卉，终是敬而远之。
启卉向我哭诉，为何他待我不能像先帝待姑母一般专心一意？我又到底哪里不好了？
我哭笑不得。髙朠怎同先帝？启卉又如何与我相较？我与先帝在她这个年纪的时候，正在西南吃苦，哪比得他们，年纪轻轻便富有四海。哪里不好？便是哪里都太好，才觉不出当前的安逸与可贵。
自先帝去后，我日益病重。启卉不过是我的堂侄女，我也无心去应付她。她哭了一会儿，见我无语，只得悻悻而退。
我的堂兄启章时任参知政事，自新帝即位，他仗着启家是前朝重臣，于新帝有定策之功，他又是皇太后的从父兄长，皇后的父亲，因此权势日盛，所用皆启家亲党。我一再告诫，奈何一病再病，无力约束。我又令髙朠秉公执正，他却说，舅父行事向循国法，并无出格之处。即便有那么一星半点，朕也当宽宥，都是骨肉至亲，朕不忍心令母后伤心。我见他纯孝，一时也无话可说。谁知启章日渐跋扈，同僚下属，稍有不如意者，睚眦必报，这两年已在京城闹出不少人命案子。髙朠属意“强项令”黄智为汴城尹，分明是要待我死后，待启家恶贯满盈，一举剪除，明正典刑。
原来这两年，他亦在耍“将欲败之，必姑辅之；将欲取之，必姑予之”的老把戏。我却被他的恭顺柔弱所蒙蔽，待得醒悟，已然太迟。
不多日，启章进宫探病，提起髙朠对女儿的不公和冷落。我叹息，夫妇之间，由他们自己去好了，哥哥这又何必——
他不待我说完，他反驳道，我只有这一个女儿，难道我不管？况且，他薄待我的女儿，便是不将你这位皇太后，不将启家放在眼中。
我不耐烦，皇帝对皇后向来礼敬，何来薄待？哥哥这话我听不懂。哥哥总不能管到夫妻的闺房中去吧。
启章冷笑，夫妻之间，不看床笫之事，看那些虚文礼敬做什么？！太后还是趁早拿个主意吧。
我不解，什么主意？
启章说，我儿自幼不曾受过什么委屈，与其将来被废，不如先废了他！太后现有亲生儿子在，那才是我们启家的至亲骨肉，髙朠算得什么？！
晓
我父亲诚然是通奸弑君的逆贼，然而这一切又与我何干？我清清白白，勤勤恳恳，我的兄弟尚可以建功立业，我却只能靠夫家的封诰来洗雪自出生就萦绕周身的污秽与恶名。只因我是女子。
我不想回城，于是姑母安排我住进了白云庵。晨钟暮鼓，早晚功课，听经参禅，吃斋茹素，这一住便是月余。刘家和大长公主府都派人来寻过，奈何我立志出家，刘家百般致歉无果，只得休妻。母亲叹道，出家也好，出家也是本本分分地过一辈子，好过夫妻不和，闹出丑事来。你就在这里好生反省，无事不必回京了。
姑母却说，你是不愿回刘家方才出家，如今刘家既已休妻，你还出个什么家？况且你母亲也不要你了，你乐得自在。我出钱为你建一个道观，去祠部为你讨一张度牒，你便在观中自在修行，养两个小徒，衣食自有香火供奉，天皇老子也管不着你，不是比剃了头发做女比丘好一万倍？日后遇见可心如意的，自己做主嫁了，好歹是自己选的夫君，生死无憾了。
我迟疑，如此，是不是太过任性？
姑母大笑，你若不任性，又何必反出刘家？人生苦短，贵在惬意。从不从随你。
太平十四年春，我在仁和屯东面起了一所道观，置了几亩田地，收了两位女徒。虽粗茶淡饭，却安宁自在。诵经炼丹，呼吸吐纳，莳花弄草，游河赏景。春去秋来，香客渐多，竟又添了两处房舍，收了好些知客居士。到了治平二年，我已全然不必待客，每日悠游，无所事事。
在汴河上游荡多了，渐有文人墨客过船来赏景吟哦。虽不免有轻佻之徒，终是止步于道门之外。风言风语，对我来说亦不过清风过耳。别说我整日游荡，便是循规蹈矩安居观内，风言风语亦不曾止息。这本是世人借以自娱的不二法宝，我又何必在意？
