我忙屈膝道：“臣女不敢。”
周贵妃道：“本宫仿佛记得史书中有女子为报父仇，苦心孤诣十余年的事情，朱大人可还记得么？”
我答道：“是《后汉书》的《列女传》中，赵氏女的故事。娘娘要听么？”
周贵妃道：“说来一听。”
我缓缓道：“酒泉庞淯的母亲赵娥，父亲为同县人所杀。赵娥的三个兄弟都早早亡故，赵娥阴怀感愤，潜备刀兵，候仇家十余年不能得。后遇仇家于都亭，刺杀之，诣县自首。县长尹嘉感其孝义深重，欲解印与之俱亡，赵娥不肯，她说：‘怨塞身死，妾之明分；结罪理狱，君之常理。何敢苟生，以枉公法！’后遇大赦得免罪。州郡表其闾里，束帛为礼。”
周贵妃沉默良久，方叹道：“当真圆满。”
我亦轻叹：“这样的故事，若不圆满，史官即使听见了也不会记下的。”
周贵妃道：“倘若赵娥自首之时，便判极刑，不知她临终之前，会不会有一丝悔恨？”
我明知故问：“有何悔恨？”
周贵妃道：“因前仇而丢掉性命，是否值得？”
周贵妃的母亲被逼绝食自尽，姐姐被贴身侍婢毒害致死，主谋俱是北燕皇帝萧达山。而萧达山偏偏是周贵妃的嫡亲舅父，也是她的义父。周贵妃此次执意随皇帝亲征，也是为了亲自了结这段错综复杂的恩仇。想来恩怨已了，三个儿女却也都不在了。所谓“性命”，当指义阳公主、皇太子和青阳公主的突然夭折。
原来她亦有如此孤独而彷徨的时刻。我虽不忍，仍恭敬道：“儿女为父母复仇，天经地义，即使要用性命来交换，亦在所不惜。赵娥殉法，以性命顾全忠孝，此是大义，也是天意。求仁得仁又何怨，赵娥无悔。”
周贵妃眉间略展：“不错。正是求仁得仁又何怨。”
我又道：“生与死，都不过是天道循环的一节罢了。”
周贵妃微微一笑道：“想不到朱大人小小年纪，于生死倒看得淡。”
我忙道：“臣女未曾经历生死，岂敢言看淡二字？说不定将来临死之际，比旁人都要畏死。臣女只是看多了前人的生生世世，略有感慨罢了。”
周贵妃诚恳道：“多谢朱大人。”
我与周贵妃并肩而立，默默不语。她向南，我向北，各怀心事，各自回味。过了许久，我才见她合目长舒一口气，澹然一笑，如世尊指尖那朵飘零的落花，即将盛放于江湖之间，无根而清艳。
临分别时，我忽然想起一事，遂问道：“前日桓仙姑姑送来于大人的物事，臣女整理已毕。斗胆请问娘娘，臣女当如何处置才好？”
周贵妃笑道：“朱大人自己留着，或是赏人，都无妨。”
我抱着一丝希望试探道：“臣女只愿原封不动，待于大人归来。”
周贵妃道：“既想原封不动，又何必开箱整理？”
我见她一语道破我的用意，不觉赧然：“臣女蠢笨，请娘娘恕罪。”
周贵妃道：“当初本宫执意随军出征，若留在宫里，这四个孩儿必不会遭此横祸。”说罢凄然一笑，“陛下素来疼爱子女，这一回不但恼了本宫，恐怕也恼了自己。本宫也曾劝过，终是无用。朱大人和锦素交好，她的物事交给你是最妥当的。况且，本宫也不想她罪上加罪。”
我初时不解，随即醒悟道：“娘娘是说……”
周贵妃颔首道：“锦素颇收藏了一些珍品，好比那方银丝龟纹砚，听闻是封若水所赠。本宫不想掖庭属翻查锦素的物事时，被牵连进封司政的案子里，再受苦楚。你放心，掖庭属还没来得及清点，本宫便要了出来，陛下也允准了，掖庭属日后应不会再来查问。”
我心中一凛，忙点头称是。
周贵妃又道：“诚如朱大人所说，生死只是天道循环中的一节，实在不必太过伤怀。”
我一怔，随即微笑道：“娘娘所言甚是。”
回到玉梨苑，却见李瑞正在梨树下等我，芳馨陪坐在一旁说话。李瑞见了我忙起身施礼：“景园再过一个时辰便要落锁了，若再等不到大人，下官只好先回京了。”
我还礼道：“李大人久等。”又嗔芳馨道，“姑姑怎么也不叫人去寻我，我就在湖边，并未走远。”
不待芳馨说话，李瑞笑道：“听闻大人连日操劳，甚是辛苦，好容易寻个空子去湖边走走，自然要尽兴。况且下官也没什么要紧的事情，不过趁郑大人来景园的工夫，过来向大人问个好罢了。”于是迎入玉梨苑奉茶。
掖庭属虽然管着整个内廷，但左丞毕竟是外官，专程来拜访一个内宫女官，是不合时宜的。然而李瑞在我的指点下奋勇捉拿翟恩仙，功劳匪浅，加之当时的右丞乔致不久之后便辞官了，他便顺理成章成为掖庭令郑大人以下的第一得力之人。他对我颇为感激，锦素的日常情形也常遣人来向我禀告。此时他亲自来玉梨苑，定是有要紧的事情要告诉我，绝不会只是请安问好。
时间无多，我径直问道：“大人既然来了，玉机不得不多口相问。听闻陛下这两日调阅了掖庭属的卷宗，如今掖庭属的情形如何？陛下有何旨意？”
李瑞看了一眼芳馨，芳馨立刻退了下去。他这才敲着小桌轻声道：“论理下官是不当说的。唉，当真是惨。”
茶香扑在脸上，我顿时有些透不过气：“烦请李大人告知详情。”
李瑞道：“陛下看了卷宗，又命郑大人将掖庭狱关着的所有宫人仔细盘问了一遍。郑大人虽然身子不好，可是圣旨在上，他也不敢不从，连夜盘问，连药都是端到刑房里喝的。”
我心头一颤：“刑房？”
李瑞冷笑道：“说是盘问，整个掖庭狱已变作阿鼻地狱，当真惨不忍睹。盘问之前先打一百皮鞭，这一百鞭子下去，身上便没有一块好皮了。那些贴身服侍皇太子和公主的宫娥和内监，被打得尤其厉害——”
我不忍再听下去，打断道：“李大人——还是拣要紧的说。”
李瑞一愣，咳了一声，又道：“总之，这一番问下来，几乎各个都残废了。义阳公主的乳母游氏，熬不住刑已然被打死了。皇太子的乳母刘氏，早早自尽，倒少受了许多苦楚。而且，那个下水相救三位公主的内监小虾儿也被关了两天，好在陛下没有下旨动刑。”
我诧异道：“小虾儿是有功之人。为何要将他关起来？如今可放出去了么？”
李瑞冷笑道：“什么有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引诱公主涉险，他也有份！被关两天，也不冤枉，没有动刑算是他祖上积德了！”
我忙道：“是。陛下圣明。”
李瑞道：“大人是去过掖庭狱的，统共就那么几间牢房，早就被塞得满满的，哪里有小虾儿的地方？昨日已开恩放他出去了，只是也没赏他。大人放心，他没吃什么苦。”
我松了一口气，又道：“我当初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭属可查到是谁将三位公主的冰刀带进了景园？”
李瑞道：“还能有谁，自然是义阳公主的乳母游氏了！正因如此——”
不待他说下去，我又问：“那些冰钓之人，是如何处置的？”
李瑞道：“下官正要说这个。游氏虽然受了重刑，究竟寻常。那些冰钓之人，当真是……”说罢重重叹一口气，“陛下下旨，打了两只大铁钩子，从左右腮帮子穿到嘴里，扎入上颚，挂在梁上，要钓几天几夜才死。”
未等他说完，我胸中烦恶，将喝下的茶全吐了出来。芳馨也顾不得避嫌，连忙上来轻轻抚着我的背道：“好好的怎么吐了起来？”说罢只是看着李瑞。
李瑞大窘，轻轻一打嘴，起身行礼道：“都是下官不是，下官不当说这些。”
我一面喘息一面摆手道：“是我自己没用。”又向芳馨道，“我没事。”芳馨无奈，只得退了下去。
好一会儿，我方坐直了身子：“多谢大人前来告知。大人请坐。”
李瑞见我平息，方才坐下：“陛下自登基以来，也曾亲自处置过有罪的宫人，左不过是打一顿板子撵出宫去。这一次当真是发了狠，素日那些宽仁的名声全都不要了。”
我叹道：“皇太子与三位公主夭折，陛下自然伤心愤怒。如此说来，只怕于大人她们情形不妙。陛下可曾说要如何处置三位女巡么？”
李瑞摇头道：“这倒没有。下官知道大人担忧于大人，但大人不妨反过来想想，或许便不那么烦心了。”
我一怔：“反过来？”
李瑞道：“掖庭属里的宫人被打杀得越凄惨，圣怒便消减得越多，说不定三位大人倒能善了。大人说是不是这个道理？”
我叹道：“李大人说得有理。只是苦了这些宫人。”
李瑞的叹息游丝一般：“宫人么，主子好的时候，他们未必好。主子若遭殃，他们是一定要陪葬的。”忽又转了笑容道，“若都能像大人身边的姑娘们这般，服侍一个聪明可靠的主子，自然能免灾。霁清轩里面的几个姑姑，不知道多羡慕芳馨姑姑呢。”
我微笑道：“若事情果然如大人说的这般，他日玉机定好生酬谢。”
李瑞笑道：“不敢当，大人遂心如意就好。”说罢起身告辞。我亲自送他到玉梨苑门口，李瑞忙又道：“大人留步，再出去便不好了。”说罢大咧咧地拱了拱手，快步而去。
芳馨扶我回屋，重新奉了茶来。我合目舒一口气道：“换奶茶上来。”
芳馨笑道：“早就将雨花茶撤下了，这是奶茶，姑娘请用。”
芳馨总是这样细心妥帖，就像手中奶茶，既有红茶的温暖清爽，又有牛乳的浓香细腻。我心头一暖，微笑道：“姑姑和我在一起这些年，总是最知晓我的心意”。
芳馨笑道：“奴婢若不是跟了姑娘，这会儿说不定已在霁清轩里苦熬了。”
我笑道：“姑姑也听见李大人的话了？”
芳馨道：“李大人说得大声，奴婢便听了一两句。这位李大人倒是个好人。”
我叹道：“他是好，只是……”
芳馨柔声道：“姑娘还在忧心于大人么？”
我叹道：“从前我以为有太后、皇后和贵妃一道求情，陛下总会顾念一两分。如今看来，都错了。太后心中有愧，又病了；皇后监护不力，说话没有分量；至于贵妃，执意随军出征，置子女于不顾。瞧那些宫人的刑罚，当真叫人心惊。”
芳馨问道：“罚得很厉害么？”于是我将李瑞的话简略复述了两句，芳馨听到几个喜爱垂钓的宫人的遭遇，倒吸一口凉气，“这是要把他们当鱼来钓着么？”
我尽力不去想这些宫人：“皇后早就命我有机会一定要进言，想来是早早料到这种情形了。”
芳馨道：“事已至此，姑娘打算怎么说？”
我将奶茶顿在小几上，无奈道：“姑姑把我问住了。前些日子陛下看卷宗，我本以为会被召见，左思右想了好几日，也没个头绪。如今我恐怕连含光殿也进不去了。我不过是个小小的女校，陛下日理万机的，又为什么要见我呢。”
芳馨微笑道：“姑娘嘴上抱怨，可这火器和美人的画，却一张也没有停过。依奴婢看，陛下酷爱火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天见其中有几幅画得甚好，可以拿去如意馆了。”
我沉吟道：“如今这个情势，若要进言，只有依靠皇后。且这事还要做得不露痕迹，要不然陛下疑心到皇后身上，说了也是白说。若被认为与皇后一党，祸患无穷无尽。”
芳馨迟疑半晌，垂头道：“奴婢有一句话，不知当不当说。”
我忙道：“姑姑请说。”
芳馨道：“新年之前，姑娘忽然之间憔悴不已。姑娘虽从未告诉奴婢这其中的缘故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至极。史姑娘有一句话说得好，女子最引以为傲的是容貌。姑娘素来美貌，又聪慧过人，若能一举得到圣心，只怕什么也不用说，陛下自然就恕过于大人了。何况姑娘既已灰心失意，何不摒开一切顾虑，照皇后的意思全力一搏？”
我分明从未提过高旸之事，更未提过皇后对我的意图，然而这劝解甚是贴切，她似乎全都知道了。只听芳馨又道：“奴婢服侍姑娘数年，多少烦难的事情都过来了，还从没见过有哪一件事能让姑娘忧愁到那副模样。那些日子，奴婢真怕姑娘一个想不开，就……好在还有史姑娘和启姑娘。”
我摇头道：“我虽然伤心失意，又身有顽疾。但要我阿容取媚，我不愿意。”
芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其实只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，并不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕还适得其反。”
我别过头，不愿意再谈论此事：“陛下久不处置，想来是因为封司政之事。如此也好，这样拖着，说不定锦素活命有望。”
芳馨颔首：“不错。姑娘只要专心画好火器，等着诏见即可。”
第八章 天之所置
回宫前一天，因太后已痊愈，慎嫔特地带我去仁寿殿请安。仁寿殿坐落在桂园和砻砥轩北面的山顶上，是金沙池南岸地势最高之处，从山上望下去，砻砥轩中的清泉小池如一块碧透的玉石。刘离离穿了一件淡珊瑚色小袄，挽起袖子和宫人们在小池边浣帕。桂园却是空无一人了。
山道虽缓，我却走得气喘吁吁。而慎嫔因为日日上山侍疾，倒是气定神闲。她故意放慢脚步，一面走一面说些高曜近来的琐事。我心跳得厉害，呼吸也急促，只略应了几句便说不出话来。慎嫔笑道：“你整天读书作画，也该出来多走动才好，你的身子骨愈发连我也不如了。”
我甚是惭愧：“娘娘所言甚是。是臣女无能。”
慎嫔指着阶边的青石条道：“歇息一会儿再走。”说罢拉过我的手，亲自扶我坐下。我欠身道：“多谢娘娘。”绿萼从随身带的瓷壶中倒了一盏温水服侍我喝下。
慎嫔身子一歪，坐在我身边，随手从身后的迎春花枝上拈了一朵金黄灿烂的小花在手中把玩。我好奇道：“娘娘适才说到殿下不小心把皮毱踢到了刘大人的身上，后来怎样了？”
慎嫔一怔，笑道：“离离崭新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，脏东西腻在长毛里，擦不净，又不能洗。离离虽然没说什么，但我知道那件衣裳是她的爱物，她定是心疼得很。曜儿后来赔了不是，又叫李嬷嬷把自己的体己银子都拿了出来，重新买了一张上等的狐皮赔给她，这才了事。”
