六娘落下泪来：“阿妧，虽然太后娘娘对我很和蔼，待婆婆和我们孟家极好。可是我知道，娘娘也是有霹雳手段的——”
九娘叹了口气：“后宫之中，若没有霹雳手段，娘娘又怎么能坐得稳皇后之位，又怎么能扶持官家登基，垂帘听政十余年？但娘娘心里自有乾坤，我们多虑也没有用。”这几句话，九娘自己都觉得安慰不了她什么。两姐妹对坐着发了一会呆。九娘索性取出两本经书，劝六娘和自己一起抄经。
她心中所忧虑的，比六娘更甚，昨日没有见到赵栩和陈太初，九娘总觉得阮玉郎不会这么轻易就死了。陈元初和苏昉所说的人证物证，似乎来得太不费功夫，而阮玉郎，苦心经营十几年甚至几十年，怎么会这么不小心？偏偏在同一天，蔡佑获赦，跟着阮姨奶奶竟然离开了孟家。九娘缓缓地磨着墨，心里却已经开始筹谋万一孟家因此获罪出事，会牵连到哪些亲族，又有谁能伸出援手，怎么救才能不触犯太后娘娘的忌讳。
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孟建的随从燕大，这些年给九娘打探市井消息，着实存了好些银钱，虽然大雪纷飞，还是乐颠颠地揣了半贯钱，跟车马处的管事打了个招呼，心里算计了一番，先往城西陈家去了，想着送完信还能得上几个赏钱，夜里赌钱又能多些胆气。
巳正时分，燕大披着蓑衣好不容易走到陈府所在的街巷，身上暖得很，脚上的棉靴却已经被雪浸湿了，着实难受。一看街巷里竟然停满了牛车马车，行人出入都很不便。他往里走了几步路，就听见一阵欢呼声。
“元初元初——！陈元初！”此起彼伏的娇笑呼喊从车里响起。不少牛车马车都打起了厚厚的帘子，雪花乱舞，往车里的娘子们面上扑过去。车内的热气也拼命往外四散。
巷子那头缓缓出来两骑。当头一人披着红色大氅，雪天里也不戴竹笠风帽，朱红色发带在寒风白雪中更是耀眼。他一张俊脸带着笑意，正朝一路的小娘子们拱手道谢：“多谢各位美娇娘！元初今日要出城，你们早些归家，晚间可别再过来挨冻了！”又吩咐他身后的两位“提茶瓶人”给车内各位小娘子送上热茶，更惹得这一路的小娘子们不停尖叫欢呼起来。长得这么好看还这么体贴入微的郎君，全天下只有一个陈元初！嫁人当嫁陈元初！
陈太初一身玄色大氅，戴了斗笠，哭笑不得地看着前面的大哥。早间大哥蹲在大雪盖着的墙头看着远处街巷里的盛况，得意洋洋地炫耀自己“万花丛中过，任由叶沾身”，被爹爹又打了好几板子，催他过完冬至就赶紧滚回秦州去。结果大哥抱着娘好一顿掏心掏肺，哭诉这辈子还没和爹娘一起过上几次年，惹得娘哭了一场和爹爹还起了口角。
陈太初叹了口气，每逢爹爹出门，这些小娘子们也肆无忌惮地笑闹高喊大哥的名字。爹爹再怎么摆出冰山脸也没用。大哥还高兴地说冰山也冻不住春心，戏谑爹爹每日花海中挤进挤出连马儿都挤瘦了。爹爹怕是真的生气了，这世上，能让爹爹生气敢惹爹爹生气的人，好像也只有大哥一个。
燕大一看见陈太初，赶紧迎上去对陈家的部曲道明自己的身份，被带到陈太初跟前，将两条口信低声禀报了，果然得了十文赏钱，乐呵呵地赶往郑门去打听了。
陈太初和陈元初商议了一下，两人出了街巷，陈元初往城西苏家田庄而去，陈太初转往宫中去会合赵栩。
赵栩这时正在坤宁殿陪向皇后说话。孟老太爷和梁老夫人几乎是宫门一开，就奉召进了慈宁殿。跟着慈宁殿就派人去福宁殿请官家。这宫里说大不大说小不小，这样的大事自然极快就传到了赵栩耳中。不多时，宫外一直守着孟府的部下也送进了消息：阮姨奶奶离京了，离京前马车先去了金水门，在瑶华宫的宫墙外有人下车磕头。随后马车出了卫州门，上了官道往大名府方向而去。已经派了人一路尾随，但她身边有几位高手护着，不敢跟得太近。
坤宁殿里温暖如春，向皇后正和陈德妃捧着茶盏商议着腊月里的各种安排。因太后要去巩义和西京，吴王赵棣和吴王生母钱妃都一路随行。这腊月准备过年的大事就全落在向皇后一人身上。向皇后按例就让陈德妃过来，看看这六尚二十四司二十四典二十四掌中，有些不那么要紧的，就交给陈德妃去打理。
赵栩听着她们商议，时不时给她们递个水果，出个主意。向皇后见陈德妃并不推托，赵栩的主意也十分巧妙，更是高兴得很。
赵栩因外命妇觐见一事，不经意地就提起孟老太爷和梁老夫人进宫的事：“儿臣听闻梁老夫人是为了他家的侍妾阮氏离府一事入宫请罪的。一个侍妾而已，何须大张旗鼓至此？这孟家百年世家，怎么这么不知轻重？娘娘理当好好降罪才是。”
向皇后一怔，摇了摇头笑道：“六郎还是孩子心性呢。哪里就至于要降罪了。我听官家提起过，孟家当年是有过救驾之功的。虽然没宣扬也没封赏过，官家和娘娘一直都记在心里呢。你看看孟大郎孟二郎，一文一武，都算是官家重用的人了。”
“救驾？”赵栩疑惑地问：“爹爹从未亲征过，孟家怎么会有救驾之功？还不封赏？”
向皇后叹了口气，片刻后才轻声道：“官家当年登基时也着实惊险万分。”她指了指脚底下：“不是外边，是这里。”
赵栩出了坤宁宫，在庑廊下默默站了一会儿。大雪终于停了，日光越发亮了起来，眼看就要出太阳了。他出了会神，让人先往孟家给九娘送信，才出宫会合了陈太初。两人并辔往西，一路商议起来，更肯定了阮玉郎未死。陈太初笑道：“幸亏你一直派人盯着孟家和程家，只要阮姨奶奶这根线不丢，总能找得到他。”赵栩脸微微一热，他的人盯着孟家好些年了，倒不是因为阮玉郎的缘故。
大雪初晴的午后，苏家的田庄迎来了暖房的贵客。赵栩和陈太初带着一众部曲下马后，四处环顾，恍如隔世。
工部的人极为卖力，按照苏昉给的图纸，两个月就把田庄重建办得妥妥当当。村民们无论原先是草房还是木屋还是瓦房，都建成了清一色的砖瓦房。此时过节，家家张灯结彩。雪地里两只狗儿朝着来者一阵狂吠。三四个穿着红袄带着棉帽的孩子正在太阳下头玩雪，看到他们来了就喊：“大郎家来客了——大郎！”
离上次险些被屠村的惊魂夜只不过隔了三个月，这些孩童们早已经恢复了平时的欢快。几个妇人急忙从院子里跑出来，领了自己的孩儿回家去，只有她们依然心有余悸，新房子，朝廷给的银钱也填不平心里的隐隐恐惧。
苏昉带着苏昕的两个哥哥亲自出了大门迎客。进了院子，赵栩和陈太初都一愣，这个院子，和当初他们来的全然不同了。没有了葡萄架没有了秋千，没有了老树，也没有了菜园。
苏昉淡然一笑：“有些东西，没了就是没了，再来也是枉然。还不如放在心里。”
忠烈祠堂就建在后院，赵栩和陈太初先绕去后面拜祭了王氏忠仆，替六娘九娘孟彦弼也上了香。一行人回到正屋，看到陈元初正歪坐在新建的炕边，正在给苏昕表演手剥核桃壳，史氏心疼地道：“这有小银锤子，敲开就是，仔细把手指甲剥裂了。”
赵栩和陈太初上前给史氏行了礼。史氏和苏昕听说孟家出了事，九娘她们不来了，都担心起来。赵栩安慰了她们几句，便准备和苏昉去书房里说话。
陈元初忽地眉头一扬：“哎！对了，太初，你的细帖子已经拖了这么久还没送去孟家，这下恐怕又得拖上许久，娘肯定又要担心了。还有，你最好给九娘送个信，免得孟家误会咱们家是因为怕事才拖着的。”
他说完话，也不管这一屋子里的人都没了声音，径直指上用力，手中三个小核桃的壳脆脆地齐齐碎了。他将核桃壳挑拣了出来，把核桃肉送到苏昕面前：“阿昕，看大哥厉不厉害？”
苏昕一双清澈眼看着陈元初，陈元初却满脸微笑。她默默低下头伸出左手将手中的小碟子抬了起来。
史氏一怔后笑道：“太初这是要和阿妧定亲吗？我是听阿妧她娘提过两次你们两家要结亲，没想到你们两家都已经换了草帖子了。”
陈元初又捏了一把小核桃在手里，笑道：“可不是早就换了！哎！我看了阿妧的草帖子，才知道原来阿妧的祖父以前是眉州的马军都虞侯，回京后还任过眉州防御使。可巧我爹爹也加封过眉州防御使。对了，阿昉，你苏家不就是眉州大族？会不会以前和孟家就认得？”
苏昉、赵栩和陈太初又都一惊。他们从来没留意过孟老太爷的往事。更没有想到孟老太爷竟然也在眉州军中任过职。
赵栩看着陈太初，突然笑问：“这么快？”
陈太初温和地摇了摇头：“还要再等等。”两人都又点了点头，心照不宣。苏昕抬起眼看了陈太初一眼，又垂下了眼睑。
苏昉略一思忖却问起史氏：“二婶以前在眉州，可有听说过孟家？”
史氏想了片刻，摇头道：“不曾，我嫁进苏家不到半年，就举家一同进京了。不过当时要给你表姑说亲，还是你翁翁一眼替你表姑看中了孟家的二郎，也就是现在的孟大学士。后来虽然换成了庶出的孟三郎，你翁翁也没说什么。”年代久远，她早已记忆模糊，而且她当时和王玞两个忙着收拾百家巷的屋子，买奴婢随从，置办家私，连插钗都没有陪着程氏去，更无从得知苏家和孟家老一辈是否相识了。
苏昉和赵栩陈太初三个就待行礼告退。
“娘，我有几句话想私下和陈二哥说。”苏昕忽然抬头对史氏道。
史氏一愣，手在炕桌下面拉了拉女儿的衣袖，刚要摇头。陈元初却笑眯眯地道：“尽管去，好好说。对了，外头雪刚停，冷得很，有些地方结冰了，你穿多点。来来来，手炉拿好。伯母，您看，我这指甲真裂了，就它们也好意思姓陈！您可有剪刀？”
史氏手忙脚乱中，苏昕已经下了炕，大大方方走到陈太初跟前福了一福：“陈二哥这边请。”
陈太初一怔，自从上次去苏家探望过她，又有十几天没见了。越发清瘦的少女更显得和堂兄苏昉极为相似。
苏昉和赵栩，对视一眼，拉了苏昕的两个哥哥往后院书房去了。苏昕的两个哥哥犹自回头不已，连声问着苏昉什么。
苏昕的乳母赶紧上来给她穿上一件大红的厚绒披风。苏昕笑着对陈太初点点头，出了正屋，往右边庑廊下缓步而行。
陈太初深深看了看嬉皮笑脸的兄长，对史氏作了个深揖：“请伯母放心。”他也正好说清楚自己的心意，俯仰无愧天地，褒贬任由他人。
屋外大雪未止，那新移过来的老梅树，还未修剪妥当，几根枝丫伸到了庑廊檐下，上头堆积着的雪，已经硬了。檐下的冰凌在刚刚放晴的日头下缓慢地滴下透明的水珠，有些幻出七彩的光晕。
前面慢慢走着的少女，停了下来，仰着脸看着那滴滴消融的冰棱。
陈太初心头慢慢涌上一丝愧疚。有些情意，太重，他承受不起。他要说的话，恐怕免不了会让她难过。
苏昕转过脸，看着他一步步走近，露出了笑容。
“陈太初！”脆生生的声音落在庑廊的青砖上，像冰块碎裂。并无半丝恼意，带着平时苏昕的一贯的爽脆灵动。
陈太初脚下一顿，低低的“嗯”了一声。苏昕从来没有连名带姓喊过他的名字。陈二哥，或者太初哥哥。
“陈太初！”苏昕笑得越发灿烂起来，又喊了一声。现在不多喊几声，以后恐怕再也没有机会了。
“阿昕——”陈太初在她身边站定，看见苏昕，几近透明的肌肤下，眼眉之间的青色红色血管格外清晰，使她的一双凤眼有些格外决绝的味道。他要说的一句对不住和谢谢，不知为何竟说不出口
苏昕仰起脸，声音清越轻快：“陈太初！你不是喜欢阿妧的吗？为何还要拖着？”
陈太初一震。一眼就能望到底，苏昕的清澈，毫无杂念。
“你本来就可以躲开那枝箭的，是我有点笨，越帮越忙而已。你不用歉疚什么。”苏昕看着眼前温和英挺的如玉少年郎，笑道：“还有，我苏昕是堂堂汴京苏郎的侄女！小苏郎的妹妹，用不着你可怜我！我的意中人，一定是位不逊色于我哥哥的郎君，而且他心中只会有我一个人！”
陈太初心中一阵酸涩。此刻他终于仔细看清楚了苏昕的模样。她不同于赵浅予的娇憨天真，不同于六娘的典雅端庄，更不同于阿妧的美艳灵动。她女生男相，酷似苏昉，是典型的苏家人长相。长眉入鬓，凤眼上挑，薄唇，精巧的下巴微微有些方，中间还凹陷下去，平白多了份倔强和清冷。此时的她唇角上勾，带着些微自嘲和自傲，如寒梅傲雪，无惧冰霜。
苏昕转开眼，伸出左手，接了一滴冰水，合起手掌，坦然道：“以前我自然是喜欢你陈太初的，这种喜欢，和这冰一样，清清爽爽的，没什么见不得人的。”
她转过头看向他：“现在或许还有些喜欢，可以后就不一定了。”
陈太初温润的面容越发柔和。他还需要多说什么？说什么都是多余的，都是亵渎了眼前的少女。
“我不会委屈自己，也不要你委屈自己，更不能委屈阿妧。所以，不要拖了。陈太初，赶紧送帖子吧。”苏昕含笑道：“多谢你做的那牛筋带子，多谢你那些助我康复的动作，多谢你送来的那许多礼物。今日说清楚了，日后你无需避嫌，我们还是桃源社的兄妹，亲如兄妹。”
她上前一步，极认真地仰起脸看着陈太初。这个她深深喜爱的少年，此时面上有敬重有钦佩，眼中有歉疚有温柔，独独没有她奢望的，一丝一毫都没有。
陈太初温和地抿了抿唇，并不回避她的眼神，坦坦荡荡，任由她看个够。这样的苏昕，值得一个人全心全意爱慕呵护。他后退一步，深深一揖及地：“阿昕的救命之恩，大恩不言谢。太初愿以命相报。日后凡有差遣，莫敢不从。”
阳光下苏昕的倔强慢慢缓和下来。她也退后一步，福了一福，柔声道：“陈二哥无需客气。阿昕只愿你心想事成，平安顺遂。”
少女的大红披风，带着风和梅花幽香，从陈太初眼前渐渐消失在庑廊尽头，转过弯不见了。
陈太初仰头看向那檐下的冰棱，有一根，忽然从中断了，跌落在院子里，碎了一地，半途撞在那梅枝上，洒落一蓬雪在庑廊的地上。梅枝如释重负，弹了几弹，逐渐恢复了静止。
苏昕一边笑，一边快步穿过小花园，紧紧地抱紧了怀里的暖炉。以后？以后她自然还是喜欢他陈太初的。眼泪却不听话地涌了出来，她想伸手去抹，右手却始终抬不起来。
