容氏向赵灵霄使了个眼色，赵灵霄扔了副牌，容氏道声，“停手，停手，和了。”
说着，推翻自己的牌面，众人看过去，大三元一条龙，可是好牌。
赵灵运和桃蕊按庄给银钱，赵灵翘看不懂，便听容氏给她讲解一二。
桃蕊转了转眼睛，问赵灵运，“大姑，您都输三把了，奴婢下回可不要跟你一伙了。”
赵灵运不置可否，只叫枝茜服侍着进茶，敛目按下兴味。
这时，赵承嗣和赵承脩从西次间出来，听到对面噼里啪啦，便打帘过来。
赵承脩哈一声，把全神贯注打牌的人吓了一跳，甩了一个眼神过来，和赵承嗣说道，“五弟你读书读得多，不知对这马吊是否略知一二？”
赵承嗣扫了圈牌面，走到离得较近的赵灵霄旁边，看了看道：“六妹妹，可是要那个？”说着还偷偷比了个手势。
赵灵霄一愣，而后用帕子掩着笑了，回头跟赵承脩说道：“二哥，我告诉你，千万不可让五哥上桌。”
“怎么？”赵承脩新奇，也走到旁边看她牌面。
“看来承嗣，药喝的还是少。”赵灵运说着，眼风淡淡扫来。
赵承嗣摇头哂笑，便坐到炕边熏着火盆看牌了。
这样玩到深夜，众人都有些困顿，却不能睡，要守岁。赵灵运叫松明扶着赵承嗣到炕里小憩，只说你且偷个眠，一会叫你。
赵灵霄看了，命丫鬟又添了个炭盆，悄声问：五哥可是累了？”
赵承嗣一张脸没有血色，神情恹恹，似是累急，眼下睁了睁眼皮，已是勉强。
看来容氏说的没错，赵承嗣身体是坏了，能打起精神应付到现在多不容易，到底以后能不能继承了家业，还有没有那个命。
赵灵运把一切尽收眼底，不吱声，拨暗了烛火，就叫赵灵霄一起到了外间。
芙风趁机附耳过来，“大姑，老爷那边让您过去一下。”
赵灵运点头，接过枝茜递来的茶水漱口，才去了西次间。却见赵定盘坐暖炕上，手持菩提佛珠一串，口中喃喃有词。他听见脚步声，看过来要赵灵运坐，又闭眼不管了，似要把这串经诵完才会说。
少顷，赵定睁眼，开口对赵灵运道：“一会都拜完年，去给你母亲上柱香，过年了，她合该高兴高兴，还有，把承嗣也叫上。”
赵灵运未执一词，敛眉垂目，仿佛入定，半天不动。
赵定年轻时风流成性，镇日吟诗作对，事不关心，只游戏人间。和林氏也曾艳羡他人，不过时日短，他又寻山玩水，到赵灵运出世他还在外面，就寄来一对羊脂白玉扣做贺礼。后来年纪渐长，他改听禅修佛，道子女缘淡薄，万事由赵灵运做主就好。这些年来，他见赵灵运都屈指可数，更没见他再提起过林氏，何以今日提起？
赵灵运心里不禁一笑，再抬眼过来又是常见的那副面容，不悲不喜，不怒不嗔，眉目冷清，形容端肃，声色里也是清清冷冷清清。“灵运省的，拜过年就去。”
赵定叹了口气，不再多说。外面又打过更鼓，法严进来说：“过年了，拜年了！”
赵灵运起身退后，等赵定自暖炕上下来移步正屋，里面妻妾子女已站齐。先是容氏，一个福礼，然后是子女磕头，最后是妾室。
赵定赏了银钱，道阖府和睦，来年昌盛。到这，除夕算是过完了。
丫鬟小厮各扶了自己主子散去回住所，余赵灵运在最后，去叫赵承嗣起来。
祠堂里早有莲玉在等，点了二十二根蜡，屋内檐下俱灯火通明。县主和驸马的牌位旁，尊一位擦的一尘不染的牌位，上书顺安县主府恭柔端嘉林氏位，香火袅袅，暗香残存。
赵灵运领首恭敬下拜，双膝跪地，上身正直，双手相击，浑身颤动。但听上头莲玉不大不小的声音在室内环绕：拜！一拜！再拜！起！
赵灵运缓缓起身，膝行两步朝炉鼎中扔了几捧黍稷梗，然后由莲玉搀扶起来。
她对牌位轻声说，“母亲，承嗣回来了，一切安好，您安息。”
赵承嗣一直磕跪在地，浑身颤抖，泣不成声。
林氏去时他尚不记事，所有关于林氏的过往全由赵灵运告知与他，赵灵运虽名为长姐，实如母子，直至他被送往青阳外祖家，今日归来，却是首次正经祭拜亡母。
赵灵运扶起赵承嗣，随他又添了一捧黍稷梗，拿出帕子替他擦了擦，“男儿有泪不轻弹，母亲见你这般，她在天有灵也是欣慰。”
赵承嗣又看了看牌位，刚止住的眼又红，只能赶紧撇开，和赵灵运相扶离开祠堂。
“承嗣定不负长姐期望。”
作者有话要说： 注解【1】阶上阶下两丹墀内——引自红楼梦
祭拜先祖和林氏的礼仪源自周礼九拜中的“稽首”和“振动”。
【稽首】是九拜中最隆重的礼节，语出《国语·晋语》：“宣子拜稽首焉。”是古代臣拜君、子拜父、学生拜老师以及拜天、拜地、拜祖先都用这种跪拜形式。
【振动】是丧礼相见中最隆重的跪拜礼节。郑玄注《周礼》记载的这一礼节说：“动，读为董，书亦或为董。振董，以两手相击也。……振动，战栗变动之拜。”
第16章
过完年，赵承嗣便带着小厮松明搬去了城外的庄子上住，他道那边是个清净地，适合读书养病。赵灵运也觉甚好，后院人多手杂，给他的院子一时半会也修不完，就叫几个用的惯的人派过去做些杂事，只等春闱入考，不闻窗外事。
另一边，容氏在跟赵灵运商量赵灵霄的及笄礼时，把那日打马吊要的彩头说了——审王嬷嬷时她要去听听。
从容氏屋里出来，芙风翻了翻一双眼睛，跟赵灵运小声嘀咕，“大姑，那王嬷嬷关在柴房也没少她吃穿，听莲玉说，每顿有肉，白米饭，除夕那天还喝了酒。”
赵灵运不以为然，料得到她的心思，只说把莲玉叫来。
王嬷嬷从年前关到现在，赵灵运一直不闻不问，实则叫莲玉仔细了看管，莲玉道，“看着她的是浣衣间的粗使婆子，有的是力气，她现在可老实得狠，再不敢闹。”
“没问出个什么？”赵灵运问道。
莲玉低头，“莲玉办事不力，那个老刁奴没吐出什么有用的来。”
赵灵运摆摆手，“不怪你，没有证据，她是不会说的。”又像想起了什么，抬眸问，“夫人那边呢？”
“没提过，一直是湘红近身伺候的。”莲玉答。
赵灵运想了想，吩咐莲玉，“你叫那几个婆子仔细王嬷嬷，她不说，不代表不听。随便放出去点什么，叫她自乱阵脚。”
莲玉一福，“奴婢晓得了。”
赵灵运挥手让她自去了，视线递向一边的芙风，“你去趟桃蕊那边。”
桃蕊不日将搬到瘦园，这事容氏暂且不知。不过她一贯不待见桃蕊，连带着王嬷嬷也经常给她下菜碟，然而毕竟是近身伺候的大丫鬟，有些事还是知道的。桃蕊不是个老实的，让容氏收拾，俗话说治病不能只治标不治本，还要对症下药。
芙风计上心来，想到莲玉安排的那个红儿，就去了缀锦阁。枝茜说，“大姑可要通知陆管事？”
赵灵运扣了扣桌，“倒不用，叮嘱好院内的丫鬟婆子，别碎嘴多说。”
芙风不过出去一会，就领了桃蕊过来，还带着个小丫鬟红儿，一并跪在赵灵运跟前请安。
桃蕊看上去比上次丰腴了很多，油头粉面，穿的也不差，都道人逢喜事精神爽，见面三分笑。而一边的红儿要鬼灵得多，她从前只是做杂役的三等丫鬟，因为嘴甜会来事被莲玉放到了缀锦阁当暗桩，这是头一回见赵灵运，免不了好奇又紧张。
赵灵运靠着一对金丝软枕，闲闲瞥过来一眼，“我叫你来，想必你也知道所为何事。”
桃蕊听闻大姑要见她，想到过完年头一件要对付的就是王嬷嬷，心里翻转了无数次，知自己的荣华富贵都握在大姑手上，不敢掉以轻心，愈发恭敬起来：“奴婢省的，自是不敢忘。”
赵灵运觉得这下敲山震虎够了，便着她二人起来问话。
桃蕊说，“奴婢和湘红是同一年进夫人院伺候的，她和我素来不和，只因她是夫人的陪嫁婢女，而我不过是府里的，夫人一般有什么重大的事要商量自然也不会当我面说……到底是不同的，她和王嬷嬷走动的近，又做了老爷通房，得几分脸面。”
赵灵运听着好笑，示意她继续。
桃蕊低头，“奴婢不敢说知道的多，”侧身指了指红儿，“这是跟着我做事的二等丫鬟红儿，湘红经常使唤她做事。”
红儿膝行了两步，细细说起来，“湘红姐姐身边也有个经常做事的丫鬟叫萍儿，奴婢和她是一个地方出来的，她没事的时候常会来我那坐坐。后来奴婢才知道她过来是被湘红姐姐打发了没事做，奴婢奇怪，王嬷嬷平时对我们并不好，动辄打骂，所以奴婢就留个心眼，下回湘红姐姐叫奴婢干什么，奴婢就留个心眼。果然，有次见湘红姐姐叫萍儿出去说到英国公府，奴婢瞧着湘红姐姐手里揣着封信。”
赵灵运听罢掀了掀眼皮，红儿虽是被莲玉一早安到了缀锦阁，那原先的王嬷嬷和湘红倒也谨慎，只挑了自己买的丫鬟做这些事，派给她的也不过是些杂事，而红儿在这里面能做的，眼下也只有左右逢源、挑拨离间了。若是传信送信是湘红去的，倒也能说得通，身边大丫鬟那是代表容氏的态度，如果王嬷嬷亲去，又过于显眼。
这个老刁奴倒是没白吃那些精米和鱼肉，一边得了好还没人看着随便动些手脚，另一边拿捏着湘红给容氏出气，甚至王嬷嬷那套说辞她都能猜到。无非是你得了宠，夫人那边更会得意你，到老爷那伺候夫人也不会说什么，所以可能是萍儿看见了二人私襄贿赂，湘红怕东窗事发把她给打发了去。
枝茜淡淡道，“大姑，湘红此举无疑是为了争宠。”
赵灵运甩下手里的茶盏，掷到了桃蕊跟前，“都是敢眼皮子底下起事，你还有何要说？”
桃蕊盘算的好，当日投奔赵灵运，一为不放出府，二为大姑要除王嬷嬷的机会拉下和她两看生厌湘红，然而眼下她马上去到老爷跟前伺候，大姑既已许诺，她多少心平气和，没得再在赵灵运那说事，现下却被一眼看穿了心思，直惹得大姑发怒不说，桃蕊大气也不敢喘一下，忙磕头道，“大姑恕罪，奴婢不敢了，奴婢不敢了。”
赵灵运让枝茜扶着从炕上起来，慢慢踱步到桃蕊跟前，盯着底下人抹了香油梳得齐整的乌发。她冷眼一扫，一个两个的愈发蹬鼻子上脸了，眼么前还敢耍心眼，就叫芙风过来，“不过是个奴婢，就当自己是侍妾了？把她头上这些金钗银簪的都给我扯掉。”
芙风得令上前，二话不说伸手过来，桃蕊一看扭着身子就要躲，又被枝茜当头打了一耳光，“大胆，大姑的话你也不听了？”
桃蕊忿恨地咬唇不语，任由芙风扯乱了头发，摘掉精美的发饰，一双眼里含着泪，委委屈屈的煞白了一张脸。
这一番整治，赵灵运又扫了眼跪着的红儿，“你还有什么话？”
红儿赶忙伏地道，“前几天萍儿又来找奴婢，这次是带了盒点心过来的。奴婢瞧着盒子做的精细，糕饼也甚是好吃，便问她怎么回事。萍儿说是湘红姐姐派她出去做事，做的好了赏她的。”
赵灵运语调平平，“前几天是何时？”
“就是，就是五爷去庄子上那几日。”红儿不敢隐瞒。
莲玉后来在赵灵运忙完后，曾向她说明那天的情形。赵承嗣东西不多，伺候的人也不少，赵灵运上下打点了一通不放心，又亲送到承天门，而缀锦阁里容氏一面招赵灵霄的教养嬷嬷说话，一面叫湘红给英国公府送信，也不知是什么内容，但容氏的喜色还是能见的。
说起赵灵霄的及笄礼，就定在下月初，按照规矩，行礼当日还要有娘家人过来祝贺。过去赵灵翘和赵灵兮举及笄礼时，因其是庶出，姨娘那边的兄弟姐妹算不得娘家人，赵灵运便找了林氏同在上京的一远方兄弟的女眷过来，权且过完及笄。这次赵灵霄举礼，那容氏本就一番打算，虽一些污糟事惹得她没甚心情打理，但请英国公府人来参加却是名副其实理所当然，任赵灵运心生不满也无可奈何。
赵灵运垂目冷笑，容氏手段虽不太厉害，可不是个傻的，不至于毫无还击之力，就不知容氏是一早就打算了英国公府，还是英国公府本就让王嬷嬷和湘红哪一个做钉子。
容氏为了除掉她真可谓费尽心机啊！
赵灵运吩咐芙风，“把莲玉叫过来。”
莲玉很快过来，眼也不看地上的桃蕊和红儿，径自说，“大姑，奴婢听了您的吩咐让粗使的婆子仔细盯着王嬷嬷了。”
赵灵运摆摆手，“不必了，问不出什么，直接依规矩处置。”
莲玉福了一礼，“大姑，这事就交给奴婢办吧。”
下面的桃蕊听了是手心冒汗，县主府规矩森严，发现手脚不干净的奴才一并打折了手脚扔出府去。上次犯了这事还是县主在时，也是最后照规矩上刑法，莲玉又管人事杂事的，这种姑娘有的是手段让不听话的奴才乖乖开口。之前王嬷嬷不服，不就是莲玉直接捂了口鼻撂晕关起来的么。
赵灵运颔首，“你去吧，闹出人命有我担着。”
桃蕊咬咬唇，膝行到赵灵运脚边，“大姑，奴婢把自己知道的全说了，绝不敢再隐瞒。”
红儿也说，“奴婢也是，奴婢也是。”
赵灵运不理二人的告罪，问起了别的事，“老爷的西厢原先是干什么用的？”
莲玉答，“回大姑，西厢原是堆杂物用的。”
“那便按原先的布置，”赵灵运想了想，“夫人身边不能只一人。”
桃蕊跟抽了魂似的，傻在原地，半天缓过神来，却被赵灵运仔细捏住下巴端望起来，“我就再给你个机会，给我好好盯着湘红。”
桃蕊细嫩的脸上滚下一行清泪，连连点头，“奴婢谢大姑，谢大姑恩典。”
赵灵运收回手，看向红儿，“从今儿起，就派你到膳房打杂。”
