堂堂尚书省监察司右司丞，年纪轻轻但功勋累累的严大人，同熙帝压下无数言官进谏、着力栽培的未来肱骨重臣，在边陲小镇的客栈里，满眼无奈却又心甘情愿地——
为一个姑娘打洗脸水。
严怀朗抿了抿唇，指尖稍稍探进铜盆，试了试水温，又自另个角落里的雕花水缸中舀了半瓢清水，慢条斯理地添进铜盆中。
从头到尾动作轻柔，连水声都尽量控制得极为细微。
待他打好水回到内室的榻前，床帐内半点动静也无，只隐约瞧见有个长条形胖团子窝在榻上纹丝不动。
严怀朗将那铜盆搁在榻前的地面上，又去桌边拎了雕花圆凳过来放在靠近床头的位置，掀了衣袍的下摆端正落座，这才抬手敲了敲床柱。
“挪个脑袋出来的力气总有吧？”
嗓音中那过分温柔的笑意将他自己都吓了一跳，于是他尴尬地咳嗽了一声，换上淡淡冷漠的严肃脸，又敲敲床柱，“别装睡，气息都还乱着呢。”
一听就知是难受到无法入眠的那种。
帐子内那个长条团形胖团子仍是一动不动。
严怀朗蹙眉，心中非常疑惑。从之前他的手下递来的呈文，以及他亲自追踪她一个多月的所见所闻，他很确定，这姑娘骨子里并不娇气。
别的不说，单就昨日她被毒公子一脚踹下擂台时，他瞧得很清楚，当时她是被踢中了腰间穴的，虽她躲得还算快，但毒公子那一击可是全力以赴，半点没留情。
可昨夜他来时，她面上并不显露半点苦楚，分明是个能忍能扛的。
姑娘家在……这种日子里，竟比挨揍还难受的吗？
这个问题显然超出了严怀朗学识的范畴。
他自幼承教在自家祖父庭下，十四岁起被派到邻国做暗线近五年，差事了结后因功勋卓著获陛下赏识，升任至尚书省监察司，这才回到自家在京城的府邸居住。
他家中倒是还有一个年仅十三岁的亲妹妹，可他不是在家中长大的，回京这三年里又时常出外办差，因此与父母都不算亲近，更别提兄弟姐妹，自然也没见过自家妹妹在这样的日子里是个什么境况。
一筹莫展的严怀朗挠了挠头，隔着帐子轻瞪那影绰的胖团子一眼：“你若再不出来，我可要撩帐子了啊。”
话音刚落，那胖团子应声而动，未几，帐子底下拱出半张迷茫的小脸。
她湿漉漉的眸子茫然的觑着他，软声软气地迟疑道：“你……没走呀？”
被她那目光看得心中直发烫，严怀朗撇开脸，索性将近前这半片帐子撩起来挂好，又倾身自盆捞了巾子拧好。
湿热的巾子往她脸上招呼过去的同时，严怀朗浅声应道：“毕竟你救过我，总不能丢下你不管。”
看她那难受的模样，身边照顾她的人又走了，此时若有人来偷袭她，只怕她连挣扎的力气都没有。
“你轻、轻些，疼……”
隔着巾子传来模糊吃痛的娇.吟，闹得严怀朗周身一个激灵，红着耳根咬牙道：“闭嘴！”
手中的力道却应声放柔许多。
折腾半晌后，终于洗净她面上那冶艳的妆容，露出一张神色恹恹的素净小脸，半点妖女的气焰也没了。
正当严怀朗弯腰准备将水盆端出去时，裹得紧紧的被中递出一个暖壶……
“凉、凉了。”
严怀朗认命地接过那暖壶，忍不住脱口道：“这天气就用上暖壶了？”若再过几日入了深冬，只怕她得抱着炉子睡。
月佼双颊倏地绯红，硬着头皮小声解释：“放在肚子上，就、就少疼一些。”
严怀朗忍住满心尴尬替她换好暖壶里的水，又倒了热水来给她喝了些，这才又开口道，“你睡吧，我到窗边那椅子上待着，若要人帮忙做什么，你再唤我就是。”
因着泉林山庄的“鉴药大会”，这几日是飞沙镇一年中最鱼龙混杂的时候。
照她先前的说法，此刻飞沙镇上大约就只剩她一个红云谷的人了。昨日她在泉林山庄得罪了人，加上之前与洞天门的梁子又结得死死的，她此刻又一副任人宰割的模样，严怀朗实在不忍心放她独自在此。
连陛下都没享受过严大人亲自值夜的待遇，此事若被监察司的同僚们知道了，铁定会惊掉一地下巴。
****
“严大人。”
一室黑暗中，床榻处传来轻唤。
在窗畔花几旁托腮打盹儿的严怀朗漫应一声，正准备起身过去，就听那头又传来一句，“我睡不着，同你说说话行吗？”
严怀朗放下心来，托腮闭目，唇角微扬：“方才不是说困了？”
“你在，我睡不着的，”月佼顿了顿，忙又补充道，“我不是那个意思，很、很感谢你的，只是房中多了一个人，我不习惯。”
“嗯。你想说什么？”
似乎听出他并没有计较的意思，月佼心下稍安，想了想，才怔怔问道，“京城，有官学，对吧？”
“嗯。”
月佼又问，“是不是将官学的书都读完，就能考官了？”
“不是所有人考官都能中，”严怀朗徐徐睁开眼，若有所感地再度望向床榻的方向，口中不动声色道，“但读书总是好的，若是考官不中，也能做些别的事。”
“江湖人……可以进官学吗？”
听出她嗓音中似有心事，严怀朗放软了声气，温声应道：“京城的官学难进些，不过，京中有许多私学，还有各世家的家塾，稍有些门路就能进。”
月佼“哦”了一声，小心翼翼地求证：“在私学读了书，也能考官吗？”
“能的。每年开春都有文武科考。若是有人来不及读太多书，武功却还不错的话，可以应武考，考过了能做武官。”
“噫？还可以这样的吗？”月佼似乎有些惊喜。
严怀朗点点头，后知后觉地想起她又瞧不见，于是开口道：“你想考官？”
他几乎已经可以肯定，这小松鼠精今日出城后，定然是遇到什么事了。
“我想……试试。”
“不回红云谷了？”严怀朗疑惑挑眉。
“不能回去了。”
“为什么？”
一缕微弱的月光透过紧闭的窗扉洒进来，房中静得，似乎掉根针都能听见。
在这样的静谧中，虚软无力的嗓音似乎带着涩然轻笑，不疾不徐地吐出三个字——
“会死的。”
重活一世的月佼，在今日，终于隐约明白了，前一世那飞来横祸所为何事。
红云谷，她回不去了。
作者有话要说：
严怀朗：有一种很好的预感，我仿佛即将可以养松鼠了。
月佼：有一种很好的预感，我仿佛即将要当主子了，嘿嘿嘿嘿嘿→，→
第十二章 （捉虫）
烈焰木莲树姿婆娑，羽叶茂盛，每年冬季开花。
烈焰木莲的花在树冠之上迎风招摇，大朵大朵，似一把把火炬；深红色的花瓣边缘有一圈金黄色的花纹，异常绚丽。
第五念身姿款款蹲在十一岁的月佼面前，温柔地抬手摸了摸她绷紧的小脸，“你祖父他只是走天上的路回家了。他一直想回家，你知道的呀。”
小月佼严肃地点了点头，小手指指自己的心口，“可是这里，会难过。”
“在烈焰木莲下面坐着，还是难过吗？”第五念指了指高高树冠上如火盛放的红花，柔声笑道。
在红云谷，烈焰木莲又叫做“无忧树”，传说人们只要坐在开花或结果的无忧树下，就会忘记烦恼，无忧无虑。
月佼歪了小脑袋，小脸上神色专注。她用心地体会了半晌，有些失望地扁了扁嘴：“还是难过。”
“黎清，”第五念眉眼娇嗔带恼，斜斜往头顶树冠一瞟，娇声道，“你女儿都笑不出来了，你还有心思爬树！”
树冠中探出一张爽朗英俊的面庞，笑意盎然如枝头那些热烈的繁花。
片刻后，黎清怀中抱了许多烈焰木莲从天而降，笑着将那些花围着小月佼身旁摆了一圈。“咱们红云谷的人，一生惟求活得灿烂、了无遗憾，只要万事随了心，生死都是一样的。”
小月佼摇了摇头：“可祖父不是红云谷的人。而且，我知道，他遗憾。”
“我与你阿爹都没有读过书，你祖父说的许多事，我与你阿爹都不懂，”第五念与黎清对视一眼，又对月佼道，“他临终前曾说，红云谷要变了，佼佼知道这是什么意思吗？”
“祖父说，虽和‘他们’是一道穿过瘴气林来到红云谷的，可他与‘他们’不一样。”
“祖父还说，或许将来红云谷的人渐渐就不会再信奉‘红云天神’，大家都要学会跪下同谷主说话；不会再有女的护法，每个人都不能再从母姓；女子会像被捕回来的小鸟，只能在院子做的笼子里……”小月佼停下来想了想，才又道，“还有许多道理，要等我将来长大了才会想明白。”
“还是阿爹看得分明。”第五念眉梢轻扬，眼波流转中有璀璨利芒。
黎清安抚似地将妻子搂在怀中，认真地望着小月佼的眼睛：“那，祖父有没有教过，该怎么办呢？”
“祖父说，出谷，到中原去读书，读了书就会知道该怎么办。”
“佼佼，你听好，”黎清很郑重地对懵懂的女儿叮嘱，“阿爹阿娘会替你找到出去的法子；但在想出法子之前，你要乖乖在木莲小院里等，什么也别做，不要引人注目，记住了吗？”
“这是你祖父留下的，可他来不及说明白，就去天上了，”第五念将一个略显老旧的小锦盒放到月佼怀中，“将来若能出谷，旁的东西都可以不带，这个一定带着。里头有一只奇怪的小兽，祖父说它能召来百万雄兵。轻易不要让别人瞧见，尤其是谷中的人，懂吗？”
黎清的面上有淡淡的忧虑与不舍：“佼佼，出谷以后，不要再回头。往前走，去给自己找一条不遗憾的路。”
小月佼抱紧了怀中的小锦盒，懵懵的目光在爹娘面上来回逡巡。
其实有些话她并不太懂，可她想，等她将来长大了，就一定会懂。她不愿再让阿娘与阿爹担心，于是用力地点了头。
第五念又道：“阿娘一直忘了告诉你：有些寻常的毒，一击不能致命，可若是……”
林中响起剥啄之声，似是有什么东西轻轻敲打树干，四围蓦地大雾弥漫。
那雾来得又快又急，连枝头那些绚烂醒目的烈焰木莲也被遮住，近在咫尺的父母被密密实实裹进那大雾之中，再无半点声息。
只有地上那围成一圈的花朵无比清晰，纤毫毕现。
在红云谷的古老传说中，山间林中每一朵花儿，都是会说话的。
而烈焰木莲说的是：我火热的心与你同路，伴你越过寒冬；望你无忧无虑，浩荡前行。
那是父母对月佼最温柔的祝福与祈望。
****
这是梦，可月佼也知道，梦里的事，是真的发生过。
当年在木莲林中，是真的有过这样一场对话。只是那时的月佼还小，许多话听得似是而非，后来随着时间的推移，便慢慢淡忘了。
前一世死后，在那狭小坟墓的漫长黑暗中，她的脑子也似乎被什么东西卡住，幼年时的这段记忆被尘封在冰冷漆黑之中。
当她昨日见到第五静后，许多从前遗忘的事立时蜂拥上，如醍醐灌顶。
阿娘在梦中没来得及说完的那句话，此刻的月佼已全明白了。
“红云神女”这一脉，于制毒、使毒之事上有许多不外传的秘技，除了奈何不得瘴气林中那毒之外，她们在红云谷没有天敌。
这让她们懒得去钻研谷中别家制出的寻常毒物，也不屑去防备；因为那些毒物，根本不可能要得了“神女”这一脉的命。
可那些寻常的毒对“神女”虽一击不能致命，若是陆续被下许多种这类的毒，它们就会在人的血脉之内悄无声息地融合，最终像谷口林中的瘴气一般，千变万化，使人无力招架。
前一世月佼毒发后，甚至在死后，之所以想破头都不明白自己中的是什么毒，便是因为，许多种毒物毫无规律地融合在一起后，会引发什么样的症状，那是谁都不知道的。
昨日月佼在那间破败的庙宇中忽然腹痛时，她几乎立时就明白了，第五静，率先向她出手了。
很拙劣的下毒手法，很寻常的毒，只不过使她的气血运行猝然加剧，并不能伤她根本。
可接下来，或许就轮到左护法玄明了。
还有可能是右护法哲吉、可能是谷主，甚至可能是谷中除了木蝴蝶之外的任何人，可能在任何时间。
总之，众人联手毒杀“红云神女”这场好戏，就从第五静往茶杯边缘抹毒粉这个举动，拉开大幕。
她没有鲁莽到当场还手，甚至装作一无所知，始终冷静地维持着面上莫测高深的笑意。
当木蝴蝶与那些随护她一年多的人提出想回去过冬时，她若无其事地同意了。反正谷中那些人想除掉的只是她这个“神女”，木蝴蝶什么都不知道，回去也不会有危险。
只有她不能回去，也不能贸然与谷中翻脸，因为“独虎敌不过群狼”这个道理，她懂。
当她看着第五静面纱遮脸，理所当然地对玄明毕恭毕敬，却视她如无物时，就已经明白——
祖父当年担忧过的事终于应验。
当红云谷的人开始不再信奉“红云天神”，他们自然也就不再需要“红云神女”。
无论这个“红云神女”是前一世在谷中不问世事的第五月佼，还是这一世行走江湖的第五月佼，都得死。
不能只是消失，也不能是退隐，是必须死。
