这些话宝茹只是听一听罢了，孩子都是自家的好，在姚太太眼里自然没得比宝茹更好的孩儿了。可是宝茹却清楚的很，徐娘子的学堂在湖州都是极有名气的了，去她那儿的女孩子哪一个不是人尖子？宝茹原先在丁娘子处是个出头的，可是在徐娘子眼中就不定了，虽说宝茹很是自信，她当然也觉得自己很好，但合不合徐娘子的眼那是另一回事了。
马车自纸札巷子驶出往牌楼大街去，这一路倒是不长——不然宝茹就去考‘四大女学堂’。‘四大’都离纸札巷子有些脚程，最近的‘碧水堂’坐马车也要一个多时辰。牌楼大街在纸札巷子的西面，相比城东纸札巷子倒是更近着湖州中心了。
这一路大略要经过三四条闹市街，中间还夹杂了一些坊市。宝茹心里默记路程，发现竟只要两刻钟不到就能到牌楼大街，不由精神大振，心里暗下决心非得过了考试，投在徐娘子处不可。这样近的脚程，每日能起得迟些啊！
“这徐娘子哪里都好，各家太太都与我说她好话，都说她很有人脉，认得好些贵人，又说她很会教小娘子，她学堂里的小娘子格外与别处相比有种不同的气象！”
“各家太太？娘，你不会与人都说了我要去徐娘子处吧？”宝茹把目光从车窗外头收了回来，不可置信道。
“并没有呢，只是问一问，打听一下罢了。”看着宝茹不由睁大的眼睛，原本很理直气壮的姚太太有些讪讪的了。
这和说出来有甚分别呢，谁家没事打听一个女夫子，且这家有一个正要念书的女孩子，这是一望即知的。宝茹双掌一合，自己给自己鼓劲，越发坚定了——若是被打落了下来就太丢人了。这些每日有闲的太太们既知道自己要去考徐娘子的学堂，那就是这一带所有人家都知道，若最后没去，真是好生没脸。
“只是徐娘子一样不好，你们这些小娘子不要学。”话锋一转，姚太太说起了她打听来的详情：“不像你原先丁娘子是寡妇无着，也没得法子了，这徐娘子却是未嫁女自梳，这可不是好榜样！”
在姚太太看来做寡妇又不是丁娘子乐意的，自然怪不着丁娘子，但是徐娘子未嫁自梳却实在太惊世骇俗了些。宝茹并不觉得姚太太这般想多稀罕，就是在现代，单身主义的女性也足够让人侧目了。虽然宝茹觉得她原本就想拿徐娘子当榜样的——这时候既然没得好老公，索性就不要了么。只不过她晓得这也只能想想，说出来姚员外姚太太能被气死，更何况，更何况，还有那样一个男孩子——虽不至到了婚嫁的念头，但想要亲近的心思已经很清楚了。
“娘，你知徐娘子为甚自梳么？”宝茹原本不知徐娘是未嫁自梳的，这会子实在想知道。这样惊世骇俗的事情到底有什么缘故，徐娘子又是如何顶住世俗目光的。只要想到其中种种艰难困境，宝茹就觉着徐娘子不仅挺了过来，还成了湖州数得着的女夫子，简直不可思议。
“诶，其实也是苦命人。”别看姚太太刚刚说宝茹不要学徐娘子时那样严厉，这时候说到徐娘子的苦处时却又软了心肠。
宝茹当然晓得姚太太的性子未免‘分裂’，但她只能习惯。对姚太太的话她也不见得多诧异，这时候若不是有难处哪个女孩子能择了这条路呢。
“徐娘子本名是徐慧娘，你年纪小没听过她家，湖州徐门说起来也是好气派的家业，家有万万贯钱财，她家统领着全湖州的生丝生意，湖州丝绢进出都打她家过一遍。家中钱过北斗，米烂成仓，黄金白银，多不胜数，珠光宝气，耀花人眼，至于犀牛头上角，大象口中牙，也不过平常。不过这些事儿都是老黄历了，不说你们这些小娘子，就是我年轻时都听的不多了，还是我那时在织坊里做事，常有那老织娘提一两句才知喱！”
宝茹听住了，这可出乎她的意料了。湖州本就是产丝大户，湖州生丝可说是外省俏货，每年生丝一项流水就不知多少万两银子，主掌这个的徐家可以想见其中的泼天富贵了。这样人家的小姐和一个小小女夫子如何联系到一起，想不来。
“恍惚记得是仁德二十一年还是仁德二十二年来着，那一年圣人清查织造府账目，也是亏空忒多，不知怎的牵扯到了丝业巨贾，不只徐家，还有苏州、南京、杭州那边都有人牵涉。”
宝茹沉默了，封建社会商贾就是无根浮萍，统治者的一个念头就能摧毁他们，百年家业，万贯家财，说没得就没得了。
“那场风波徐家只是被牵连，到底一家人性命是保住了，只不过家业却全被朝廷抵了。那时徐娘子正是待嫁，要嫁的人家也是显赫，是个什么官儿不清楚，只知家里有个正三品，嗐！富贵相交，这本是常理，可是徐家败落了，那家如何还肯，到底退了亲。”
姚太太说的口干，喝了口清茶才接着道：“瘦死的骆驼比马大，徐家家业失了，但到底还有许多富贵亲朋故旧，凭着原本的名声，借贷些银子家里子弟又重新经营起来——虽然那些生意是原本抬眼都不看的。若是这般，徐娘子虽嫁不着原来那般人家，重新寻个也容易。只是她也太倔性了！竟要自梳，家人要她嫁人她便拿剪子铰头发，要去做姑子。做父母的如何磨的过做儿女的，最后竟顺了她的意。”
宝茹不知姚太太是哪里知道这般隐私的内.幕，若真是真的的话，当初徐娘子能一力坚持下来，除了她倔性外，只怕家人也是觉得有些亏欠这个女孩儿吧。若不是家里遭逢变化，徐娘子当然是顺顺当当嫁人的。
“那般的确是有志气了，只是世事难两全，徐娘子父母迟早去了，家里哥嫂当家可不就差了一层——又不比当初富贵泼天，养着一位姑奶奶算什么。不耐烦和嫂子啰嗦，徐娘子这才寻了宅子开馆，自个儿养活。”
宝茹听着姚太太说了最后一段，她自然听得出平平淡淡的叙述里那一点点不以为然。当初那样金尊玉贵的大家小姐，她的往事如今也不过是寻常妇人的口中谈资了。女夫子真是个微妙的职业，古人格外尊师重教，对家中孩子的夫子从来格外尊重。姚太太对女夫子当然也是尊重的，看往年给丁娘子备节礼时用心的样子就知道了。
但是每当说起女夫子时的一点轻慢总让宝茹如鲠在喉——那轻慢绝对不多，但是却是顽固的，理所当然的。
姚太太的态度当然是宝茹所不认同的，但宝茹不得不承认这就是世人最寻常的态度了。女人若不是家计所迫是绝不会出门混生活的，甚至家计艰难也多选择在家做些小手工就是了。‘工作’的女人是低人一等的，虽不明说，但心知肚明。看大街上混街面的女子就明白了，就是做正经营生，泼皮放赖也是常常调戏，观众虽觉不好，但一般也没得人出头的。
宝茹虽然觉得这种‘歧视’很无聊，很没道理，但她也没和人提过，一个普通女孩子的想法对这世道算什么呢？去岁姚员外在外跑商，家里惶恐不安的时候宝茹依旧有底气，因她知自己多少有些好主意，就是做些小生意也不怕不能养活自己和姚太太。但她没把这话说与姚太太，那时她就知道这是个什么世道了，姚太太只怕宁死也不愿的——虽然她年轻的时候也做过织坊女工。但当她不再是那个阶级后，她会越发不愿回头。
“太太，到了。”坐在马车外头的小吉祥微微掀开了一点车帘，对主家说道。
姚太太帮着宝茹整了整衣裙头发，全都井井有条后这才放她下去。
因为是早就说好的，只与门房送上拜帖就自有人引着宝茹和姚太太往里去。随着仆妇在前领路一行人才进了内宅，曲径通幽，庭院深深。看着这样幽深清雅的格局，宝茹又暗想徐娘子的事情：这位夫子只怕是个极刚烈，又极有才学的，只是这样的人都会格外严厉，难不成又是一个‘丁娘子’。
宝茹很快就知了，她可错得离谱！
第52章 重归于好
过影壁仪门，前院还只是制式, 毕竟不是主家居所。但自进二门后便奇嶂叠出, 各处无不有种种巧思, 宝茹第一是觉得大，虽则多处没看，但宝茹好歹知道这是有好些院子的意思, 看形制至少也是五进大院, 不然里头如何能容下这般院子。想起姚太太说‘瘦死的骆驼比马大’之语, 不由点头，若真是寻常女夫子如何能住这样大的好宅子。
自廊下又走了一段, 这一回经的院子却没错过了。直进去, 院子前荷花池、赏花亭、假山怪石等一应俱全。仆妇带着宝茹和姚太太出亭过池, 总算豁然开朗, 宝茹抬头就见前面有数楹修舍，其中又千百竿翠竹遮映。那房舍周遭并墙壁生有许多异草，或有牵藤引蔓, 或有垂山穿石, 或有垂檐绕柱萦砌盘阶，藤萝如翠带飘飘, 草蔓如金绳蟠屈, 果实若丹砂，吐花如金桂──气味香馥，非凡花可比。
宝茹粗粗辨认，这些之中也有藤萝薜荔, 也有的是杜若蘅芜，这两样较好识得。其余的或是茝兰，或是清葛，或是金簦草，或是玉蕗藤，又或是紫芸、青芷之类就只能是半猜半蒙了。亏得她原来还觉得自己读了不少书，《本草》之类也正经读过几本，早前在端午斗草还凭这个出了风头，如今却知道是坐井观天了。
因有这些香草藤萝，院子里天然是异香扑鼻。那些奇草仙藤，还有些正结了实，似珊瑚豆子一般，累垂可爱。宝茹跟着沿着石子漫成的甬路走，到了底便见到前面小小三间房舍，两明一暗，心里晓得这只怕是徐娘子单开出来作自己读书的院子。
进了厅堂候着，仆妇去内房禀告。宝茹自然规矩地等着，只是不免好奇，拿眼睛又瞟了几眼。见厅堂里头里面都是合着地步打的几椅案阁，正要仔细看时，里头却传来响动。
是徐娘子出来了——她和宝茹想的全然不同。她已经有些年纪了，大约是五十岁上下，可是竟比三十多岁的丁娘子还有精神。丁娘子平日严肃，穿的也暗沉沉的，深色深衣是常年不换的。
徐娘子穿衣打扮当然也不能说鲜艳鲜嫩，只是其中玫瑰紫泥金掐牙、金玉珍珠的纽扣、隐约的翠色镯子等细节摆在宝茹面前，宝茹敢下结论，这应该是个很会享受生活的女子。至少她的生活决计不可能是一片死水，自然这样的女夫子也不会如宝茹之前所想如何冷硬严厉了。
“这便是宝茹了吧？”未语人先笑，说话前她便弯了弯唇角，待说话又轻又快，但大概是她已经有些年纪了，倒不显得过分活泼，只觉得又亲近又和蔼。
宝茹跟着姚太太与她行礼，她站定着受了便立时拉过宝茹的手近前说话。
“是几月生的？每日在家做什么消遣？”“之前读了哪些书了？难不难？”“家住哪儿，离这里多少脚程？”“爱吃什么点心，平常喝什么茶？”
宝茹一一作答，也不只是问些话儿，她还带着宝茹往里间去了，冲姚太太摆摆手。
“我带这孩子去后头园子里走走。”
姚太太知道这是要私下考校宝茹了，只得等在厅堂里。
宝茹进了里间还没细看，就到了后园——从里间房里又有一小门出去，就是后园。比之前院似仙境难见，后园倒是寻常许多。沿着半边篱笆种了许多桃树，现下不是开花时节，倒没得落花缤纷的美景了，但果实累累也很喜人。又有阔叶芭蕉，这也常见，为一句雨打芭蕉多少人家里都种了这个。
桃树底下却有一副桌案，上头是笔墨纸砚俱全。
“听你说你们学堂里四书五经也学了几本了，还学《史记》之类，虽然不若那些进学的男子读的烂熟，但多少有些影儿罢！‘贾谊五饵三表之说，班固讥其疏。然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论’以此为题作一篇文章吧！”
宝茹一听就知是史论题，且是去岁科举用过的，去岁科举会试的文章集早有刻书坊印出来了，宝茹就买了一套——经义题没什么看头，忒无聊。但史论和时务策还是很有意思的。况且可别小看科举考试，宝茹曾以为这考试把格式框得死板，内容也有诸多限制，最是要四平八稳，有甚趣味。
后来才晓得世间能人多着呢，那些一榜二榜的，不只能四平八稳，偏这平稳里又能作得花团锦簇好文章。也是呢，若只求平稳，那世上进士也太多了，就是一般人做不得的才能脱颖而出。
“却不知先生限不限格式？是按照应举史论的样子，还是就是寻常古体文章来？”
这下徐娘子是真的惊讶了——宝茹能这般问定是晓得这题从何处来了。且她是知道应举的文章如何作的。时下女孩儿哪里爱用心这个，了不得作几首歪诗也就是了，又风雅又容易。但是文章一道，特别是这一看就对女孩子而言生涩的题目，她是没料到宝茹能真知道的。
她出题本也不是为了看这些女孩子能答的有多好，其实多数女学生都只是平平。毕竟只是十岁出头的闺阁小姐，知道多少民生世道？更别提是史家隐喻了。她也只是想看看有没得灵气罢了，就如前日是龚玉楼来，出题‘北宋结金以图燕赵，南宋助元以攻金论 ’，答的乱七八糟，只怕是没怎么看《宋史》，引据一塌糊涂。
但其中偶有一句吉光片羽，也算有些灵气了，那孩子又实在伶俐可爱，最后她也收下这学生了。
只不过宝茹这样反而让她心里沉了沉：往往这样的学生最是有些老学究，文章呆板，是学木了的样子。徐娘子对宝茹感官很好，之前见她就觉得这小娘子生得好看！功课也好，只要今日文章不是到了朽木不可雕也的样子她都是收这个学生的。本来稳稳当当的事情，这下子难以预料了。
心里虽想了这许多，面上却还只是如旧，徐娘子温声道：“咱们哪里拘用什么格式，你只管照平常写就是了。”
宝茹执了笔，一面饱蘸墨汁，一面心里盘算如何布局文章。这题目她自见过，也知道那些好文章是如何的，这是优势。但也有不好，容易被限制住，且要是不小心把别个的东西写了进去，徐娘子还能对自己有好印象么，读书的事肯定就完了。
徐娘子见宝茹开始动笔，便在桌案旁香炉里点了一炷香，这是计时的意思。宝茹一看就知道，学里常用这种，烧完正好是三刻钟，一篇史论若要写的长是绝不够的，心里知道徐娘子不是要她写那等长篇大论了。
本来徐娘子还担心来着，因为怕宝茹不自在，宝茹书写时她是回了客厅与姚太太说话，直到时间到了才回后园看宝茹，拿了宝茹墨迹淋漓的文章纸来看，越看越放心。
“吾尝读贾谊新书，观其......呜呼！若三表者，尚......此班氏所为良史欤。”
读到好处徐娘子心里也忍不住击节称赞，虽然行文多少生涩疏漏，但难得的是这样高屋建瓴的国之大策，评论起来却没半点局促，犹有气魄。不说是女学生了，就是下场的男子汉也是百个也不及的。
