俗话说“官场失意，情场得意”，张弦见陆致立了大功却未能升职，心里过意不去，就把自己身边添香的丫鬟送给他。
正巧大姨母年老色衰，且整日拜佛清修，不愿再行男女之事，陆致便把自己因差事轻松而过剩的精力完全用在小妾身上，倒也快活。
小妾年方十八，身娇体软，说话如黄莺鸣啼婉转可人。
陆致进得西厢房不久，里面就传来时断时续的鸟叫声。大姨母充耳不闻，一手捻着佛珠一手敲着木鱼，默默地诵起了经文。
***
严清怡也听说了早朝那件事，没有特别欢喜，却是长长地松了口气，将之前做好的嫁衣找出来，打算往上绣花。
先前七爷特特指明想要白头富贵的图样，严清怡不想忤逆他，便往喜铺买了花样子来。
白头富贵是两只比翼的白头翁在牡丹花间嬉戏。牡丹花要绣成粉色，白头翁则是黑色中间夹杂着黄绿。
严清怡刚把颜色搭配好，还没开始绣，就听外头吵吵嚷嚷甚是热闹。
却是宗人府的右宗正并礼部仪制司的主事送了聘书以及礼书来。
宗人府是专门处理宗室事务的机构，掌管宗室名册、编纂玉牒以及宗室子女婚姻嫁娶生死安葬等琐事，管事者不是亲王便是郡王。
右宗正便是康顺帝的近支堂弟，安郡王。
严清怡没有长辈在此，一应物事都是交给了薛青昊。
薛青昊起初不信，等看清聘书上明晃晃的烫金正楷写着济南府严三娘几个字，才愕然地张大嘴巴。
等安郡王诸人离开，薛青昊迫不及待地将聘书和礼书交给严清怡过目，“姐，七爷真的是要明媒正娶。”
严清怡略略扫两眼，放到旁边，温声问道：“上次吩咐你的事情可做了？”
薛青昊点点头，“章先生已经细细地给我讲过，我都明白了。”
严清怡亲自研了墨，铺一张宣纸，“你把你的想法写下来，送给七爷瞧瞧。”
薛青昊提笔想了半天，打出个草稿，把语句不通顺的地方改过之后又重新誊写一遍，用信筒装着，顶着刺骨寒风走到神武门。
神武门左右各一排手持长~枪的卫士，见到薛青昊，十几支枪尖立刻对准了他。
薛青昊吓得心跳都快停了，连声道：“众位大人别误会，我是来找和安轩的郑公公。”
其中一位卫士收了枪，进门房唤出个小火者。
薛青昊哈腰打躬地说：“受累到和安轩给郑公公传个话儿，我姓薛，从黄米胡同来。”
小火者闻言笑道：“是找郑公公，不早说？稍等，我马上就去。”
不多时，郑公公小跑着过来。
薛青昊递过信筒，郑公公眉开眼笑地接了，“薛小爷先往门房里等等，我这就呈给七爷。”
又等了约莫两刻钟，薛青昊觉得衣裳都快被冷风吹透了，两脚不停地跺着取暖，而门口的士兵仍是一动不动，如同泥塑一般。
好容易郑公公屁颠屁颠地出来，把信筒还给薛青昊，“七爷说小爷写的不错，不过所见与七爷略有不同，又给加了几句。”
薛青昊顾不得看，拢进棉袄，大步跑回家，进屋之后先烤烤火，又喝上一大盏热茶，觉得身子暖和了才掏出信筒里面的纸。
在自己狗刨般的字体旁边，是数列方正圆融的台阁体，不提笔画架构，单看字体都是一般大小就足以令人赏心悦目了。
薛青昊先自萎了几分，等细细读过文字，才又觉出意境跟眼界的不同来，当即去跟严清怡认了错。
严清怡笑笑，“知错便改善莫大焉，你已经十四岁，不是小孩子了。等开春之后，你每月把租钱和饭钱交过来，不用太多，每月只交一两银子。”
薛青昊愣了片刻，点头道：“姐放心，我能挣够钱养活自己。”
七爷听说此事，对青柏道：“我那王妃为了这个弟弟真是用心良苦……你找人看着他点儿，别误交歪斜之辈走了歪路，如果他实在找不到赚钱的路子，反正开春要修缮宅邸，让他跟着匠人们一道干活，拿着匠人一样工钱便是。”
青柏恭声应好。
没几日，就是小年，小年过后很快就到了除夕。
宫里照例设宴请在京的王爷及郡王一道守岁，七爷浅浅地饮过一盏酒，就借口身子不适早早地退了席。
回到和安轩，却是毫无睡意，索性披上氅衣，对小郑子道：“咱们到黄米胡同走一趟。”
小郑子忙道：“都这个时候街上已经宵禁了，而且青松和青柏都回家过年，这个大冷天，咱们总不能走着去，要是另外吩咐车马，肯定得惊动皇后娘娘。再说，七爷已经定亲了，再过去与礼数不合。”
七爷固执地说：“就走着去，最多半个时辰就到，不用管礼数不礼数，我想……跟王妃一道守岁！”
然后一道到护国寺上头一炷香……
第142章
严清怡正跟薛青昊一起包饺子。
姐弟俩相依为命这几年, 除夕夜都是这么过的，几乎成了定例。
现在虽然有丫鬟婆子伺候, 可薛青昊早就怀念严清怡做的饭菜了，天不曾全黑就磨着要包饺子。
严清怡自不会驳他的意, 亲力亲为地和好面，剁出肉馅, 因是除夕, 又特地挑出两枚崭新的铜钱，用热水烫过，打算混着肉馅一起包进饺子里图个好意头。
案板就摆在厅堂的太师桌上，旁边点着火盆, 一点都不觉得冷。
姐弟俩人隔着案板相向而立，薛青昊撸起袖子擀面皮，严清怡负责包，包出十几个便整齐地摆到盖帘上。
烛光摇曳, 将两人的身影投射在墙上, 晃动不停。
眼看就快包完了，就听院子里脚步声嘈杂, 紧接着夹棉帘子被撩起，伴随着肆虐的北风, 有人阔步而入。
严清怡抬眸, 顿时吓了一跳。
门边站着七爷, 只见他鬓发散乱, 大氅敞开着, 玄色狐皮上沾了泥水，而脸上带着不常见的潮红，看起来颇为狼狈。
严清怡连忙在腰间围裙上擦擦手，走近前问道：“七爷这个时辰过来，出什么事了？外面刮这么大风，七爷怎么不系好大氅？”
七爷轻声笑道：“没事，我临时起意想过来看看你。没坐车，一路走过来的，热出了汗，就没系大氅。”
严清怡仔细瞧他额角，果然沁出层薄汗，被烛光照着，莹莹地发出细碎的光芒。
无奈地嗔一声，“七爷该管管郑公公了，这样的天色敢撺掇七爷到外面来。”说罢扬声呼唤丫鬟。
辛姑姑知道七爷过来，已经跟月牙、新月等人站在廊前候着，听到传唤立刻撩帘进来。
严清怡吩咐一人去沏茶，一人去端盆热水，再一人往火盆里加条炭。
七爷静静看着严清怡使唤人，待得人都散去，开口道：“我管了，小郑子拦住我不让来，我罚他写二十页大字。”
说话时，唇角带着阴谋得逞的笑意，眸中亮闪闪的，似是汇集了漫天星子，连带着屋子都明亮起来。
这样的他，宛如九天仙君落入尘世，纵然衣衫凌乱，可浑身上下仍是充满着寻常人无法企及的高贵清雅。
严清怡默默地低下头，正瞧见他麂皮靴子上沾着的泥点。
前天刚下过雪，地面上残雪未化，便结上一层冰，又湿又滑。
除夕夜，天上不但没有月亮，连星星都没一颗。
看这模样，定然是路上摔了，也不知磕到了没有。
拖着虚弱的身体，顶着一路冷风，就是要来看看她。
严清怡突然觉得心头像是被什么东西重重地撞了下，一种说不出的感觉慢慢弥散开来，视线也开始变得模糊。
辛姑姑带着丫鬟将一应东西端进来，又识趣地离开。
趁着绞帕子的工夫，严清怡很快地掩住眸中情绪，再起身，脸上带着温和的笑，“七爷擦把脸，消消汗。”
七爷脱下大氅搭在椅背上，伸手接过棉帕。
棉帕略略有些烫，敷在脸上，熨帖着每一个毛孔都舒服起来。
七爷长长舒口气，看见盖帘上摆得整整齐齐的饺子，这才注意到攥着擀面棍的薛青昊，问道：“阿昊也会包饺子？”
薛青昊不冷不热地回答：“会，就是包得不好看，但是我擀皮擀得好。”边说边揪下剂子，压平了，飞快地擀出两片极圆的饺子皮。
七爷浅笑，“我来试试。”
薛青昊很是惊讶。
早年间，即使家里再忙乱，严其华也是不肯动一指头的，他总是说，做饭缝衣收拾家务都是女人家的活计，他一大老爷们怎能干这些？
不曾想七爷竟愿意动手。
薛青昊将擀面棍递给他，指点道：“要扯着面皮转着擀，要不饺子皮一边薄一边厚，没法用。”
七爷试了两个，等到擀第三个面皮时，除了不太圆之外，已经像模像样了。
薛青昊既叹服，又觉得不可思议，当初他可是费了好大工夫才学会怎么把饺子皮擀平整，没想到七爷……
可能他就是天生手巧会擀面皮。
薛青昊虽是佩服他，可仍喜欢不起来，但思及他早晚是自己的姐夫，遂识趣地说：“剩下这点面，七爷动手擀了吧，我去歇会儿。饺子煮熟了别忘记喊我。”抓起旁边棉袄披在肩头，撩开门帘离开。
七爷侧头看向严清怡，“我擀得能用吗？”
“能用，”严清怡上下打量眼他身上绣着四爪螭龙的云缎长衫，笑道：“还是我来吧，七爷别脏了衣裳。”
“不妨事，”七爷拿起一只饺子皮，“你教我怎样包起来。”
严清怡用筷子挑一些菜放在面皮上，将面皮合拢，两手一捏一挤，就变成一只精致玲珑的饺子。
七爷仔细揣摩着她的动作，跟着挤一下捏一下，肉馅都挤出来了，掌心里剩个面疙瘩。
严清怡忍俊不禁，放慢动作再让他看，“刚开始包，肉馅放得少一些，沿着面皮的边缘一下下捏紧，不用求快，捏紧了不让馅露出来就成。”
两人离得近，七爷稍垂眸就可以看到她的面容。
肌肤莹白像是上好的羊脂玉，脸颊被烛光映着，略略带了云霞的粉色，水嫩的双唇弯成一个美好的弧度，浅笑盈盈。
七爷心跳顿时停了半拍。
虽然她仍有些疏离，却不像先前那么拘谨了，也知道关心他。
喜悦好似兜满了风的船帆，涨鼓鼓的，他不动声色地往前靠了靠，“是这样吗？这样一下下地捏，包起来会不会太慢，饺子放馅少了不好吃，还是多放点儿为好。”
声音低且柔，像是宁静的春夜里，习习吹来的微风。
这风似是带着无穷的热里，吹热了屋里的空气，也吹红了严清怡的脸颊。
她莫名地感到心慌，三下五下把剩余的面皮包完了，端着盖帘往厨房里送。
月牙正站在廊前，忙伸手接过，“我去送，这会儿便下吗？”
“煮了吧，”严清怡点点头，“阿昊早惦记着饺子了，吃完了让他早点歇着。”随即想起七爷，便对辛姑姑道：“让刘五别着急歇，要是七爷回宫，还得劳烦他给送回去。万一七爷留宿……把东厢房收拾出来，生了火盆暖和着，寻出床新被子来让七爷歇着……我歇在厢房，七爷住正房吧。”
辛姑姑应声好，自去安排。
没多大工夫，街上就响起噼里啪啦的鞭炮声。
子时到了，也就意味着新的一年开始了。
薛青昊不用招呼就颠颠跑进内宅。
下人们拍着队站在院子里齐声道：“恭贺七爷新春，恭贺姑娘新春，贺薛爷新春！”
七爷撩开门帘，笑道：“都有赏。”
辛姑姑已备着一小笸箩铜钱，听得此话，立刻给月牙使个眼色，月牙心领神会，抓起两把铜钱扔出去，“喜迎新春，大吉大利！”
铜钱在大红灯笼的映照下发出幽幽亮光，众人哄笑着去争抢。
严清怡听着外头的嬉闹声，想起去年此时，她本来是要跟薛青昊过的，谁知天都快黑了，李实跟秦四娘却赶来了。
虽然有李实的插科打诨，那个年过得仍是冷清凄凉。
而现在，外面热闹，屋里温暖，薛青昊已经长成个大小伙子，七爷特特走了半个多时辰来陪她守岁。
严清怡蓦地感觉有些泪湿，忙深吸口气掩住这种情绪，微笑着道：“来，吃饺子了。”
薛青昊狼吞虎咽，一口气吃了二十多个。
七爷不饿，本打算尝只一两个，不成想味道非常鲜美，而且被薛青昊感染着，竟然也吃了十个。
还剩下十二三个水饺，严清怡吃完刚刚好。
饭罢，七爷拿出两只荷包分别递给严清怡姐弟，“给你们的新春贺礼。”
薛青昊道谢接过，解开荷包上系着的绳子，“啊”惊呼一声，“多谢七爷”，欢天喜地地飞奔而去。
七爷笑叹：“头一声谢是礼数，这声谢才真心实意，总归送了样他喜欢的东西。”
严清怡疑惑地问：“七爷送的是什么？”
七爷含笑不答，示意她打开荷包，“你不瞧瞧我送你的东西？”
严清怡隔着荷包捏了下，觉得像是梳篦，打开一看果然是。
梳篦不过虎口长，黑檀木的材质，梳背上刻着白头富贵的图样，另外还镶了一圈米粒大小的青金石，非常漂亮。
七爷拿起梳篦，凝望着她，“我给你戴上看看？”
“不用了，”严清怡脸上顿时火辣辣的，腾地跳起来，“配梳篦还得另外梳头发，马上就要歇息了，七爷是回宫还是在这里将就一夜？”
七爷笑道：“那就在这儿歇了吧，明天早些起，咱们一道去护国寺上香。”
严清怡应声好，忙唤了辛姑姑等人进来，伺候七爷安置。
北风呼呼地刮，吹得糊窗纸哗啦作响，院子里的红灯笼被风吹动，映在地上的光晕摇曳不止。
严清怡躺在东厢房的床上，听着外面的风声，突然想起林栝。
