严清怡道：“这些真还不如路边看到的好。”
何若薰抿着嘴笑，说了实话，“我没打算要菊花，上次我来看到两盆绝好的素心寒兰，真的是绝好，而且是银边寒兰。我家里也有寒兰，但是不如魏家的瘦长匀称，我看看根底能不能分株，要是能分，我跟阿欣去讨，正好你给我做个见证。”
严清怡大笑，“阿欣现下一准儿鼻子发痒，心里思量谁算计她？”
何若薰道：“阿欣才不在乎这些花花草草，这都是钱夫人养的，爱花之人都不舍得送人，所以还得着落在阿欣身上。”
两人边说边往绕过菊花去看旁边的兰花。
何若薰立刻跟见了珍宝似的两眼放光，一边抚摸着寒兰修长的叶片，一边赞叹，“你看，这几株都好，多么修长飘逸，叶子碧绿油亮，轻薄柔韧，那盆有蛇皮斑，也是名品。”
严清怡抚额，“我真没瞧出哪里匀称飘逸？你要说开了花，好看不好看我知道，可只看叶子，有差别吗？”
“亏我还把你当知己，觉得你是个雅人。”何若薰瞪她一眼，翻开兰草底部的叶子，伸手去扒拉根茎。
严清怡看她手指白净细嫩，蹲下~身道：“你是要看看根茎多不多是吧？我来。”
何若薰笑：“你竟不嫌脏？”
严清怡答道：“在济南府的时候，家里院子里种着菜，没少干这些粗活，待会儿洗干净就是，有什么脏不脏的？”
何若薰点头赞叹：“你真行，难为你还有一手好女红，对了，你弟弟还读书吗？你来了京都，他在家里怎么办？”
严清怡笑道：“做绢花是个取巧的事儿，只要样子好看就行，哪里说得上女红了？我也是这一两年动针线动得多，以前都是沿街卖瓜果卖杏子，我家有棵杏子树，每年单卖杏子也够两三个月的嚼用。”
两人聊得兴起，丝毫没察觉在花房的另一头，被黄瓜和豆角藤蔓遮掩着，有人探头朝这边瞧了眼，怒气冲冲地“哼”了声。
过得片刻，何若薰把这七八盆寒兰尽皆察看了个仔细，扎煞着手，心满意足地说：“有五盆已经能分株了，这两盆能分三株，不管怎样寒兰我是要定了。”
严清怡也抖着两手，笑问丫鬟，“我们这样子是没法见人了，这附近可有小溪或者小河，过去洗把手。”
丫鬟笑道：“前头有个活水湖，跟那边的马蹄湖通着，平常养花的王婆子就往那里担水浇花，前天她儿媳妇生了小子，回家伺候月子了，要不就让她提了水来。”说罢，引着几人往湖边走。
活水湖极小，约莫两丈宽，里面参差不齐地竖着几枝枯败的荷叶，水却很清，碧莹莹的，有几尾游鱼在嬉戏。
丫鬟提醒道：“姑娘千万当心些，湖水看着浅，其实能没过人头。”
何若薰大剌剌地应道：“放心，我们又不是小孩子，知道轻重。”
春兰跟何若薰那个叫做绿枝的丫鬟上前给两人挽起袖子。
严清怡蹲下~身子撩起水，“哎哟”一声，“水真凉。”
丫鬟道：“里头有泉眼，所以水格外凉，看着也清澈。”
何若薰也探身试了试，“是凉。”
一时春兰跟绿枝好奇心起，俱都挽了袖子洗手。
就在这时，只听身后脚步声急，似有人疾奔而来，严清怡尚不及回头，身子已被一股大力猛然推进湖里。
岸上四人俱都傻了眼，何若薰反应尚快，见严清怡在水里扑腾，立刻伸手去抓，可抓了几次，险些够到严清怡的手，又生生地错过去。
春兰急得眼泪都下来了，大呼一声，“救命，救命！”
便有一人跑过来，扯掉身上斗篷，往岸边一扔，“扑通”跳了进去。
严清怡知道自己不能胡乱挣扎，可身上衣裳坠得厉害，一个劲儿把她往下拉，她又冷又怕，哪里还顾得上镇静，拼命扑打着水面往上挣扎。
正慌乱时，有人从背后摁住她的肩头往水里压，严清怡大惊失措，想喊却喊不出来，想挣脱又挣不开，两手挥舞着半点力气都没有，而脑子一片空白，有种窒息的感觉。
她以为自己要死了，却又发觉那人手臂穿过她的胳肢窝，横着将她拖到岸边，用力往上举。
岸边何若薰与春兰两人赶紧将严清怡拽了上去。
上得岸，身上湿透的衣裳被秋风吹着，更觉刺骨，严清怡抖着身子，紧咬着牙关吱吱作响，猛回头，瞧见那人双手攀着岸边正奋力往上爬。
严清怡脑子混乱一片，也不知怎么想的，抬脚将他踢了下去……
第61章
何若薰吓了一跳, 却顾不得多说什么，耳听着远处似有人往这边来, 忙捡起地上的斗篷罩在严清怡头上。
严清怡冷得瑟瑟发抖，一句话说不出来，被春兰簇拥着往前走。
回到花房，何若薰停住步子，使劲扯下严清怡的罗裙和比甲，指着春兰道：“把你的脱下来给你主子穿。”
春兰毫不犹豫地把裙子褪了下来, 又脱掉外面的比甲，把严清怡袄子和膝裤的水拧了拧，换上自己的衣裳。
绿枝见状，也忙把自己的比甲脱了下来。
何若薰微微点头, 转头问魏家丫鬟, “你叫什么名字，平常在哪儿当差？”
丫鬟吓得脸色惨白, 颤巍巍地回答：“叫~春桃，在世子夫人院子当差。”
这两位是她负责招待的客人, 她带着到了花房又去得清水湖, 客人出事, 她也难辞其咎。
何若薰仔细打量她几眼, 问道：“这里离哪个姑娘的屋子最近？有没有僻静的小路？”
“有, ”春桃干脆地回答, “五姑娘屋子离着就不远。”
何若薰对春兰道：“你在这儿等着, 别让人瞧见了, 回头让春桃给你送裙子来。”
春兰应一声，藏在黄瓜架子后面。
何若薰仍用斗篷蒙住严清怡的脸，跟在春桃后面东怪西拐走到魏欣的住处——萃英院。
也不知是春桃领的路好还是将近午时，客人们都去花厅用饭了，一路竟是没碰见半个人影。
何若薰心头微松，吩咐绿枝叫了门。
萃英院里两个大丫鬟都跟在魏欣身边，只有四个小丫鬟在，见到何若薰一行，吃了一惊。
春桃并不解释，指使两人往厨房担热水，又指使两人去找毯子。
小丫鬟为难道：“我们是在院子听使唤的，姑娘不在，不敢随意进屋。”
何若薰不管这一套，冷脸将严清怡带进东次间，把她头上斗篷扯掉，用毯子严严实实地包起来，又吩咐小丫鬟沏茶。
小丫鬟认得何若薰，犹豫片刻，倒了热茶来。
一杯热茶入喉，严清怡感觉身子暖和了些，可手仍像筛糠般抖得厉害。
小丫鬟倒识趣，又倒了一杯。
何若薰塞进严清怡手里，对春桃道：“你去将钱夫人请来，记着别惊动了人，要是被人瞧见或者走漏了风声，我定然让五姑娘把你们尽数发卖出去。”
声音尖且厉，很明显并非只是对春桃一人所说，也包括萃英院的丫鬟在内。
春桃知道何若薰跟魏欣交好，而且此事她也担着干系，连忙答应，“何姑娘放心，我绝不会往外吐露半个字。”屈膝福了福，急步离开。
钱氏没在正房院，而是在花厅，正热络得招呼着各位夫人太太入席，听到春桃回禀，脑子“嗡”得一声，面上却不动声色，跟魏夫人低语声，找了儿媳妇帮忙照看，又跟几位夫人说笑几句，才带着身边胡婆子气定神闲地走出花厅。
等离花厅远了些，钱氏顿时沉了脸问道：“到底怎么回事？”
春桃不敢有丝毫隐瞒，将几人如何去花房看花，如何沾了满手土，如何到活水湖洗手，以及严清怡如何掉下去如何被救上来，一五一十详详细细地说了遍。
钱氏再问：“你可看清谁动手推人，又是谁救了严家姑娘？”
春桃摇头，茫然地说：“我当时只怕两位姑娘失足滑下去，根本没留神，等听到脚步声已经晚了，后来又忙乱着救人，完全没注意。救人的那个我倒是看见了，长得挺俊俏挺斯文的。”
钱氏沉默不语，春桃只在内院伺候，外头的爷们根本不认识，问了也说不出个一二来。
三人一路走得急，匆匆赶到了萃英院。
刚进厅堂，钱氏瞧见地上湿漉漉的斗篷、比甲还有那条十色罗裙，心里沉了沉，正要往东次间去，听到里头何若薰的说话声，“把你们姑娘没上身的中衣找出来，再找身外面穿的袄子裙子。”
小丫鬟支支吾吾地回答：“何姑娘，衣裳都是碧玉姐姐管着，姑娘不发话，我实在不敢乱翻衣柜。”
钱氏一听，伸手撩开门帘。
胡婆子抢前一步，劈手扇了小丫鬟一个嘴巴子，喝道：“去找。”
小丫鬟捂着腮帮子半句不敢分辩，强忍着泪水找出来衣裳。
何若薰欠身对钱氏福了福，淡淡道：“我还得跟夫人借个人，严姑娘的丫鬟还在花房那边藏着，请哪位姐姐有空去送件裙子过去？”
春桃立刻请缨，“我去吧，我身量跟那位姐姐差不多，正好有件没上身的，回去寻了送过去。”
钱氏道：“不用来回跑来跑去，就从五姑娘这里找一条送过去。”
春桃应声好，挑了件跟春兰先前颜色差不多的比甲和裙子走了。
钱氏又问起何若薰事情的经过。
何若薰跟春桃所说毫无二致，总归是内院里莫名进了男人，而且还平白无故地把女客推下水。
钱氏心头越发沉重，倘若只是严清怡还好，她出身贫贱，稍微使点银子再对大姨母提点几句，事情也就压下去了。
可何若薰也在，这就不好办了。
何若薰的父亲何至是宣城总兵，她随了父亲的性子直爽豪迈，在京都一众贵女中人缘颇好，而且眼里不容半粒沙子。
若是她非得给严清怡撑腰，钱氏还真不能胡乱搪塞过去。
正思量着，听到净房里水声渐小，绿枝出来取了衣裳进去。
少顷，严清怡头上包着帕子，穿戴整齐地出来了。刚泡过热水澡，她精神好了许多，终于不再发抖，可脸色却依然苍白。
这会儿，丫鬟从厨房端来刚煮好的红糖姜茶。
绿枝伺候严清怡趁热喝了下去。
钱氏关切地问道：“严姑娘好点没有，可还有哪里不自在，我吩咐人请太医来把把脉，别染上风寒。”
严清怡笑笑，“不用，我没事，家里正宴客，不好请郎中进进出出的。”
钱氏叹一声，心道她倒是懂礼，知道这种日子不便请太医，因想起地上还摊着斗篷，吩咐人取了来。视线落在斗篷上，眸子缩了缩，心一横，硬着头皮开口，“发生这事，是我管家不力治家不严。这事我一定彻查到底，给严姑娘一个交待。好在今儿来得客人有数，这种天气穿斗篷的没几个人，我找人拿到外院一问，就能打听出来。”
严清怡摇头，“钱夫人别这么说，也不用去问，这斗篷我没见过，也没落过水，因为到花房裙子沾了泥，所以就换了条裙子。”
言外之意，她不打算追究此事。
钱氏心头一松，她因为父母都在儿女俱全经常被请去做全福夫人，所以非常在意名声。发生这样的事情，魏家少不得担个门户不严的名声，以后谁还敢到魏家做客？她作为当家主母，怎么有脸在勋贵圈里走动？
问题既然迎刃而解，钱氏面上就露了笑，吩咐小丫鬟给严清怡绞头发。
干爽的棉帕换了七条，严清怡的头发才差不多干。
正好春桃带了春兰回来，春兰两条腿直打哆嗦，见到严清怡就跪了下去。
严清怡道：“这不怪你，快起来帮我梳头。对了，你在花房可被人瞧见了？”
“没有，”春兰仍是心有余悸，声音里带着颤，“姑娘走了不一会儿，那个活水湖边就来了好多人，吵吵嚷嚷的，闹腾半天才散，我吓得腿都软了，幸亏没人往花房里去。”
说罢，扶着两膝起身，给严清怡梳了个跟先前一式一样的发型，刚梳完，忽然叫道：“姑娘的簪子不见了。”
那簪子是二姨母给的那套赤金头面里的一对儿，簪头做成白玉兰形状。
何若薰道：“想必是掉在水里了，我记得给你披斗篷的时候就没见过簪子。”
小丫鬟这会儿长了眼色，不等钱氏吩咐就捧过魏欣的妆盒。
钱氏道：“严姑娘戴的是什么簪，挑支差不多的留了戴，等回头我让人把严姑娘那支捞出来再给你送回去。”
当务之急便是要瞒过别人，严清怡便不客气，挑了支式样相近的戴上，又略微施点薄粉在脸上。
何若薰仔细端量番，点点头笑道：“好了，只要别说漏嘴，任谁也瞧不出端倪来。”
钱氏立刻明白何若薰的意图，沉着脸道：“你们都听清楚了，若是谁敢走漏半点风声，立马卖到那见不得人的地方。”
屋里丫鬟齐齐跪下，连连诅咒发誓说不敢。
何若薰笑笑，“夫人不必太过苛责，她们是阿欣屋里的人，想必应该知道轻重。夫人耽搁这么久，怕客人们生疑，不如先回去。我跟三娘也往静雅阁去，兴许已经摆饭了。”
“也好”，钱夫人微颔首，指了地上散落的湿衣对丫鬟道：“赶紧浆洗了，等晾干后送还严姑娘。”
丫鬟们恭敬地应了。
严清怡扫一眼那件蓝底联珠团花纹锦斗篷，与何若薰一道随在钱夫人身后走出萃英院。
纹锦属于蜀锦，质地几可与云锦比肩，但因蜀地前十几年战乱，织工远不如从前多，故而蜀锦价格上比云锦更贵几分。
且这个天气，虽说已经凉了，但远不到冷寒之时，披斗篷的会有几人？
看钱夫人适才脸色，想必她已经料定斗篷主人的身份。
可她既不说，严清怡也不愿多生是非。
这样假作没发生过就好，说开了不免与那些权贵纠缠不清，严清怡这样的身份，最好也是一顶花轿抬进去当个姨娘。
