壮汉已将挡路的马车移到一边, 留出条可供车辆通过的窄道, 而远处, 隐隐传来车辆的粼粼声，显然有马车正往这边走。
很明显，就凭严清怡跟春兰冬梅三人是无论不可能自己驾车去济南府，也不太可能回到京都。
如今人为刀俎我为鱼肉, 又能说什么？
严清怡戴好帷帽，与春兰等人一道跳下马车。
青柏伸手指了北面，“七爷在庙里。”说罢便沉默无声地走在前头带路。
那是座早已废弃的土地庙, 土砖垒成的墙壁断了半边, 斑驳的大门上贴着对联，对联看着还挺新，应该是过年时刚贴上的, 上联是：土能生万物，下联是：地可发千祥，横批的四个字已经缺了两个, 剩下半片纸在风里呼啦啦地响。
踏进门槛, 是四四方方的小院落，院子中间的石板上刻着各色花纹, 有台阶通往正殿, 台阶两旁的石栏杆上也刻着花纹。
可以想象, 这处土地庙曾经也是香火鼎盛。不知为什么后来竟然败落了？
严清怡无心探寻原因，拾级而上，进得殿内，便看到雕着繁复纹路的木窗前，有人负手而立。
他穿宝蓝色锦袍，腰间束着白玉带，头顶两尺处，一张蜘蛛网颤巍巍地抖动。
即便置身残砖断垣破窗烂门旁边，他却硬生生地站成了一副清雅的水墨画。
听到脚步声，七爷缓缓转身，春日暖阳自破烂的糊窗纸斜照过来，在他身上笼了层朦胧的金色。
严清怡屈膝福了下，淡淡问道：“七爷有事？”声音冷漠而疏离。
隔着面纱，七爷瞧不出她的面容，却清楚地察觉到她的戒备。上次在锦绣阁也是，开头她不知他身份，分明是言笑晏晏，可知道以后，立刻警惕起来。就像万皇后曾经养过的一只白猫，每当遇到生人靠近时，它就如临大敌地弓着腰，竖起身上毛发。
七爷心头浮上丝丝苦涩，轻轻叹一声，开口道：“没别的事儿，就是想问姑娘，一定要回济南府吗？”
严清怡答：“我生在济南府长在济南府，家也在那里，自然是要回去的。”
“我本想姑娘要是愿意留在京都，我愿尽些微薄之力。如果是因为郭家姑娘的造谣生事，姑娘尽可放心，她不会再胡言乱语。”
严清怡声音仍是淡淡的，毫无情绪，“我不想留在京都，也不是因为什么锅姑娘盆姑娘，我要回去伺候我娘。”
“也罢，”七爷再叹一声，“福茂车行这几人靠不住，一路的起居饮食都不曾打点，我另外请了荣盛车行的人送姑娘回去。姑娘尽管放心，他们口风都很紧，绝不会透漏半点风声，别人只会以为仍是福茂车行的人送的姑娘。”
适才他让人封了两边通行的路，就是怕被人看见。
一个姑娘家半路被人抢了，或者途中换了车驾，很容易传出不好的风声。
“多谢七爷费心，”严清怡冷笑声，忽然掀起面前薄纱，双眼一瞬不瞬地看向七爷，“还是跟上次在淮海侯府一样？魏家宴客，七爷带着随从躲在内院里，随从把我推下水，然后七爷仗义救人。对了，我还不曾谢过七爷救命之恩呢，我该谢谢七爷吗？”
她一双美目本如山间小溪清澈温婉，此时却仿似千年寒冰，从里到外都透着彻骨的冷意。
七爷怔住。
他早知严清怡对自己疏离而戒备，原想只是因为地位高下有别，没想到竟然还有上次的误会。
不过，罗雁回是他的随从，这笔账算到他头上也无可厚非。
七爷苦笑着解释，“不瞒姑娘，上次我事先并不知道魏家宴客，到了门口才知道。我平常极少出宫，难得出门一次不想白跑。如果知道罗二会做出那种鲁莽之事，我无论如何也会掉头离开……姑娘想必不知，前年在济南府，罗二吃了姑娘的杏子之后，腹泻了两日，他一直怀恨在心，可巧那天在花房见到姑娘，一念之差才推姑娘下水。”
严清怡恍然，心里愈加愤懑。
原来其中还有这一段缘由，可她往年不知卖出多少杏子去，从没听说有人吃了腹泻的，定然是罗雁回另外吃了不合宜的东西，倒把这笔账算在她头上。
说起来，还是自己人微言轻。
若是换成魏欣或者何若薰，他敢这么大剌剌地对待她们？
自己千里迢迢来到京都，就是为了提醒他交友谨慎，免得再遭前世之祸。没想到，他竟是这般睚眦必报，蛮横霸道之人。
一时心里说不出的酸楚，下意识地把双手绞在了一起。
她的手生得好看，修长白皙，养过这半年，手上的细刺早已褪去，而是变得细嫩柔滑，加上手背四个浅浅的小肉涡，非常可爱。
七爷的视线从她绞在一处的双手移到她的裙子上。
因为要赶路，又怕着人眼目，严清怡没穿那些漂亮衣衫，而是穿了在济南府穿过的旧衣。裙子便是那条湖水绿的八幅罗裙，先前嫌长把底下卷了道宽边，这会儿把宽边放下来，恰恰合身。
可这样，那道宽边的颜色便比罗裙鲜艳了些。
看上去有些寒酸。
七爷心里微微刺痛，话语愈加柔了几分，“前次之事，我向姑娘赔礼，是我驭下不严。此次也是偶然听说福茂车行的车夫不妥当，为表歉意才出此下策，不成想又惊吓了姑娘。我对姑娘并无恶意，跟随的几人也都是特地挑选出来的，姑娘孤身行远路，还是求个妥当为好，请勿推辞。”
严清怡听得他言语恳切，思及先前那个车夫的确无礼嚣张，遂应道：“多谢七爷好意，”屈膝福了福，思量会儿，又道：“顺便请七爷转告先前的罗二爷，以后切莫再如此莽撞，行事前三思为好，得罪我一个民女事小，可要是得罪达官显贵就不会这样轻易了结了。”
话已至此，也算劝诫过罗雁回了，单看他能不能听得进去。
再行个礼便要告退。
“严姑娘留步，”七爷唤住她，犹豫好一会儿，才低低开口，“我，我与姑娘虽只数面之缘，可我对姑娘……对姑娘已生仰慕之情……”
严清怡大吃一惊，旁边的春兰跟冬梅更是愕然地张大了嘴。
这怎么可能？
加上济南府净心楼那次，到今天为止，他们才说过三次话，哪里来的仰慕？
何况，她已经有了林栝，根本不想也不敢招惹皇室。
惊慌之下，严清怡“扑通”跪下，头低低地垂着，“七爷恕罪，七爷乃天家贵胄，合该娶大家闺秀名门贵女才是正统，我一介平民不敢存攀附之心，且我已心有所属，已经定亲了，只待三年……两年半后就结为夫妻，携手度日。”
听闻此言，七爷脑中有片刻的空白，紧接着便好似从九霄云外传来细细的声音，“心有所属……结为夫妻……”声音愈来愈近，愈来愈响，震得他几乎不能呼吸。
而一股腥甜从心底喷涌而出，堪堪挤在喉头中。
七爷死死地咬住牙关，双手扶住沾满尘土的窗台，平静片刻，才淡淡道：“你去吧。”
“谢七爷，”严清怡如蒙大赦，根本不敢抬头去看七爷，拔腿就往外走，直到出得庙门，才长长舒口气，弯腰拍去了罗裙上的尘土，又将帷帽放下。
青柏在土地庙门口等着，见她出来，恭声道：“姑娘请往前面马车就坐，后面的放着行李。赶车的车夫姓秦，姑娘有事尽管吩咐他。”
先前那个身穿土褐色裋褐的浓眉大眼的壮汉，咧嘴朝她笑笑，面相看着吓人，态度却很恭敬。
严清怡心头发虚。
七爷之所以费心安排，想必是存着示好之心，可现在她已明确拒绝了，不该再接受这份好意。
可要想再让先前三人随行，心里却是怵得慌。
猛侧头，瞧见旁边被五花大绑的车夫，顿时想起适才听到的话，上前问道：“是谁说我要去东昌府？”
车夫咿咿呀呀说不出话。
旁边一人从他嘴里掏出布条，车夫开口，“周管家雇车的时候就说定了的，把姑娘送到东昌府。难道姑娘要去别的地儿？那可跟我没关系，我只按主家要求行事……要是姑娘让那些人放开我，姑娘说上哪儿就上哪儿。”
严清怡犹豫不决。
这时七爷也自庙里出来，脸上依然是清润儒雅的浅笑，“严姑娘快些赶路吧，时候已经不早，别错过打尖歇晌之处。”
壮汉应声道：“说得是，严姑娘请上车。”
严清怡点点头，往路边走两步，停住，回头再对七爷福了福，“多谢七爷。”
七爷没作声。
严清怡上了马车，马车疾驰而去。
七爷目送着滚滚尘土中，车辆的影子渐行渐远，默默地上了自己的马车。
青柏随后跟进来，取过暖窠倒出盅热茶，“七爷，喝茶。”
七爷捧起茶盅，手指无意识地摩挲着杯壁上艳红的鸡冠，忽而手一歪，茶水溢出来，溅到七爷锦袍上。
青柏忙掏出帕子擦拭，又对青松道：“驾车稳当些。”
七爷将茶盅放在案面上，淡淡地说：“不干青松的事儿，是我没拿稳……她说她定亲了……”
第95章
“定亲了？”青柏心头一跳, 低声道：“要不我去查一下？”
七爷沉默片刻, 摇头, “不用。君子有成人之美, 再者, 勉强得来……我还是先养好身体, 我觉得吐纳真的有用，咳嗽轻了不少。”
青柏笑笑，“这个得长久坚持，练习上三年五载, 七爷的身体定然会强健起来。”
“三年五载……”七爷低喃声，捧起茶盅浅浅啜一口，再不曾言语。
青柏偷眼扫过去, 瞧见他苍白脸上近似绝望的苍凉, 一颗心渐渐沉了下去。他明白爱恋一个人，却又看不到光明的感觉。
他在土地庙里遇到小寡妇，一时善心大发, 给她寻了处宅子落脚。
本来想随手做件善事，也好为自己积点德，兴许遇到凶险之事, 菩萨会念在他行过善的份上, 显灵救他一命。
过得大半年后，他偶然又去那镇子办差, 顺道往那宅子里瞧了眼。没想到小寡妇一眼就认出他来, 忙乎着给他煮了热乎乎的汤面, 又顶着冷风去打了二两酒。
正值冬日，外面北风肆虐，他坐在暖融融的炕头上，喝着温好的酒，吃着热气腾腾的面，而小寡妇毕恭毕敬地站在地当间，身上水红色的衣裳补丁摞着补丁，却浆洗得干干净净。
不等他吃完一碗，小寡妇立刻抢了碗去盛第二碗。
面很劲道，卤子也鲜美，他连吃三碗，下炕出门时，瞧见厨房灶头上一只粗瓷碗里，用面汤泡着一小块杂粮窝头。
那一刻，他说不出心里是什么滋味。
他活了二十好几，从不曾有人待他这么好过。
他原先也是有家的，有爹娘有兄姊，有年村里来了外乡人，挑选资质好的四五岁男童，正好就挑中了他。爹娘收了五两银子，把他卖给了外乡人。
后来，他被带到旷野深处一处大庄园里受训。他记得跟他一批进去有百余人，等十八岁那年出来时，活着的是八人，其中四人缺胳膊断腿只能留在庄园里打杂。
再然后，他被选中成为圣上的影卫，因为他面相和善擅长跟人打交道，头儿专门让他哨探情报。那些情报都是圣上不欲被锦衣卫及东厂知道的隐~秘事情。
他孑然一身，风里来雨里去，从不留下任何痕迹，也不曾与任何人深交过。
可就因为顺手的一次善举，却尝到了前所未有的温暖的滋味。
鬼使神差般，那天夜里，他又到了小寡妇家。
小寡妇把炕烧得热乎乎的，赤着身子钻进他的被窝里，“恩人救了我的命，我无以为报，我这身子还是清清白白的，恩人要了我吧。”
她肌肤温润滑腻，带着女子独有的馨香，他一下懵了，扑过去亲吻她，揉搓她，可临到紧要关头却停了。
他说他当得是见不得光的差事，说不定哪天命就没了，不能害了她。
小寡妇泪眼婆娑地看着他，“我本该是要死的人，能认得恩人是我的造化，我愿意伺候恩人。而且，说不定还能给恩人留个后。”
他怦然心动，能够有个孩子留条根多好啊。
可犹豫再三，仍是把小寡妇推开了。
那次离开后，他把身上的银子尽数留给了小寡妇。
再后来，他只要经过那附近，都会去看看小寡妇。小寡妇绝口不提那天晚上的事儿，却是用尽了十二分的心力给他准备一顿可口的饭。
有次，他喝汤湿了衣裳，小寡妇从衣柜找出来一件给他换上。衣裳不大不小正合适。
趁着小寡妇盛饭的时候，他打开衣柜。
整整齐齐的一摞，都是给他做的，有中衣有外衫，有裋褐有直缀，式样普通，可针脚细密又整齐，花费的心思岂是一点半点？
小寡妇局促地说：“我平常除了接点浆洗的活计再没有别的事儿，闲着也是闲着。这会儿天又长，做点针线打发时间。”
他想娶她，可又不忍心。
她已经被人传说克夫克父，假如自己再早早死去，她还怎么活，岂不被传得更加不堪？
他硬着心肠说：“以后再别做了，我不过来了，要是有合适的人，你就嫁了。”
她低着头，恭恭敬敬地道：“前头街上有个老光棍，他托人提过好几次亲，那我就应了。”
那阵子，他心神不宁神思不属，真想去看看她到底嫁了没有，可又怕看过之后自己更加伤心。
连着办砸了两件差事之后，头儿亲自拎着皮鞭一下一下抽在他脊背上，直抽得皮开肉绽血肉模糊。
可背上的伤再痛也比不过心底的痛来得教人心碎。
伤好之后，七爷跟圣上要人，头儿对他说：“你即便留下，我也不敢再吩咐你了，七爷身边安生，你去吧。”
腊月初八那天，他辞了七爷就赶往那个小镇。
也许是近乡情怯，他没敢直接找她，在客栈里猫了一天，等到天色暗下来才偷偷溜进她的家。
她熬了腊八粥，盛出来两碗。
她烫了黄酒，倒出来两盅。
她说：“今儿腊八，相公，吃碗腊八粥，”又说，“相公喝口酒，暖暖身子。”
