钱太太又惊又怕，忍不住出声埋怨，“老爷子走了倒一干二净，给我们留下这么个烂摊子。”
钱家祖上是靠着贩卖葛布起家，经过几代人经营，在扬州开了个大布庄，一家子人吃喝不愁。传到钱东来父亲那代，一次看走了眼，被人拿次布替了松江布，家底几乎全填了进去。钱老爷子田庄散心，无意中发现庄子里的湖里面竟然有盐。钱老爷子一见，立时想了一个主意，把盐湖献给富家，从富家手中换些盐引做个盐商。钱家依仗这个翻了身，家业越来越大，跟富家的牵扯越来越深。等钱老爷子去逝，钱东来接手钱家，也是唯富家马首是瞻。因着这层关系，上次那个私盐贩子的事，钱东来倒比外人更清楚些，连那几万两的私盐去了哪，也多少有些猜测。与之同时，钱东来给富家的手段震骇，生了唇亡齿寒之意。自此就想着如何摆脱富家，原想着攀附新来的巡盐大人。不想巡盐大人让富家给下了立马威，连个屁都不敢放，连盐务都不敢插手，由着吴大人一手掌控，偏他自个儿不觉，还摆出一副不耐俗务的样子。把钱东来气得够呛，一连几天饭都吃不下。
事到如今，埋怨也于事无补。钱东来强打起精神来，“走一步看一步，给周家的下人挑些机灵的，知道该怎么用双眼。”
见老爷有了精神，钱太太舒了一口气，安慰道：“就当一步退路吧，富家老爷也未必做到那个地步，我时常去见富太太，她对我很是亲热。”
钱东来意味不明地吱了一声。
钱太太才出去安排人手。
钱东来抬头望着钱太太的背影，心中冷笑，世上不乏有人为了权利富贵，连妻儿都不顾，何况他们这种本就依附于人，是别人手中随时可抛的棋子。
周中可不知道钱东来对他的埋怨，一心只想做那悠闲的闲散官员。
吴大人恐周中花销不够，还特意亲自送来银子，道：“周大人，这是我们盐务的份例。”
周中笑道：“吴大人真是及时雨，正觉得手头有点紧。”
吴大人笑道：“好说好说，周大人有事尽管吩咐就是。”
周中也笑道：“好，好，好。”
两人相视一笑，吴大人告辞而去。
周中回了后宅，把银子扔给邵氏，“瞧，我这官当的舒服，天天闲逛，还有人给我送银子。”
邵氏却愁色满面，劝道：“老爷，俗话说无事献殷勤，非奸即盗。吴大人品级比你高，怎么还送银子给你？从来只听说下官给上官送礼的，可没有听过上官给下官送礼的。”
周中哈哈哈大笑几声，赞道：“老婆子，有长进。”
邵氏瞪了他一眼，这么明显的事，她能看不出来？她又不是傻子。
只是周中的日子没悠闲几天，苏家上门来。
周中带着一家子照旧在外面游玩了一天回来，
门房递了一封帖子。
周中心中纳闷，他来扬州也有些日子，除了跟几位盐官吃了一回酒之外，可没收到别的帖子。
他怕是头一位不被盐商所待见的巡盐御史。
周中回了屋，打开帖子一看，原来是苏家，江宁苏家。
周中摸着下巴想了一会，把两淮的盐商想了一回，没有姓苏的盐商。莫非是小盐商？
可小盐商本就受大盐商制约，撞木钟也撞不到他面前来。
想来思去没有头绪，周中把帖子拿在手上仔细察看，雪白的雪浪纸，上面的字迹稚嫩又无笔锋，像是初学者所书。
周中眉头拧起，疑窦顿生。
第六十一章
佛靠金装, 人靠衣装。
周中再次见到何六时深有此感，若不是苏律当着他的面再三说自己是何六, 周中简直不敢相信眼前这个贵公子是当实那个挑柴卖的庄户小子。
如今的何律，头戴玉冠，身穿绫袍, 腰挂玉坠，脚蹬马靴。
即便脸依旧是那张脸，周中仍不能把两者重合。
当初的何六如今的苏律, 见着周中激动万分, 纳头要拜。周中赶紧闪身避开, 又连声呼起。
随着一同前来的苏老爷苏太太道：“周大人是我们家远儿的救命恩人, 理应受此一拜。”
苏太太亦也是激动万分，“若不是周大人，我儿还在那千刀万剐的贱人手里受苦。”
提到何老头两口子, 苏太太是恨得牙痒痒，即便如今那两人在挖矿，也不能消了她的心头之眼。当初, 她儿子刚丢, 苏府派人四处寻找, 城内城外贴满了告示。那时何婆子刚才从别人手中买下苏远，就有些怀疑, 毕竟苏远跟一般人家的孩子不一般, 正好听说城内苏家丢了孩子，她原想着拿才买的孩子去试试。何老头却拦住了, 想着过几日，等苏家人心焦不已时，他们正好雪中送炭，即便这孩子不是苏家的孩子，他们也吃不了亏。不想过了几日，苏家的孩子找到了，何老头何婆子两人直叹晦气，骂苏远不是招财的人，先打了一顿。
这些话苏家原是不知，是何二郞怕苏家报复，偷偷告诉苏家，让苏家不要迁怒于他。
看在何二郞的爷爷奶奶对苏运尚不错的份，苏家放过何二郞一家子，却也没让他好过。找人设了仙人跳，裹了何家所有家财，让那一家子俱靠卖苦力为生。
苏太太有多恨何家，就有多感激周家，准备了几车的礼送来，吃穿用样样齐全。
不至如此，苏家还放出风声说周中是苏家的救命恩人，又在扬州的别院设宴款待扬州有头有面的人。
周中接到苏家的贴子，思索再三没有婉拒，否则显得太刻意了些。且苏家毕竟一片好必，他何必辜负了。
苏家是江宁府有名的丝染商，据传祖上曾施舍给行路的僧人一碗粥，那僧人留下一纸密方，自此苏家的染术自成一绝，凡染出来的绫罗绸缎颜色鲜艳且持久。就靠着这一样，苏家在江宁府站稳了脚步，且家业越来越大，到如今苏家跺跺脚，江宁的地界也会抖三抖。
江宁府和扬州相隔不远，苏家在扬州请客，自是不少人前来捧场。宴上，苏老爷把着周中，一一把客人介绍给周中，落在别人的眼中又是另一番心思。
当天有不少盐商跟周中套近乎，当然这些盐商都不是大盐商，钱东来也随着这些人围着周中奉承。
周中先时还持得住，到后面，整张嘴差不多咧到后脑勺去。
邵氏那面也是同样的光景，一群盐商太太围着她转。从头上手上抹上贵重的金饰玉镯做了敏姐儿的见面礼。
邵氏略微推辞一二就命敏姐儿收了，眼珠子盯着那些金玉镶宝的东西拨都拨不出来，惹来几位太太掩着嘴儿暗暗耻笑。
邵氏可不是那等面皮薄怕事之人，来之前家中老爷可是嘱咐，这群商人太太只有捧着她的份。这会她们竟然耻笑她，就让她们看看巡盐太太的厉害。
邵氏撇了嘴角，斜了那几位太太一眼，拉着身边的几位盐商太太道：“整日听我们家老爷叹息，也不知道各位盐商秉性如何，这盐引也不知该如何发放才是。我也劝着我们家老爷，商人多狡猾，自是选那等老实之人。”
几位盐商太太听了，眼中亮光闪过。其中一位方太太急急地表白。
“我们家那位就是老实，之前家里是做布的，因他太过实诚，被人拿次的布当上好的卖，家底都全亏了去，没法子，才做起盐商来。好歹盐就是盐没法坑人，否则凭我们家那位的秉性，那有我们家的活路。”
其余几位太太瞪大了眼，方家老爷如何，她们能没听说过吗？那就是猴儿精的人，不过十来年把祖传的杂货铺子开遍了扬州城。所谓的卖布，也是方老爷不知从那里弄来一车的好绫罗让他高价卖了出去，岂至没亏，还赚了一大笔。怎么在方太太的话里就变了一个样子。
方太太正用帕子抹着眼泪，见几位太太的呆愣模样，心中暗暗得意，就算她说谎又如何，只要能多拿些盐引，又有何谎不能说。等明儿她再亲自带着重礼上门赔罪，想来邵氏再大的气也会消了。
方太太的这番心思自然瞒不过几位太太，俱抖着帕子说自家老爷的如何如何地老实厚道让人坑了。
邵氏也跟着掏了帕子出来拭泪，“我看几位太太也是实心人，我一定在我们老爷面前说说你们家老爷。只是那几位太太怕不是家里卖盐的吧？也不知道她们家里卖啥东西的？跟你们家可有牵扯？哎，我人老了，不喜她们笑的怪模怪样的，要是像几位太太这样笑多好啊。”
围在邵氏身边的盐商太太们都不是什么大盐商，要不是如方家这般才开始做盐生意的，要不就是一直没有机会拿到大额盐引，小打小闹。当然她们家底却也不容小觑，除了盐还有别的生意，毕竟没有家底是做不了盐商的。
刚才耻笑的那几位太太家底在扬州也只是算个中等，既然来靠近邵氏，自然也是想着盐引的，只是见邵氏粗鄙，又不乐意如方太太几位那般谄媚地奉承邵氏，一时挤不进来，在外围瞧着可不忍不住耻笑了。
这会听着邵氏的话，几位太太一下子变了脸色，若让这几位盐商跟她们家里做对，她们家可不一定拼得过，起码的元气太伤。一下下地慌了神，顾不得脸面，一个个地赶紧上前，挤到邵氏身边，又是赔罪，又是道歉，做足了低三下四的模样。
偏邵氏高抬着下巴，不搭话，瞧足她们那副模样，方和方太太几位道；“好好的花园子，忒我苍蝇，我们去湖边走走吧？”
方太太等人自是应从，拥着邵氏往湖边走去。
那几位太太咬着牙根瞪着邵氏的背影，又慌不迭地打发人把事说给前院的老爷，让她们家老爷在巡盐大人面前转圜一二。
至于她们，回家自是受不了一顿骂的，说不定还会给剥了管家权，这会她们肠子都悔青了，早知道邵氏是个泼赖货，她们就是把唇咬出血也得把笑憋住。
这一切皆让苏太太冷眼瞧着，当晚跟苏老爷道：“律哥儿娶周姑娘的事算了吧。”
苏老爷道：“可是邵氏有何不妥？”
苏太太道：“周家对我们家的大恩，我心里念着呢。先前因为我们家律哥儿，周姑娘也多有遭罪。且周家老爷是两榜进士，先是翰林再是皇孙师傅，到如今的巡盐御史，家世也不算辱没我们律哥儿。故听远儿媳妇说了想给律哥儿说周姑娘，我是乐意的。只想着见见人再看如何。敏姐儿倒是个好的，她娘也罢，不过是木讷老实些，倒是邵氏太粗鄙。”
苏太太把宴上的事说了一遍，“心眼小，又贪。有这么个贤内助，周大人的官怕当不长久。”
苏老爷皱了眉头道：“二弟来信中对周中甚是赞叹不已，让我们与之相好。可今日我观周中，大相径庭，仿佛二弟信中的是一个周中，今日我所见又是另一个周中。”
苏太太道：“莫不今日才是周家人的本性？他们到底是庄户人家出生，苦日子过久了，一日咋富，嘴脸自然难看了些。”
苏老爷仍紧拧着眉头思虑半晌，方道：“再看看，再看看罢。”
苏老爷苏太太自认没有露出痕迹，偏他们忘了自个儿的儿媳妇，苏律的母亲江氏。江氏地道的庄户人家的姑娘，嫁给苏远后多受何家磋磨。至到苏家后，苏太太几经□□，虽再不是当初的庄家婆娘模样，但与那些太太们打交道仍心中有怯意，一见着邵氏和敏姐儿倒是欢喜。只是围着邵氏的人多，她就直拉着敏姐儿说话。
她越看越喜欢，心里也拿敏姐儿当儿媳妇看待，说话之间多有亲热，不知不觉露了痕迹。
邵氏眼光也不时扫到敏姐儿，见江氏一直在跟敏姐儿说话，甚觉奇怪。江氏做为主家，理应待客，为么一直拉着敏姐儿，很亲热的样子。
回到家中，邵氏立时叫来敏姐儿来问。敏姐儿实没往那方面想，只以为江氏跟她才到京城一样，怕跟那些贵人们打交道，一心安慰她，陪着她说话。邵氏来问，她不过把那些话重述了一遍也没有放在心上。在她心里，爷爷的官越来越大了，家里却跟不上。她忙着管家，忙着买下人，忙着出门交际时打量各位太太小姐们的行止，学着一二。
邵氏却敏锐地发现了江氏的心思，心里琢磨，律哥儿长相不错，家世不错，为人又孝顺，跟敏丫头正好相配。
邵氏打发走敏丫头，去跟周中说了此事。
周中却道：“苏律现在可不是当初的穷小子，能做到一辈子不纳妾吗？那怕没有儿子也不能纳妾。”
邵氏闭了嘴，别说苏家这样的富贵人家，家境稍有几个钱的人家，一旦没有儿子，还会买个丫头回来生儿子呢。
第六十二章
自苏家宴席过后, 人人皆知巡盐大人和太太都是贪婪之人，爱好金银之物。
盐商们闻风而动, 和巡盐大人的关系一下子亲近起来。每日衙门后门停的马车从巷子口就开始排起，周中也不带着家人出门四处游玩，只管在家里待客。
不过几日, 周家金银收了好几箱，铺子庄子也收了好几座。邵氏看着这些东西，手软脚软, 身子倒在椅背上, 望着周中一脸害怕, “他爹, 这么多的东西，不会有事吧？会不会……”
邵氏说不下去，她怕口彩不好, 说什么来什么。
周中勾起唇角，微微笑道：“怕啥，有啥好怕的, 你放出去话没？”
周中的神情淡定自若, 丁点担心害怕也无。
瞧着他这样, 邵氏略略放了心，回道：“说了, 我早露出了风声, 只要给银子，就有盐引。”
周中点了点头, 吩咐道：“敏丫头，你找人把这些东西清点一番，记好册，谁家送来的也记清楚。”
敏姐儿道：“爷爷，如今咱们家里来客多，前几日买的下人不够使，还须买几个，只是怕有些下人是别人塞进来的。”
周中笑眯着眼道：“无妨无妨，敏丫头，可记得爷爷跟你说过的故事，以子之茅攻子之盾。”
敏姐儿双眼一亮，“爷爷，我知道了。”
周中看着日益聪明起来的孙女甚是满意，眼光扫着周秀和张氏，又叹了一声，这两个是没法子教了，改不过来。
但周中也指派了差事给周秀，让他去查看这些收来的铺子和庄子。
“是暗地打听吗？”这几日见多了人，周秀也知道有些事须得暗地进行。
周中瞪眼，“给老子光明正大的打听，你老子收的光明正大。”
周秀诺诺应是，只是心里嘀咕，难道巡盐大人收盐商的钱财是天经地义的事？
他的那点想法，周中瞧在眼里，却没有说破，让他这样认为也好，到时候行事起来更加理所当然。
