兵士们却不敢怠慢，飞快打发人进城报信，派出十几人小心照应，簇拥着马上之人入城。
月前皇上下旨，见到霍将军，马上通报五军都督府，不得有误。
天色将晚，最后一丝霞光缓缓融入昏黑天色之中。霍明锦薄唇轻抿，手挽缰绳，纵马驰过闹市。
行人纷纷避让，叫骂抱怨声此起彼伏。
没人敢拦他。
安国公府，得知二爷即将归府，像是滚沸的油锅里溅进水滴，外院内宅沸反盈天，一片人仰马翻。
外院灯火通明，火把静静燃烧。
门人跪在正院前，瑟瑟发抖，“国公爷，二爷回来了……”
堂前一人锦衣华服，负手而立。
门人壮着胆子建议：“国公爷，不如暂且去夫人家避一避……”
锦衣男子似笑非笑，淡淡道：“躲得过初一，躲不过十五，他要来便来。”
他话音刚落，一名脸上泪痕未干，穿云锦氅衣的妇人在丫鬟们的搀扶下走进正院，哭哭啼啼道：“相公，这不是赌气的时候，还是先避避风头吧！”
国公夫人来了，一众门人的头埋得越低。
霍明恒静立廊前，沉默不语。
妇人苦苦相劝，门人们亦晓之以理，动之以情。
霍明恒仍然不为所动。
院外突然传来一阵杂乱的脚步声，大门似乎被人撞开了，喧哗四起，家仆们惊慌失措，连滚带爬跑进正院，喉咙像是被什么捏紧了，声音发颤：“二爷回来了！”
妇人吓得脸色煞白，不顾丫鬟、婆子们诧异的目光，上前一把扣住丈夫的手，咬牙压低声音道：“明恒，你想死在霍明锦手上吗？！你忘了浙江巡抚是怎么死的？霍明锦养好伤以后，第一件事就是抄了浙江巡抚的家，让人把他剁成肉酱！”
霍明恒心中发虚，额头沁出细汗，负气道：“让他来杀我好了！”
妇人不容他赌气，拉起他抬脚就走，“霍明锦疯了，我们不能留下来陪他发疯！”她想到浙江巡抚的下场就手脚发软，二叔果然是上过战场的人，如此草菅人命，狠辣绝情，他们夫妇和浙江巡抚联手算计了他，他一定不会放过他们的！
门人见霍明恒动摇，爬起跟上，护送夫妇二人从夹道退到后院，“国公爷，大门肯定被人堵住了，小的送国公爷从角门出去，那边有人接应。”
霍明恒脸色阴沉。
他本来不想逃的，逃走意味着他怕了二弟，可一旦心生惧意，踏出第一步开始，一切坚持都没了意义，与其等二弟找上门来，不如先远远躲开，他是辅佐皇上登基的功臣，皇上不会不管他。
一行人匆匆穿过回廊，奔向角门。
门人手持火把在前引路，拨开蓊郁的花藤，打开角门，探出身子环视一圈，没看到兵士把守，暗松一口气，“国公爷，这边请。”
霍明恒回头看一眼内院的方向，脚步迟疑了一下，犹豫片刻后，按着门人的指引，踏出角门。
“哐当”，等一行人依次钻出角门后，忽然炸起一声巨响，角门从里面关上了。
霍明恒心惊肉跳，脑子里嗡嗡一片响，猛地刹住脚步。
角门之外是一条幽静的小巷子，暑气蒸腾，石头在烈日下晒了一天，踩上去热得发烫，家仆每天按时洒水，青石板上湿漉漉的。
“大哥，你这是要抛家弃子，望风而逃？”
幽暗中响起那道霍明恒熟悉的低沉嗓音，一人从黑暗中慢慢走出来，缓缓踱到摇曳的火光下，朦胧的晕光映出他俊朗深刻的面孔。他沉默几息，轻声道，“若有敌军来犯，你也是如此行事？”
霍明恒咬牙道：“二弟。”
霍明锦撩起眼帘，目光冷冽，语气平淡，“大哥。”
气氛肃杀。
沉默中，安国公夫人一把推开霍明恒，推搡着他往前走，涂了鲜红蔻丹的手指指向霍明锦，大声尖叫：“来人，把他拿下！拿下！”
护卫们回过神，抽出弯刀，上前将霍明锦团团围住。
霍明锦轻蔑一笑，拔出腰间佩剑。
不过几个眨眼的工夫，他已击败护卫，杀到霍明恒身前，剑尖直指后者的咽喉。
剑刃雪亮，折射出凛凛寒芒。
妇人不敢出声，捂住嘴巴，满脸惊恐。
门人们汗如雨下。
妇人按耐不住，呜咽一声，双膝跪地，膝行至霍明锦脚下，叩首苦求，叮叮当当，簪环首饰落了一地，泪水冲刷而下，脂粉脏污脸颊，“二叔，你要杀要剐，朝我来吧！明恒可是你的同胞亲哥哥！”
霍明锦还剑入鞘，看也不看妇人一眼，一脚踹向霍明恒膝窝。
霍明恒吃痛，跪倒在地。
霍明锦大手一张，扯住他的衣领，提着他往回走。
护卫们面面相觑，想要上前拦阻，但自知不是二爷的对手，而且国公爷就在二爷手上，他们投鼠忌器，一时不知如何是好。
僵持中，里面的人打开角门，霍明锦一言不发，拖着霍明恒走进去。
霍明恒身长七尺，被弟弟提在手上拖行，狼狈不堪，几次想要挣脱掣肘，霍明锦提起剑鞘狠狠敲向他的手臂，听得几声脆响，霍明恒惊叫出声，双手软软地垂在地上。
霍明锦把他的手打断了。
妇人泪如雨下，脚下一个踏空，跌了一跤，刚好脚下是甬道，顿时摔得鼻青脸肿。丫鬟们七手八脚架起她，她顾不得自己的伤势，惊惶道：“快去请老夫人！”
霍明锦提着霍明恒来到霍家祠堂。
祠堂内日夜有人看守，内室燃有数百枝儿臂粗的灯烛，烛火照耀，房内恍如白昼。
“啪嗒”几声，霍明锦为霍明恒接好断骨，将满脸冷汗、低声呻吟的男人扔在香案前。
他手指堂前列位霍家儿郎的牌位，一字字道：“霍家世代簪缨，满门英烈，不结党营私，不送霍家女入宫，祖辈几代征战疆场，为江山社稷出生入死，方能延续至今。霍家儿郎，从小习武，十几岁便随长辈父兄领兵作战，未及弱冠之年战死沙场者共有三十三人，大伯一家更是绝嗣。”
他垂目看着霍明恒，眸光冰冷，“如今，霍家百年基业，尽数毁于你手。”
霍明恒躺在地上，双目血红，大笑数声，道：“识时务者为俊杰，你只知道领兵打仗，根本不懂朝堂之事！我辅佐皇上得登大位，才换来霍家的蒸蒸日上，如果换做是你继任国公之位，霍家早就和定国公、魏家那样身死族灭！我才是合格的嫡长子，你只是个舞刀弄枪的莽夫！”
霍明锦沉默一瞬，“所以你联合外人，暗中设下陷阱，想要置我于死地？”
烛火摇曳，霍明恒的脸庞一时明，一时暗，神色复杂，“你和荣王是旧相识，不除掉你，皇上怎么能安心？”
屋子里静了片刻。
霍明锦紧紧握拳，自嘲似的一笑，“这么说，你是承认了。”
手足之情，一母同胞，自幼相伴长大……都说血浓于水，在野心和私欲面前，亲兄弟还不如外人的几句蛊惑之语。
“蠢货。”他松开手，望着跃动的烛火，唇边一抹讽笑，“你以为你投靠沈介溪，霍家就能从此长盛不衰？霍家的荣辱从来和哪个皇子登上大位没有丝毫干系，荣王当不当得成皇帝，我照样能领兵。你心术不正，玩弄权术，陷害亲兄弟，插手朝政之事……霍家现在能荣宠一时，等沈介溪倒台，你焉能独善其身？”
“祖辈几代积累的功劳，这么多年的隐忍，被你葬送得干干净净。”
霍明恒横眉冷竖，怒容满面，反驳道：“你才是蠢货！你知道京师的人是怎么说我们霍家的吗？一门武夫！”
“武夫又如何？”
霍明锦再度抽出长剑，烛火照耀在剑刃上，折射出几道灼人光华，“没有武夫保疆守土，哪来的盛世太平？”
一字一句，掷地有声。
霍明恒瞪大眼睛，盯着他手里的长剑，牙关咬得咯咯响，“你杀了浙江巡抚，现在要杀我么？”
“大哥。”霍明锦轻声道，眸中泛起幽黑冷冽的阴霾之色，“你知道你害死了多少人？浙江巡抚故意切断补给，将我困在一座孤岛之上，我在孤岛上待了三年……整整三年，我和几千将士苦苦支撑，最后只剩下我了。他们本是为除倭随我南下，最后没死在战场上，而是被自己人围困而死，他们有病死的，有饿死的，甚至有渴死的……”他话锋一转，“大哥，你知道亲眼看着自己的部下一个接一个死去是什么感觉吗？”
他俯身靠近霍明恒，声音低低的，宛如呓语，“生不如死，痛不欲生。”
他痛斥霍明恒时，霍明恒心中并无惧怕之意，但此刻听他一字一字说出这八个字，竟吓得面色焦黄，汗水湿透重重衣衫，抖如筛糠。
霍明锦突然笑了一下，“大哥，我从十八重地狱归来，那几千兵士，不会白死的。”
“明锦！放开你手里的剑！”一道苍老的声音响起，霍明恒的妻子搀扶着满头银发的霍老夫人步入祠堂。
霍明锦不语，手中长剑仍然抵在霍明恒的咽喉上。
霍老夫人气喘吁吁，缓几口气，沉痛道：“明锦，你糊涂了！明恒是你的亲哥哥，是安国公，他也是奉命行事而已，你杀了他也于事无补。”
霍明锦抬起头，直视霍老夫人，“母亲。”
霍老夫人眼中闪动着泪光，“明锦，我知道你委屈……可你也要体谅明恒的难处，皇上忌讳你和荣王的交情，他若是不听从皇上，我们霍家一家老小都得给荣王陪葬，定国公就是因为藏匿荣王家眷而获罪，满门抄斩，朝中有人为定国公说了几句话，也被活活打死了，你那时远在浙江，明恒除了听命从事以外，还能怎么样？”
她抬手抹泪，接着道，“你们骨肉相残，已经对不起祖宗了，难道非要闹到你死我活才肯罢休吗？！”
霍明锦移开目光，剑尖慢慢划过霍明恒的胸膛，“我未曾应承荣王什么，也没搭理沈介溪的试探，霍家本可以置身事外，从大哥答应和浙江巡抚联手害我性命之时，霍家才踏入局中。”
世人皆醉我独醒的滋味原来如此难受。父亲走得太早，大哥心胸狭隘，他临危受命，力挽狂澜，用稚嫩的肩膀扛起整个霍家，整合父兄仓促离世后险些分崩离析的霍家军，大哥却嫉恨他夺走霍家家主声威，被人稍加挑拨就欲加害与他，把整个霍家拖进泥潭之中。
十几岁的他鲜衣怒马，提刀阵前，踌躇满志。现在的他九死一生，心境已经不复少年时的意气风发，要怎么把霍家拉回正途？
他并非铜筋铁骨，也有疲累衰弱之时。
“明锦，听娘的话，好好向皇上认个错，皇上爱惜人才，说不定还会让你带兵打仗……”霍老夫人走近几步，声音柔和慈爱，一如往昔，“娘是为你好。”
霍明锦怆然苦笑，“娘，我们霍家男儿人人使枪，我却惯常用剑，你知道为什么吗？”
霍老夫人怔愣片刻，不懂为什么儿子会忽然问这个。
霍明锦扫一眼被妇人半抱着坐起来的霍明恒，“战场上刀剑无眼，一个不慎就可能命丧敌手。长剑用来防身不错，但并不适合近身搏杀，我却一直用剑。”他举起手中的宝剑，猛地劈向霍明恒，“因为大哥从小身子弱，不适合练枪，所以我也不用枪。”
挥剑的动作带起一阵凛冽剑意，妇人扯开喉咙尖叫。
剑尖不偏不倚，擦着霍明恒的脸颊砍下，一声钝响，鲜血四溢，溅了妇人一脸。
鲜血糊了一脸，有些甚至还飞溅到嘴里，被她吞咽下去，妇人一阵恶心，腹内翻腾，眼前一黑，晕了过去。
霍明恒痛得死去活来，嗓子眼里蹦出一声声惨叫：霍明锦竟然狠心如斯，一剑砍掉他的左手小指！
霍老夫人瞠目结舌，一脸不可置信，老迈之躯几步奔到大儿子身边，泪如雨下，“明锦，你果真疯了！”
霍明锦脸色平静，挑开大哥的断指，“霍明恒，从小到大，我从未觊觎过国公之位。今天你对着祖宗的牌位扪心自问，你和浙江巡抚里应外合陷害我，是因为迫于沈介溪之势？还是出于私心？”
霍明恒捂着断了一指的左手，额前青筋暴起，嘶吼道：“没错，我就是想让你死！沈介溪来找我的时候，不用他开口，我就答应和他合作，我才是嫡长子，为什么偏偏你什么都比我强！”
“明恒！”霍老夫人垂泪道，“明锦是你的亲弟弟啊！你怎么能为了一己之私，就害他性命？”
听到霍明恒吐露嫉妒之语，霍明锦脸上并无意外之色。
他抛开长剑，掀袍跪地，朝霍家祖先们叩首。
最后，他对着霍老夫人下拜，“母亲，儿走了。”
他起身离开。
霍老夫人怔怔道：“明锦——你要去哪儿？这是你的家啊。”
霍明锦回过头。
霍老夫人仰望着他，忐忑中带着些许期待之色，“明锦……难道就真如你所说，霍家真的要败了？”
霍明锦不语。
霍老夫人定定神，柔声道：“明恒怎么说也是你的亲哥哥，你们兄弟联手，或许还有解救之法？兄弟齐心，其利断金……”
她嫁入霍家几十年，不能眼睁睁看着霍家和其他世家那样没落！
霍明锦深深看霍老夫人一眼，“母亲，大哥和浙江巡抚预备暗害我的时候，您是知情的？”
霍老夫人垂下眼帘，避而不答。
霍明锦嘴角微微一扯，掉头离去。
直到他踏出霍家大门，躲在暗处的随从们才敢奔入祠堂，为霍明恒诊治。
走出很远以后，霍明锦回头遥望安国公府。
他生于此，长于此，多少次他拜别母亲，跟随父兄驾马离去。凯旋时，母亲带着女眷们在门口翘首盼望，他面上镇定如常，无悲无喜，心里其实还是高兴的。这是他的家宅，雕梁画栋，庭院深深，风光显耀了许多年。如今沐浴在月夜中的宅邸依然轩昂壮丽，但隐隐却渐渐现出几分垂暮之色。霍家祖辈几代含辛茹苦，在皇权争斗的夹缝中谋得一条坦途，如今也要走到头了。
