张小北匆匆吃过早饭就跟胡氏说要出去玩一会儿，胡氏不十分放心，本来嘛，村里的孩子们都是放养的，在村子里随意走动玩耍，但是自从张小宝走丢以后，胡氏等人是“一朝遭蛇咬，十年怕井绳”，生怕张小北再出点什么意外，不敢放他随意外出。
张小北心里也明白，只好拉上自己的大姐张小草一起去，妹妹小花也吵着要去，张小北索性也把她带上。
张小北的目的地是村学，他向姐姐打听好了，离村子半里外的庙里有一间私塾，附近村庄的学子都在那儿念书。
半里地也不算多远，但张小北和妹妹都是小短腿，也走了一段不短的时间，两人走得身上都出汗了才远远地望见土地庙。
庙看上去不算大，但比起周围的矮小民房来说，也称得上是气派庄严了。庙宇建造在一座土山的半山腰上，周围树木葱茏，看上去十分阴凉。
再走得近些，就能听见从里面传出的朗朗书声。张小北驻足听了一会儿，抬步就往里走，却被姐姐一把拉住：“小北，咱们还是别往里头走了，这里的先生很可吓人了，我、我不敢。”
张小北说道：“那你在这儿等我，我自己去瞧瞧就回来。”
张小草哪里放心他一个人去，她想了想还是跟着去了。
待走近了，张小北才发现，这庙也分前后的，前面随便进，但后面的院落却从里面插上了，闲杂人等不能轻易进去。
张小北贴着墙根走了几步，不得不停了下来。他贴着墙仔细倾听，只听得这帮孩子在念什么“天地玄黄，宇宙洪荒”之类的文章，一片童稚的声音中还时不时夹杂着一个严厉板正的声音，这应该就是学堂的先生吧。
张小北沿着墙根走了一会儿，终于找到了一个机会，他在墙角处发现了一个歪脖子柳树，柳树的枝桠直伸到院子里，而且这树也不难爬，为了更好地勘探敌情，张小北果断地让姐姐帮忙把他弄到树上去。
张小北伸展短胳膊短腿，经过再三努力，终于艰难地爬了上去，他用浓密的树叶遮挡住自己，小心翼翼地向里头张望。
学堂里的情形一览无余，里面大约坐了三十多位孩子，年龄从五六随到十来岁不等，高矮胖瘦都有，其中，最引人注目的是一个时不时打瞌睡的小胖墩，他脑袋一点一点的，像小鸡啄米似的，特别好玩。坐他旁边的是个身着新衣的又高又壮的男孩子，高壮男孩时不时地用一种鄙夷的眼神瞅着小胖子。
张小北在树叶里窥视了好一阵，才得以看到先生的真容。先生就是他想像中的先生，身材瘦高，一袭灰色长衫，头发和胡须都有些花白，说话声抑扬顿挫，严肃板正。
张小北正待继续观察下去，不知怎地，那个总打瞌睡的小胖子像是脑袋上长眼睛似的，频频朝柳树上张望。他望的次数多了，自然而然地引起了先生的注意。
先生先是轻咳一声，严厉地说道：“注意听课，不要分心！”
小胖子吓得吐了一下舌头，再不敢东张西望了。接着，先生在台上念了一句什么，下面的学生便着摇头晃脑地跟上一句，有的张小北听过，有的没听过。
中间，先生出去了一小会儿，他一走，学生们便开始乱起来了，有的小声说话，有的做游戏，有的吃东西。那个小胖子仍是不停地朝柳树上张望。他还只是望望，他的同桌就坏多了，直接从地上捡了土坷垃就往树上砸过来，张小北吓得差点叫出声来。还好砸偏了，要不然得多疼。张小北这下是把那个高壮男孩恨上了。
他也不敢多呆了，就跟下面的姐姐做个手势说要下去。姐姐把他抱了下来。
他们又在附近转悠了一圈，然后又回到庙里。
这时候已经到了晌午，后院的门打开了。
孩子在院子里进进出出，有的在屋子里打盹，有的在吃饭，还有的在墙根处玩耍，自然也有人看到了张小北，有的好奇地看他几眼，大多数是不以为然。
张小北想跟他们其中一个搭话，他在旁边观察了一阵，最后决定去跟那个打瞌睡的小胖子搭话，想从他那里套一点关于私塾的信息。
张小北瞅准机会往小胖子跟前凑，大大方方地说道：“小哥哥好，我叫张小北，是后面的张家庄的。”
小胖子一脸惊讶地看着张小北，怔了一会儿，才拘谨地说道：“小弟弟好，我叫王世虎，人家都叫我胖虎，我是王家庄的。”
张小北笑道：“世虎哥哥好，我刚才就在那棵歪脖子柳树上偷看你们，你是不是看到我了？”
王世虎听到这里，露出两颗虎牙笑道：“原来树上是人呀，我看到树叶在动，还以为是只鸟呢，哈哈。”
张小北也道：“是我呀，我藏在树叶子里，我还看到你打瞌睡了，头一点一点的可好玩了。”
王世虎又是不好意思地一笑。但比刚才自在多了，两人的距离也慢慢近了。孩子之间本来就熟得很快，更何况张小北又是一个披着大人皮的伪孩子，两人很快就熟悉了。
张小北趁机开始向胖虎打听私塾的事，比如说束脩多少呀，什么时间入学呀，有什么要求之类的。
王世虎被这一连串问题问得不知该答哪句好，他一边挠头一边回答：“束脩，我是爹娘交的，我也不知道要多少啦，应该挺多的，反正我的小伙伴也想来，可是他娘亲说家里穷来不了。”
“哦，是这样呀。”张小北一想也对，胖虎一个孩子哪里懂这么多。
王世虎怕自己的回答帮不上张小北，想了想，又补充一句：“不过我看到学里有人从家里拉麦子给先生，好多好多。”
张小北一怔，原来束脩还能用麦子顶上。他听胖虎的形容，估计这麦子至少得有几百斤，几百斤，古代的亩产这么低，每年的收成才多少，家里人口又那么多，唉……
让他倍受打击的还不止这些，从小胖子口中他还得知，学生们每年不光要交一大笔束脩，入学还得备一份像样的礼物，这叫作“贽敬”。不仅如此，每年的“三节两寿”也要送礼，三节分别是指端午节、中秋节、年节，“两寿”则是指孔子诞辰日和先生的生日。这又是一大笔支出，再加上平时的笔墨纸的开销，张小北默默感慨，在古代，读书，真的是一种奢侈行为，不是一般的人家能消受得起的。
王世虎把自己知道的那点东西都告诉张小北了，两人正说得开心时，没想到却有人看他们不顺眼了。这不，胖虎的同桌，那个又高又壮的男孩带着两个小跟班气势汹汹的来了。
第6章 新朋友
王世虎愤愤地看了高壮男孩一眼，极小声地对张小北说道：你别理高明礼，他这人可坏可坏了，专爱欺负人。”
张小北点点头表示自己知道了。
高明礼远远地就冲着两人嚷道：“喂，小胖子，还有那个小土包子，你们俩在嘀咕啥呢？是不是在说我的坏话。”
王世虎鼓着腮帮子，说道：“我们俩在说话，谁说你坏话了。”
高明礼大步走过来，蛮不讲理地说道：“你说了，你肯定说了。因为你说话时用眼睛看着我。哼，你以为我像你一样笨呀，又蠢又馋的小胖猪，小胖猪。”
高明礼说完大声笑了起来，他的两个跟班也跟着一起笑了起来。
王世虎气得面孔通红，小胸脯一起一伏的，他瞪着眼回敬道：“你才是猪！”
高明礼本来就是纯心来找碴的，这下挨了骂，找碴的理由更充足了，他气势十足地窜到王世虎面前，一面骂一面用手推搡王世虎，王世虎年纪比高明礼小，身量没他高，被对方逼得连连后退几步。
张小北在一旁看得着急，但他瞧瞧自己的小身板，再瞧瞧对方，觉得帮忙似乎不是明智的选择，而且他还没时学堂上呢，总不能先跟高明礼干架吧。
不行，他得先想个办法，张小北一边想着对策，一边用言语跟高明礼周旋，他说道：“高明礼是吧，世虎没有说你的坏话，他刚才是告诉你，你的力气很大，在学里是老大，让我不要得罪你。”
高明礼一边推搡着王世上，一边用将信将疑的目光瞥着张小北，看不出来，这个又黄又瘦的小屁孩说话倒挺利落、中听。于是他斜睨着王世虎，用一副高高在上的语气问道：“小胖猪，那个土包子说的是真的吗？你刚才真的这么说？”
王世虎一直被高明礼和他的同伙压制欺负，心里早憋了一口气，此时高明礼又一口一个小胖猪的叫，他的火早烧得全身都是，尤其又是在新交的朋友张小北面前出丑，简直太丢他的面子了。对，就是丢面儿，别看王世虎年纪小，可是照样很要面子。
旧仇旧恨的累积，形势的骑虎难下，再加上面子问题，瞬间激发了王世虎的潜力，他再不像从前那样能忍则忍、能躲则躲了，他突然大吼一声：“高明礼，我今天跟你拼了！”话音未落，他便像一头愤怒的小老虎似地向高明礼直撞过去，高明礼一个不防，被王世虎撞得摔了个仰八叉，王世虎自己趔趄了几下，险些摔倒。
高明礼躺在地上气极败坏地叫着：“小胖猪，你厉害了。”接着，他冲两个小跟班大吼：“你们两个也是猪呀，赶紧给我上呀。”
两个小跟班如梦初醒似地，赶紧要过来打王世虎。
张小北觉得事情更坏了，高明礼一个都对付不了，更何况是三个人。他们现在打不过，那能怎么办？跑呀。
于是，他蹬蹬跑过去，一把拽过还在发懵的王世虎拔腿就跑。
他们俩在前面跑，高明礼三人在后面紧追不舍。
张小北一边跑一边故意大声说道：“世虎，咱们去找先生吧。”
王世虎上气不接下气地说道：“先、先生早说了，打架斗殴都要挨罚的。”
张小北说道：“不会的，先生肯定会奖罚分明的。”
高明礼听到两人的对话冷笑着叫嚣道：“小胖猪，你以为先生护得住你吗？你跑得了和尚跑不了庙，下午散学后，你给我等着！”
张小北突然大声叫道：“世虎，你看你看前面那人是不是先生？”
王世虎抬眼一看，前面果然有一个穿青色儒衫的男子，身形瘦高，步伐从容迫，依稀先生的模样，但仔细一瞧又有些不像，此时他也顾不上瞧仔细了，便大声喊道：“先生，先生，高明礼不讲理要打我。”
高明礼远远地也看不清到底是不是先生，便也不敢造次了，当下就停下了脚步张望一会儿，随后带着小跟班悻悻地离开了。
张小北趁机带着王世虎往前跑了一阵，与三人拉开了距离。这时，他们两人离那位青杉男子更近了些，王世虎瞧清楚，这位男子看上去也就二十来岁，生得面容清秀。哪里是他的先生。青衣男子面带微笑地看着他们，王世虎不禁有些发窘，不知所措地站在原地看着脚尖发愣。张世虎倒也不怎么窘迫，反正就是认错人了嘛，也没什么。他迎着青衣男子笑了笑，说道：“多谢先生替我们解了围。”
青衣男子慢下脚步，漫不经心地道：“我又没出手帮助你们，何须感谢。”
张小北脆声答道：“虽然你没有直接帮我们，但因着你的气度跟我们学里的先生很像，我们就借用你的威风吓跑了他们。”
青衣男子闻言哈哈一笑，不禁多看了张小北一眼，接着问道：“小弟弟多大了？可是在前面那家私塾里开蒙？”
张小北摇摇头：“我还没有开蒙，我今天是偷偷来打探一下情况，看看我是否读得起书。”
青衣男子不着痕迹地打量了一眼张小北，见他衣着普通，明显是家境一般，他不禁有些惋惜地摇摇头，可惜了，多伶俐的一个孩子，小小年纪，言语清楚，落落大方，为人还机灵。不过，天底下的穷人多的是，那又能怎样？他只是一介平民而，又能管得了什么，再说了，他自己还是穷汉一个呢。想到这里，青衣男子不禁自嘲地笑了笑。他继续向前走去，但终究还是于心不忍，走了几步，突然停了下来，头也不回地说道：“你这种资质不读书可惜了，让你父母去找学里的刘先生吧，看看能否分次给束脩。——也行刘先生看上你的资质，少收也有可能。”说完，他如释重负地快步离开了。
青衣男子的话却在张小北的心里掀起了波澜，原来，束脩还能分期给呀，这倒是一个路子。钱，他是要想办法挣的，学，他也是要上的。
王世虎见他的新朋友在发呆，便拉拉张小北的衣袖：“那个，小北，我们该回学里了。”
“哦，对对，是该回去了。”张小北连忙应道。
两人依旧手拉着手，迈着小短腿吭哧吭哧往回跑，唉，来的时候被人追着，倒不觉着累，回去就不一样了，累得两人直喘气。
等他们回到庙里的时候，孩子们早回到屋里去了，先生也来了。王世虎急急忙忙地跟张小北道了别，说好下回一起玩，他便耷拉着脑袋回私塾去了，留下张小北一个在寺庙外，不对，还有一个到处寻找弟弟的张小草。
她见弟弟终于回来了，心里松了一口气，说道：“你这家伙，怎么到处乱跑，害得到处找你。快吓死我了，你要是丢了我也没法活了。”
张小北心存愧疚，连忙老老实实地认错，接着又大致讲了一下事情的经过。张小草刚才找张小北时多少也打听了一些，便忍不住骂高明礼这个坏孩子。
张小北的重点不在这方面，他在想是学费的事。村里，他逛过了，学堂也来过了，他是不是应该再向外拓展一下？比如去镇上或是县里看看什么的，只有实际调查过才有发言权吗？
还有啊，那个青衣男子看上去也像个读书人，真有点后悔，他当时怎么没多问几句呢。唉，以后若是有缘重逢再问吧。
第7章 各怀心思
张小北跟着姐姐找到妹妹，三人一起往家走去。一到家里，罗氏见了一把抱住张小北乖孙长乖孙短地叫着，还问他饿不饿？张小北还真有些饿了，罗氏赶紧去给他煮面条，她正做着，刚好有邻居叫她，罗氏便让张小草来替代她，她一面擦着手往外走一面嘱咐道：“面我和好了，你去擀吧，擀得薄些，切宽些，小北爱吃这样的。再放点青菜叶子，滴一滴麻油。”
张小草点头：“奶我知道了。”
张小草擀面，妹妹张小花不用喊就自个过来烧火，张小北也想凑过来，却被张小草赶出来了：“小北，你在外面玩会儿，饭一会儿就好，灶房里又闷又热，没啥好玩的。”
张小北想了想只好无奈地说道：“那好吧，不过，姐，你多添些水，别不够吃。”
