中年宫人手里的粥散发着浓浓的人参味道，袁太后见惯了好东西，闻一闻就知道，这里头用的不过是平常的参，有十几年就不错了。然而即使是这样的参，每顿饭的粥汤里都加一些，也是大补。哪怕她不肯好好用饭，只要灌下去些，就能吊着她的命，不让她死。
这偏殿里现在空荡荡的，倒不是说没有伺候的人，而是没有陈设。一概什么紫檀红木之类的坚硬东西都撤掉了，就是她睡的这张床，那边角之处也包了厚厚的棉花白布，想一头撞死都不行。
若想上吊呢？屋里连个踩脚的小杌子也没有，更不用说白绫了。且有八个健壮宫人，不分昼夜地看守着袁太后，着实让她找不到寻死的机会。
袁太后只能绝食。可是这些宫人着实刁钻，总等她饿得没什么力气的时候，便拿来参汤鸡粥之类，硬给她灌下去。袁太后饿得软手软脚，哪里反抗得了呢？如此循环数次，袁太后也被折腾得没了精神。
中年宫人捧着粥站着不动。如今天气渐冷，这粥也凉得快，很快就不再冒热气了。袁太后看那宫人根本没有回去换一碗热粥的意思，只能屈服：“我喝，你给我换一碗热的来。”这些宫人，是真能直接给她灌凉粥凉汤的，只要吃下去能活人就行了。
宫人果然去换了一碗热粥来，还带了几样小菜一碟点心。袁太后一看那点心就不觉皱起了眉头——她是不吃山药的，但那点心正是糯米山药糕。
“娘娘还是吃了吧。”中年宫人淡淡地道，“如今小厨房里的人只这个做得最拿手。”
袁太后只想把碟子摔了：“皇帝何不杀了我！”不让她死，却也不让她顺心地活着吗？
“自然是要娘娘活着。”中年宫人忽然抬了抬眼皮，眼睛里射出一道既冷且毒的光，“皇后娘娘去了，皇上十分伤心。娘娘与皇上既是母子，当然也该一起伤心才是。奴婢还要跟娘娘说一声儿，娘娘这些日子卧病，大约不知道，敬亲王已然下葬，就葬在皇陵边儿上。这地方是偏了点儿，可毕竟是夭折，也只能如此了。”
“他，他已是亲王！”袁太后顿时就要跳起来，“亲王自有规格，怎能就按未成年皇子下葬！”还在皇陵边儿上？那地方葬的都是什么人！她的孙子，怎么能葬在那里？
“皇次子殿下也葬在那边呢。”中年宫人冷冷道，“大家都是一样的。”
“如何一样！”袁太后又被两个宫人架住，声嘶力竭，“珏儿他是先太子的嫡长子，皇次子算什么？不过是庶出的庶出！”
“殿下是皇上的儿子，皇子位比亲王。”中年宫人冷冷道，“再是庶出，皇上也是皇上。太后若觉得先太子的儿子比皇上的儿子还高贵，那可就错了。”
袁太后瞪着她：“你怎敢这样与我说话！”
中年宫人突然笑了一下：“娘娘不认得奴婢了。也是，先兰美人过世的时候，奴婢还是伺候她的小丫头呢。”
袁太后顿时变了脸色：“你是伺候她的人？那又怎样！若不是本宫抬举她善兰，她岂能有福气伺候皇上，还生下皇子？”
“可是兰美人也不是自己求着娘娘要去伺候皇上的。”中年宫人冷冷地道，“娘娘指派了她，又心生不满，逼得她只能小心翼翼过日子，到底还是没逃过去。”
“本宫并没有杀她。”袁太后嘴硬道，“是她自己病死的。”
“娘娘连儿子都不让她见，她是郁结于心而死的。”中年宫人陡然提高了声音，但迅速又平静下来，恢复了那副呆板的模样，“如今奴婢有幸来伺候娘娘，自然会尽心尽力。娘娘放心，外头对敬亲王、对卢家、对袁家有什么说法，有什么消息，奴婢都会来告诉娘娘的。”
“我不要听！”袁太后想捂住耳朵，却并不能。
“娘娘急什么呢。皇上仁慈，并没打算把袁家一网打尽。只不过，袁家与东瀛人勾结，这份儿账总要慢慢清的……”
袁太后只觉一阵头晕目眩，中年宫人的话仿佛退潮时的海水一般渐渐远了，可还能模模糊糊地在她耳边响着，似乎像个永久的诅咒，没完没了。等她稍微清醒一点儿，只听中年宫人正在道：“还有个好消息要告诉娘娘呢。”
到如今还能有什么好消息？袁太后只恨不得自己聋了。然而唇上火辣辣的，想是刚才这宫人掐了她的人中，令她清醒了过来，这会儿竟是没法再晕过去。
“西北打了大胜仗呢。”中年宫人难得地露出了笑容，只是颇有几分讥讽，“不错，就是沈少将军。他在潞州城全歼八千北狄骑兵，不曾跑了一人。说起来，这真是虎父无犬子，从前沈大将军统领西北，打得北狄溃退三百里；如今沈少将军披挂上阵，又力挽狂澜，看来是要效其父，立一份大大的军功了。”
袁太后听见沈字儿就觉得火气直往头上冲，恨得咬牙切齿：“他竟没死在西北！”卢节是干什么吃的，竟没半点儿本事！
“哪里就能死呢？”中年宫人笑得异常开心，“不但死不了，沈少将军这次诱敌深入之计已成，此次全歼八千北狄人，不过是个开始罢了。娘娘等着后头的好消息吧，只怕沈少将军这一次的功劳，不下于当年沈大将军的功劳呢。奴婢听说，沈少将军曾立誓说，要给沈淑人挣一份儿一品诰命呢。”
“他做梦！”袁太后两眼圆睁。一品诰命哪里有那么好得的！
“恐怕不是做梦呢。”中年宫人含笑道，“如今第一场大胜已经来了，若是真能将这五万北狄人歼于关内——不，哪怕只歼敌一半，都是极大的功劳，依奴婢看，得个伯爵也是应该的。”
本朝爵位分公侯伯三等，伯爵之位最低，然而亦是勋贵，其妻确可得一品之诰命。袁太后双目圆瞪：“勋爵之位，岂能轻授！”
“本朝重军功。”中年宫人轻描淡写地道，“否则，当初娘娘为何要将皇上送往西北边关，不就是为了让皇上挣些军功，好帮着先太子抵挡端王吗？说起来，若是皇上当初不去西北，也不能结识沈少将军。这可真是一饮一啄，莫非前定呢，皇上还要谢谢娘娘才是。”
袁太后气得发晕，这次真是眼前一黑，整个人往后仰了过去。架住她的两个宫人连忙改架为扶，其中一人有些紧张地向中年宫人道：“徐姐姐，这可别气坏了，皇上那里没法交待呢……”
徐姓宫人微微一笑：“你放心，只要不死就行。”她说着，熟练地拿起袁太后的手腕诊了诊脉，便道，“无妨，抬到床上去吧，一会儿自然醒了。”
她向皇帝自请来伺候袁太后，又怎么能就这样把袁太后给伺候死了呢？皇帝可是想让她再多活几年，也让她好好尝尝失去最重要的人、失去自己子孙的滋味儿。既然如此，她当然要用心地、认真地、周到地伺候，一定要让袁太后“好好”地活着才是呢。
宁寿宫里的消息，每日晚间都会报到皇帝处。
自皇后去后，皇帝以忧心西北为由，一直未入后宫，起居都在延和殿。后宫那些嫔妃们见不着皇帝，纷纷往延和殿送各种东西，直送了一个多月，见皇帝都给拒了，这股风气才慢慢地消停下来。
平安捧了一个汤盅进来，小心地放在皇帝身边的小几上：“陛下，这是苏美人送来的香菇青菜粥……”这些急于邀宠的妃嫔们，只想着讨好皇帝，送来的那些点心汤羹确实是精心炮制，里头什么好东西都舍得加，可就是没人想一想，皇帝为什么不要。
“盛一碗来吧。”皇帝眼睛还看着手里的奏折，淡淡地问了一句，“苏美人还在给皇后抄经？”
“是。”平安连忙回答，“苏美人每日抄经一个时辰，或金刚经，或妙法莲华经，有时也抄平安经和药师经……”有抄给皇后的超度经文，也有给皇帝抄的。且这些经文也并不供到宫中宝华殿，只在她自己的小佛堂供上几日，悄悄烧去。
“到底还有个记着皇后好处的人。”皇帝似乎是自言自语地说了一句，“难得并不张扬。”
平安低头不语。皇帝前半句，说的是梅贤妃；后半句，说的就是顾充媛了。
梅贤妃是不必说了。连平安都知道，梅贤妃的宠爱和高位，都是靠着梅皇后来的，可她不但不感激梅皇后，到最后还……
至于说顾充媛，倒也知道梅皇后对她不错，可这时候到底是生了些别样的心思。同样是抄经为梅皇后祈福，她每日一早就郑重其事把自己抄的经送去宝华殿，搞得宫里无人不知。一直抄到梅皇后下葬才停下来。
然而苏美人亦是每日抄经，且一直抄到如今，看这样子，是要抄到梅皇后七七之后才会停了。更难得她没半分张扬，从前大家都往宝华殿送经的时候，她也随着送过去，后来梅皇后下葬，众人都不再抄了，她便供在自己小佛堂里。若不是皇帝的人盯着，谁会知道呢？
再说这送汤粥的事儿吧，也只有她送来的都是素的，比如今天的青菜香菇粥，昨儿的麻油蟹壳黄，前晚的蛋黄酥，说起来也不是什么贵重材料，却顾到了皇帝的口味和心情。
且苏美人并不是一宫之主，虽说生了小公主之后，皇帝也给她开了个小厨房，却是真正极“小”的厨房，只有一个厨娘伺候，也是专为小公主做膳食的。像这蟹壳黄和蛋黄酥什么的，并不是小公主的口味，看卖相也不如宫里的精致，只怕还是苏美人带着宫人自己动手做的，这就更难得了。
平安暗暗地叹了口气。顾充媛低调了一世，却在这关键时候失了分寸，无非是得失之心太重罢了。可有捧雪自尽前的那番话，单凭她这番失措举止，就永远绝了自己入主中宫之路。
“苏氏之父辞官了吗？”皇帝喝着粥，又问了一句。
“听说是已经在写辞官的折子了……”平安连忙回答。他叫人把话捎给了苏员外郎，此人虽说是个庸才，在这上头倒还灵醒，听出是皇帝的意思，便是再不舍也连忙答应下来。倒是他那继室，一听这话仿佛天塌了一般，这些日子在家里疯闹呢。
平安低声道：“因是听说苏员外郎能去江浙，所以……”坚决不让他辞官。
皇帝嗤笑了一声：“这等妇人，还痴心妄想什么。”江浙那边事刚平定，再派去的人谁敢胡乱伸手？别说索贿了，只怕按例的孝敬银子也没人敢拿。这妇人连这都看不清，若是让苏家居于高位，还不知这等无知妇人能做出什么事来。
“说是怕辞了官，女儿在婆家被看轻……”妇人眼中也只有这些儿女事，还能看见什么长远不成？
皇帝再次嗤笑：“怕是以为朕叫他们离京，是为了压制苏氏罢？”
平安默然。前头那些都是借口，苏夫人确实是以为苏美人彻底失宠，所以才死死巴着丈夫这个小小的官儿不放，生怕这一辞官，一家子就成了平民百姓，连带着儿女也永世不得翻身了。
也难怪。似苏家这等人，当初将原配之女扔在家乡不管不问，后来赶上选秀又想送女入宫，不就是为了博些富贵？如今富贵不成，原有的官儿反也要丢了，又如何甘心呢？苏员外郎好歹还明白些儿，知道皇帝的意思不容违拗，这苏夫人就看得没这么清楚，大约只当是丈夫的意思，自是要闹了。
皇帝并不理睬苏夫人，只管说苏员外郎：“催一催。教书育人乃大善之事，朕私库里出白银千两，黄金百两与他，往闽地去好生建个书院，若能培育些人材，便是他的大功了。”
“是。”平安连忙答应，心里也暗暗吃惊。皇帝私库里出银子建书院倒也罢了，可这般出钱，便是送名声给苏家。如此看来，苏美人只消举止得当，这条路自有皇帝给她铺下，竟不消自己出力去争了。
皇帝抬眼看了平安一下：“银子，朕是出了，可这都是用来建书院的。若是有人敢挪用一两半钱，朕绝不留情。”他选中了苏氏的人品，可绝不容许苏家来拖后腿，若是苏氏之父竟是个糊涂不堪的，那就只能弃了他了。或病或死，也不过是一句话的事儿。
“王平那里，叫他仔细着伺候，能诊出男女的时候，告诉朕一声。”当然，苏氏也得生下皇子才好。不过，即使她生不出皇子也无妨，梅皇后无子，照样能稳居中宫，这个位置，看的不是能否生育，而是人品。
平安再次躬身答应，心中暗想，只要苏美人生下皇子，这事儿怕就大局已定了。想到如今还在长春宫盼着东山再起的梅贤妃，在景阳宫疯疯癫癫的袁昭仪，还有在永和宫百般盘算的许婕妤，以及在玉泉宫苦心打理宫务的顾充媛，平安不由得暗暗叹息——唯其不争，故天下莫能与之争，这话虽不大合适用在这里，却也是极准的了。
“这事定下来，朕也免去些心事。”皇帝将喝空的粥碗放下，“皇后是朕的结发之妻，民间有妻孝一年之说，朕不说服孝，单为了皇后一片公心，一年之内也不可提立后之事。你与我瞧着，谁若是在这时候不安分，就叫她去庙里给皇后诵经祈福罢。”
这说的庙里，可不是指宫里专门诵经祈福用的宝华殿，而是远在宫外的皇家寺庙了。只有皇帝去后，未曾生育的嫔妃才会去那里，青灯古佛度过后半生。若是有人去那里诵经，其实就跟进了冷宫没什么两样了，只不过名声上好听些罢了。
平安不敢出声。自皇后去后，皇帝本来心情极差，又赶上西北这场战事。他不禁也从窗户里向西北的方向望了望——但愿沈少将军快些将北狄人赶出边关，得胜归来罢……
第182章 已定
虽然北狄人是九月底退出边关的， 但沈云殊却并没有立即归来。
十月底，西北军入京献捷， 领头的却不是沈云殊，而是西北军的一名将领，此人在此次大战之中手刃北狄两名大将，其功列于第一。
献捷队伍入京的那天， 沈家包了沿途最好的一家酒楼里视野最宽阔的房间，却没有看见沈云殊， 不免都有点儿失望。不过沈云殊虽未回来， 九炼却先回来了，人黑了一层瘦了一圈儿， 乍看像块炭头，精神却是极好。
他从门外进来， 干脆利落地单膝点地行了个礼：“大奶奶安好？”
许碧险些没认出人来：“怎么——”
一边的知雨更是吓了一跳：“你怎么成这样子了？”
九炼抬头嘿嘿一笑，露出一排白牙：“西北那边日头毒风沙大， 晒黑了点儿。”
