年轻骑士心中一紧, 果然自己上次的借口太糟糕了。
他有着令他骄傲的家族历史，他的先祖艾蒙达夫子爵可是在险恶的银木森林边境为科奥兰王国开辟了一块新的领地！这是开疆拓土，比起现在王国内领主们四处征战, 掠夺别的贵族领地，或是从异教徒国家那占领, 奥克利一直觉得自己祖先的做法才无愧于骑士精神。
现在地表世界最肥沃的土地基本由人类占据, 无数信仰各异的国家散落在适宜耕种的平原上, 此外的险峻山岳、森林中则居住着各种魔兽和精怪。人类的城镇有着信仰神明的教廷和军队守护, 魔法则是有钱人家才能考虑的职业，继承家业无望的富裕家族次子往往选择成为法师学徒，而奥克利这样的贫穷小贵族只能依附一些显赫豪门，希望能靠自己祖传的武艺立下战功，被封君赏赐一块封地。
这次米德尔顿侯爵发起讨伐异教徒的战争本是千载难逢的好机会，但他却逃避了。和他一同成为见习骑士的其他青年们一定已经在战争中崭露头角，以剑为他们所效忠侯爵犁取了邻国肥沃的土地，或许很快他们就会受封领地，然后衣锦还乡。
但是目睹了那样的景象，奥克利却再也无法认为自己拥有建功立业的信念。
他因武艺优秀，侯爵本把他作为前锋，跟随一位侯爵的封臣、同时也是一位武勇过人的大骑士作战。在第一次前哨站中，他们破袭对方一座小城堡，非常顺利地攻克了堡垒本身，把里面的士兵和守备官屠戮一空。
就当奥克利认为已经结束的时候，没想到那位大骑士却一声令下，让所有士兵进入城堡下的村庄劫掠。
战争前，奥克利也曾听过这位享有盛名的大骑士事迹，他怎么也想不到，吟游诗人传唱中谦逊友善虔诚的他竟然会下这种命令。
他当时连忙拦住他尊敬的前辈，并委婉地提示如果这些平民没有粮食，恐怕无法渡过这个冬天。
大骑士沉思片刻，拍了拍后辈的肩：“还是你想的周到，我应该把他们全杀了，否则万一他们逃进山里成为土匪流寇，那会给我们后续的部队带来麻烦。”
奥克利仍然记得，大骑士那温和的笑容上仍然沾着几点血迹，异常刺眼。
“可是，屠杀妇孺是和骑士精神违背的！”他激动地吼道。
“奥克利。”大骑士收起笑容，肃然看着他，“你信仰的是太阳之主密特拉，你需要守护密特拉的羔羊。而他们——”他指着城堡外由居民住房燃烧的火焰，“那些恩利尔的异教徒怎么能和我们一样呢？”
火光映衬着他冷酷的眸子，和比武场上对贵族小姐们含情脉脉的光截然不同，残忍又凶暴，更像是一种爬行生物。
那是刽子手的眼神。
当第二天黎明到来，小镇化为了白地，奥克利站在倒塌的屋顶下露出的一只小手前久久不语。返程复命时，他借口受伤无法作战，申请回到了后方，虽然那不过是个小小的擦伤而已。
大骑士欣赏他攻克城堡的武技，随军时甚至写信问候他的伤势，信中也曾提到他们此行的胜利，他略带夸耀地写道：“我骑马经过街道的时候，异教徒的血没马腿到膝。”
奥克利不知道该如何回复，总觉得这封信每一个字都泛着暗红，就像是以血书写而成。自那以后，每当奥克利午夜入睡时，总会梦见那一夜的火光、妇女的哭喊还有人类临死前凄厉的惨叫。
这些人应该就是此次战争俘获的平民吧？在侯爵的带领下，他的封臣、以及封臣的附庸……像是一条食物链一样大大小小的贵族骑士们整理好马匹和武器，这可是笔不菲的开支，因为需要换乘的关系，至少需要两匹马，良种战马足足要40金奥雷，相当于30个农夫一年的收入。
但这就是他们被赐下封地必须履行的职能，更何况侯爵允诺，打下这次的目标就会给他们更多的土地！看来侯爵果然是个诚实有信的封君，所有田地原本的主人们被赶了出来，像奴隶一样拴成一串，但好在他们还活着。
正在奥克利百味陈杂的时候，一名传令兵跑到塞勒斯管家身边报告，并向他引见了一名商会理事，从他们的交谈中，奥克利听到了核对货物的信息，当中有开春需要的大量种子、羊羔、以及足以让他们渡过春夏支撑到秋收的粮食！
太阳之主密特拉在上！侯爵果然是位值得效忠的仁慈封君！原来他早就对这些百姓有了安置的计划。
“我们将送他们去哪？”年轻骑士眼中逐渐焕发光彩，保护老幼妇孺的骑士才是他想成为的目标。
“斯特里克堡。”老管家用手绢擦着金丝眼镜，慢悠悠地说。
“什么！”奥克利毫无骑士风度地惊呼。
……
一路上，奥克利都有些心事重重，塞勒斯管家发现了这一点。
这也难怪，斯特里克堡本就是奥克利的祖先艾蒙达夫子爵建立的，或许这位年轻的骑士也向往像先祖一样，重新占据那座因为黑暗精灵而蒙尘的边地。
只不过……如果他发现了这次交易的对象，恐怕会相当惊讶。
距离斯特里克边地逐渐临近，远远地，一行人就看到了这里的标志性建筑——斯特里克堡。
这座古堡现在被修缮一新，平整的厚实墙面、方正均匀的城垛出自矮人的手艺，虽然样式简单偏向实用，但工艺比起王都的一些精工细作的贵族行宫比起来也丝毫不差。城堡下方，新的城墙也在建设当中，看样子下方城镇的面积将会比原本的旧址还大；而崭新的红砖木顶小屋则像是积木一样排列的整整齐齐，让人感觉到一股勃勃生机，这绝非仅仅来自生息之月的初春问候。
不知道究竟是谁，竟然做到了奥克利梦想当中的事——重建斯特里克堡，这虽然让奥克利有些失落，又对城堡的新主人产生了好奇和崇敬。但很快，这股好感就为之消散一空。
为什么这里竟然有邪恶的黑暗精灵？！
奥克利噌地拔出剑，准备让卫兵列队迎敌，却被一旁的老管家拦住了。
“你想做什么？他们是我们这次的交易对象。”
一句话砸的奥克利眼前一黑。
为什么……为什么他们会攻打同是善神的空与地之神恩利尔的子民，然后把同族卖给邪恶的黑暗精灵？！
“想想吧，这群黑暗精灵脱离了地底那位邪恶的女神，他们需要人为他们耕种，而且他们人口也不多，几千名农夫反而比许多在贪得无厌的领主手下工作来的轻松……这对他们来说是件值得羡慕的好事。别说黑暗精灵，在北方，无数贫苦的农夫为了少缴粮税，甚至愿意背井离乡去吸血鬼统治的图斯米特种地，只因为吸血鬼只收血税。这些粮食和羊羔都是黑暗精灵订购来安置农夫的，没有收到黑暗精灵的财宝，侯爵可不会为了它们付一个大子！要么把他们交给黑暗精灵，要么让他们死……”
塞勒斯管家的话简直就像魔鬼的劝诱，奥克利默然不语，但逐渐收回剑鞘的武器已经暗示了他的选择。
哼，一个善良正直的骑士，虽然现在已经不多了。
一切都按照塞勒斯管家的预想进行，这也是他选择奥克利的原因。
虽然奥克利的出身有些麻烦，但这样性格的人一旦被说服，反而不容易生事端。其他的心眼更活络的家伙很可能会出卖侯爵，向他政敌告密勾结黑暗精灵的丑闻。
米德尔顿侯爵这次入侵信仰空与地之神恩利尔的邻国一块子爵领，至今已经完全占据，但他事前没有征求自家国王的意见，君主当然对臣子擅自挑起这么大争端表示不满。如果那位被掠夺了家园的子爵说服国内兴兵为他复仇，那他将无法得到自己祖国的帮助。
所以他必须找一个靠山，正好塞勒斯管家搭上一位枢机主教的情妇，她喜爱珠宝，但只有珍奇之物才能打动她。可惜那位子爵战败之际，卷走了家族的一切金银细软，侯爵几乎一无所获。现在他迫切想要得到一些足够分量的贿赂，让那位夫人说服枢机主教为他站台，把他这次擅自出兵粉饰为颂扬太阳之主的光辉，意在打击对密特拉不敬的异教徒。
有了教廷的许可，国王也只能捏着鼻子认了。
或许是侯爵运气太好，有传言一伙黑暗精灵来到了地表，他们持有一些从未在市面上出现过的稀世珍宝，正是侯爵最好的选择，而他们只需要几千名农夫和他们的家庭，以及一些粮食、种子、羊羔什么的农产品，这对于刚刚掠夺了整个子爵领，把大片肥沃的土地收入囊中的侯爵来说并不是问题。
当然，事情的详细缘由没有必要告诉奥克利。塞勒斯管家对一旁默然不语的年轻骑士吩咐道：“请你留在这里监督他们清点货物，我需要找精灵们的首领结账。”
在城堡的会客室中，塞勒斯管家如愿以偿见到了一位黑暗精灵的女性，而维兰瑟也打量着这位老绅士，他花白的头发打理得一丝不苟，因年老有些松弛的眼皮下有着精明的目光。
人类国家的贵族，特别是崇尚武勇的勋贵，通常文化程度不高，身边的管家和秘书一般都担任了政务官的角色。这名位老管家亲身到黑暗精灵的巢穴，并且坚持要见自己，一定有什么目的。
更何况，也是眼前这位派人主动接触她手下的。
只见塞勒斯管家抚胸恭谦一礼：“撒旦陛下差我向您问安，诡变大人。”
第68章
被塞勒斯管家道破身份, 维兰瑟并没有露出惊讶的表情。保管她灵魂的魔魂壶碎片大部分现在应该都在炼狱之主撒旦手上，要是这位陛下还不能得知她的动向那才奇怪。
“这么说来，这次战争应该是在你们的预料之中了？侯爵难道也属于炼狱这方？”通过影响人类贵族操纵大陆局势，倒是炼狱一直以来的风格。
“战争本身符合我们的计划和期望, 但为陛下效忠的只有我而已。在科奥兰王国，由于‘活圣人’的存在，太阳之主的信仰太过坚定，直接发展贵族容易引起怀疑。我自少年时代有幸听得吾主耳语, 把灵魂奉献给祂，直到现在所见的‘同事’都是我这样的小角色, 真正的贵族一位都没有，更别说主教和教士了。”
“您谦虚了。”维兰瑟知道，边境的武勋贵族通常认为粗鄙即为男子气概，有些连字也不识得, 掌控领地内政的都是身边这些管家秘书们, 他可以说是半个侯爵本人了, “既然科奥兰王国是块难啃的毒瘤，你们是打算把它同其他国家割裂吗？”
“活圣人”本名昂伯罗斯·赫福兰，出生于一万多年前, 那时候科奥兰王国甚至都不存在, 它现在的领土分属于好几个国家十数名贵族。“活圣人”就是太阳之主教廷当时的教皇, 在位44年, 自从逊位后, 传言他为了守护信仰密特拉的子民, 一万年来一直保持肉身不死，沉睡在一座修道院中，为民众祈福，偶尔醒来，却总能左右当时的政局。在他的影响下，原本太阳之主的信仰在这片区域只是零散分部于部分小贵族，慢慢通过婚姻和征战，融合成一个领土广袤的王国，也让周边无数其他神明的信徒目睹他这个活着的奇迹，因而改变了信仰。
在科奥兰王国，教皇继位先要在王都大教堂的“太阳之眼”下举行仪式，然后去另一座城市的兰德修道院觐见“活圣人”。在“活圣人”的光环照耀下，科奥兰王国宗教势力非常强大，维兰瑟知道炼狱在这里的工作进展一直不顺利。
塞勒斯管家惊讶地看了维兰瑟一眼，没想到她仅仅凭借这么少的信息就猜测出炼狱的计划。既然科奥兰王国暂时难以从内部撼动，只好先让它同周围的势力交恶，从简单的周边地方入手，最后操纵外部势力反过来打击科奥兰王国。
这也正是撒旦陛下认为应该对突然出现的黑暗精灵势力提供支持的原因，实际上那位枢机主教的情妇也是被炼狱影响着，这样不露痕迹地就能让侯爵用黑暗精灵正需要的人口和物资交易珠宝。
炼狱的主人希望维兰瑟不但能在这里扎稳脚根，还要继续扩张，变成安插在科奥兰王国旁边的一颗钉子，直到时机来临楔入它的心脏。
“正如您所料，在我和无数同仁们的努力下，科奥兰王国多年来一直保持着扩张的思想，也成功招致了周边国家的厌恶。”
“‘活圣人’没有干预吗？”
“干预？他并不会这么做。”老绅士尖刻说道，“与其说是我们主导了扩张思想，不如说我们只是在其中推波助澜，那些武夫们都渴望扩大自己的领地，从领国甚至自己王国的其他贵族手上掠夺领土、财富和女人。
为了宣称某块土地的所有权，这群大字也不认识几个的文盲领主能追溯到数代以前的婚姻，为他们八竿子打不到的远房亲戚主张正统继承权，形成自己对土地占有的‘法律依据’。甚至他们的神祗也对此保持默许的态度，同为善神，祂们不方便向其他神明直接掠夺信徒，而底下信徒的‘自作主张’就没那么多限制了，一位领主发起的成功征服往往能彻底改变一个区域的信仰，这也是他侍奉的神祗乐于见到的。”
“我想这也是你这次来这里的目的吧？撒旦陛下希望我继续扩大战果，将来能够响应对科奥兰王国的行动？”炼狱的主人持有她的魔魂壶，是她现在真正的老板，作为员工当然必须支持老板的决定。
虽然她也不讨厌这样的工作就是了……或者应该说，只要能让神明吃瘪的工作，她都会喜欢。
“您果然如同传说一样睿智。”塞勒斯管家深深看了维兰瑟一眼，目光中有着敬佩以及意思不易察觉的羡慕。
他在一个中下阶层的贵族家庭诞生，是继妻生的次子，由于前妻的娘家势力很大，而且哥哥也快要成年，反倒是商人之女的继母和他被家中上下冷眼相待。
他作为次子，基本上不可能分到任何家产，只能在有限的资助下完成学业，然后自谋生路。在他还是侯爵家普通侍从的时候，一次宴会让他结识了从别国来访的一位英俊贵族，那充满异国情调的面容、风趣文雅的谈吐、还有那双能让人淹溺其中的深情碧瞳，让科奥兰无数夫人小姐都为他深深着迷。
也正是他看清了塞勒斯眼中的不甘和野心，教会他在上流社会中如鱼得水的手腕，让他一步步成为侯爵的左右手。最终，塞勒斯在他一步步劝诱下完全落入炼狱的掌控，甚至听到撒旦的耳语，真正成为一名魔鬼崇拜者、炼狱在凡间的代理人。
现在的塞勒斯也在渐渐老去，他对现在的生活非常满意，花了那么多时间把原本的主人玩弄于掌中，侯爵身边的情妇、侍女、仆人都是他的亲信，听到和看到的都是塞勒斯希望他知道的内容，作为米德尔顿的影子侯爵，塞勒斯还没有享受够高等贵族的荣华富贵，他并不想那么快归于炼狱怀抱。而眼前这位据说有漫长的生命，在无数躯体中转换的诡变伶人是他最为羡慕的对象。
