“密特拉的子民从不畏惧战斗和死亡！”
“你忘记你来这里的目的了吗？你究竟是要找一个路过的无辜精灵的麻烦，还是要来拯救某人或是某些人？”
这句话让奥克利呆立下来，的确如果在这里和这位死灵法师大打出手，那闹出的动静肯定会把黑暗精灵招来，这样他暗中守护并营救平民的计划就会宣告失败。
“我明白密特拉的子民是不会和我这样的‘邪恶生物’合作的。”卡西恩现在只想把十分钟前的自己拎出来揍一拳，“这样吧，我们互不干涉，我有一位森林精灵的长辈也在这里面，他是个无辜的好人，如果你发现他的消息，还请告诉我，同样我如果有你亲人的动向，也不会向你隐瞒，怎么样？”
“森林精灵？长辈？你是说一位看起来像是50岁人类的精灵？”奥克利一下想起什么。
“就是他！埃古……埃古他怎么样了？！”卡西恩一把抓住年轻骑士的肩。
让卡西恩担心的老猎人现在正在属于他自己的红砖小屋内，壁炉里吊着一个瓦罐，慢悠悠沸腾着，并散发着肉汤的香味。
一大块野鹿后腿已经从瓦罐中捞起来放凉，老猎人用小刀把它切成碎块。而他面前则蹲坐着好几只小狗崽，都咬着属于自己的木盘，整整齐齐排列成一排，摇着尾巴等待主人给它们喂食。
感觉肉变温热能够入口了，埃古用地表通用语说：“准备开饭。”
狗崽们放下食盆，湿漉漉的眼睛盯着老猎人分配食物的手，看得出非常渴望，但却一动不动，直到他再次号令：“可以吃了。”这才把小脑袋埋进食盆中，满足地享用起来。
而埃古则在煮肉剩下的汤罐中熟练地撒入燕麦，这种植物的种子是维兰瑟命人送来的，一颗颗都压成了扁平状，有效降低了老猎人的心理负担——他即将吃的不是种子，而是种子制作的半成品食物。
等到肉汤变得浓郁诱人，他又在里面加入了切碎的洋蓟、欧芹和不知名的小绿叶野菜，一股蔬菜清新怡人的芳香窜入他的鼻子。
这份食谱同样是维兰瑟向他演示过的，简单又美味，连蔬菜都是她命人处理好了后拿过来，而且挑选的信使还是人类农户家的小孩子，他就算再怎么生气也不可能对儿童发火。
只不过维兰瑟在做这道餐点时会加入切碎的肉块，埃古早已厌倦了肉类，他宁愿把为他准备的野鹿肉给小狗崽们吃。
埃古在瓦罐中盛了一碗，用勺子送了一点到嘴边，这令人感动的美食还和他第一次尝一样好吃。森林精灵无法采集利用植物，他们的主食就是各种肉类，而没有香辛料调味的肉腥膻难以下咽，加上精灵本身天性也更喜欢蔬果，埃古这一生几乎没吃过什么自己喜欢的食物，没想到在老去寿命将尽时竟然能在一伙黑暗精灵中感受到什么叫做美食。
在确定好埃古的口味后，维兰瑟每天都会让附近农户的小孩们送来洗摘的差不多的新鲜野菜，和一些他们田地里生长出的可食蔬菜嫩芽，像豌豆芽、南瓜芽什么的，每一种都脆嫩清香，十分美味。
几只吃得快的小狗已经享用完美餐，在他脚边摇着尾巴亲昵地蹭着，每天为他送饭的那个人类小孩很喜欢它们，从篮子里取出食物时眼睛总是不眨眼地看着这群小东西，并怯生生地问：“埃古先生，我能摸它们吗？”
据维兰瑟说，这个小孩子父亲已经在战争中去世，他母亲则靠缝补、浆洗和一些手工的零工在黑暗精灵那得到一些救济，日子比其他的农户家庭过的清苦。他训练的这批小狗就是为了帮这样的家庭放牧，优秀的牧羊犬能够承担羊群中头羊的作用，带领羊群去吃草，看护它们避免丢失，如果有一只合格的牧羊犬，即使像那个孩子那么瘦弱的儿童也能承担这份工作。
这样一想，埃古觉得为黑暗精灵工作似乎也不那么讨厌。
就在这时，一阵熟悉的声音响起：“老师！老师！您在这里吗？”
埃古一呆，这不是卡西恩吗？他怎么在这里？
由不得他多想，身体已经做出了反应，他迅速用湿抹布提起瓦罐，藏在一旁的柴堆中，假装若无其事地在壁炉前踱步。
就在下一刻，木门突兀的被人推开，惊魂未定的枯萎者在看到他气色健康红润（刚喝了热汤）的脸后安心下来。
“你……你来这里做什么？！”埃古吓了一跳，怎么哪里都有这家伙？
“我还以为、以为您已经……”卡西恩哽咽着。
他在得知埃古下落后，立刻不顾一切地潜入了黑暗精灵占据的险恶之地，正当他小心翼翼地近距离监视看起来像是黑暗精灵首领的那名女性时，突然发现旁边有一位月精灵在饶有兴致地看着他。
这家伙……竟然和黑暗精灵是一伙的！
“希泽尔，我只是说让你把他请过来，而不是用剑指着让他过来。”维兰瑟轻描淡写地说。
“你们打算对埃古做什么？！”陷入黑暗精灵重围中，卡西恩仍然记挂着他的老师。
“不要说的好像我们会对他不利，只不过现在他在为我们工作。”
“工……作？你们究竟用了什么残忍的手段拷问他、强迫他？”卡西恩颤声说。
维兰瑟觉得自己简直像是强抢民女的恶霸。
“他需要偿还欠下我们的债务，我们会为他提供食宿，当然，是真正的食物和住所，而不是森林精灵那种茹毛饮血的狗食和只有野人会居住的山洞。你在人类的世界行走，应该会知道什么对一位老人有好处。”维兰瑟毫不留情地说。
“可是……他是森林的子民，应该回到森林。”卡西恩说话丝毫没有底气，他们的传统他自己也清楚，回到森林几乎和任其自生自灭没区别，他其实也希望埃古能走出山林，但不是在黑暗精灵地盘上生活，最好能和他一同前往人类城镇。
“回到森林？你是想杀了他吗？”维兰瑟讽刺一笑，“我们发现他时，可怜的老精灵身受重伤，奄奄一息，而他的亲人朋友不知所终，直到善良的黑暗精灵救了他，帮助他养好伤势，为他提供安全的住所和营养的食物。但现在，他此前一直杳无音讯的学生却出来指责他的恩人，仿佛我们不应该对一位年迈的受伤精灵伸出援手，我不禁想问，是否我们坐视他病饿而死，森林精灵的传统就得到了贯彻，自然的和谐和安宁得以延续？你这是在杀人，用所谓的‘传统习俗’，看起来冠冕堂皇，杀了人，双手还不会染上血腥。”
“不是的……我……”卡西恩瞳孔紧缩，汗涔涔流下，他想起了他的亡妻。
“如果你真的希望他好好活下去，就请先闭嘴。老先生过的怎样，还请自己去确认。”
言语交锋中，卡西恩完败，只得按照黑暗精灵的指示，来到一座红砖小屋前。他迫不及待推开门，惊喜交加地看见了自己健康的老师，随即一股奇妙的香味从屋中传来。
这是……炖菜？
第71章
卡西恩大脑宕机了片刻, 很快就得出了接近正确结论的推断。但他今天不是来找老师吵架的, 作为一名在人类社会混过的精灵, 他知道如何才能避免双方的尴尬。
那就是，假装不知道。
“老师，能再次见到您真是太好了。”由于刚才的插曲, 倒是冲淡了不少牵挂和愁绪。
“咳……这里不是你该来的地方，快回去吧。”埃古并不知道自己已经暴露, 恨不得赶紧把学生赶走。
“老师！黑暗精灵他、他们真的没有强迫您吗？”
埃古眼睛一瞪：“在你心中, 我是那么软弱可以被威胁的懦夫吗？这只是作为他们救我的报酬, 我已经步入老年，可不想欠着黑暗精灵的人情回归自然！我现在非常好, 你既然确认了就走吧，上次的事我还没有原谅你！”
没说几句话就被赶出来的卡西恩一脸懵逼, 从什么时候起他竟然成了不被欢迎的家伙？甚至比起黑暗精灵都更招老师厌恶？！
他心事重重地往回走，正好遇到慢悠悠过来的维兰瑟。
“怎么样？我们并没有强迫他吧？”
“抱歉……您是对的, 黑暗精灵的公主。”卡西恩叹气道：“我有个疑问能请您解答吗？关于……关于我老师的……食物……”
“食物？多吃蔬菜和谷物对老人有好处, 毕竟到晚年时, 身体并不需要消耗年轻时那么多热量，人类的贵族就是不明白这一点, 无论什么时候都进食许多肉类，所以老贵族中才有那么多痛风和糖尿病。”
“我的意思是……您用怎样的方法才让我那有些死脑筋的老师改变了观念？”卡西恩犹豫再三，最终还是向敌人的黑暗精灵求教。
“我并没有改变他的观念, 只不过给了他‘不得不如此’的理由, 你可以理解为一个台阶。”
“一个台阶……”
这个世界的社交通常直来直去, 不知道为什么，维兰瑟隐约有一种叫做“面子”的概念，并能够在交流用运用，给人留有余地，对方自然会觉得如沐春风，使谈话愉快进行。
卡西恩试图说服老师的理由无非是他年纪大了，独自在野外生活会遇到危险，这虽然是实话，但却不那么中听。不光是传统的原因，埃古的自尊心也无法接受自己必须靠背叛了森林的学生接济的事实。
然而维兰瑟则不一样，利用他想要拯救另一名月精灵的使命感，先让他口头上答应下来，再用人类的贫民慢慢去打动他，加上“恩义”这种理由，让老猎人能够轻易说服自己接受为黑暗精灵工作的事实。
自己并没有投向敌人，实在是这些黑暗精灵救了自己，更何况这里还有位即将误入歧途的月精灵少爷，天天来送食物的人类少年又是那么的渴望减轻母亲的负担，自己不能对他们放任不管……
接下来，这样的理由只会越来越多，让老精灵彻底变成她的东西……
维兰瑟小心使自己不露出心满意足的表情：“对于您老师这样坚持己见的类型，我建议您顺着他的思路，不要做损害他自尊心的事，自然能说服他。我解答了您的疑问，接下来您是否能回答我的问题？”
“只要不涉及银木森林的秘密，还请提问吧，黑暗精灵的公主。”
“请问您以前是否是一名德鲁伊？但现在我感到您的周围似乎被自然之力排斥，有一种更倾向毁灭的力量，您现在的状态比普通的德鲁伊有什么新的能力？”
德鲁伊已经不那么常见，而德鲁伊堕落为的枯萎者更加稀少，连她这样见识广博的灵魂都不知晓。
也只有银木森林的精灵这样奇怪的习俗，才能让德鲁伊厌倦自然，比较效率地产生“枯萎者”。
卡西恩苦涩一笑，还真是尖刻的问题。
“正如失去信仰的圣武士会变成黑暗武者，怀疑神明的牧师会成为堕落牧师，与德鲁伊相对的我们称之为‘枯萎者’，原因当然是‘枯萎者’不再敬畏自然。
我变为‘枯萎者’后，已经无法使用以前德鲁伊的治疗和祝福法术，取而代之的是有关疫病、火焰、岩石、死灵等方面的魔法，驱使动物成了驱使死亡的动物，德鲁伊施法需要与自然交流、冥想，而我只需要从周围的植物中汲取生命力，这个过程甚至能取代进食和饮水。”
“所以您必须在有植物的环境才能发挥能力吗？”维兰瑟敏锐地发现了关键性的问题。
卡西恩注视着她的眼睛，这个问题无疑触及到了他的弱点，本来他应该不回答，甚至不应告诉她那么详细。但这名黑暗精灵女性眼中只有对未知的好奇，让他不知不觉把应该隐瞒的都说出来了。
算了，反正到这地步她都应该能猜出来。
“……没错，如果需要施法，我至少在此前的24小时内必须掠夺足够的植物生命力。如果把我防止在没有植物的地牢中，我很快就会暂时失去法术，和普通的精灵没什么区别。”这一点连佣兵团的队友都不了解，只是奇怪这位怪异的精灵施法者从不接地下以及城市中的任务。
卡西恩讽刺一笑：“没有人比我更讨厌这片森林，尽管我早已背弃它，但却不得不时常回到它……或许埃古说的没错，我就是一个忘恩负义的家伙。”
“您能演示一下吗？”维兰瑟折断一根树枝，把它递给枯萎者。
卡西恩甚至不用接触它，心念一动，这根树枝在靠近他时就以肉眼可见的程度迅速干枯。
维兰瑟切开它，只见里面也同样干燥，几乎可以立即当做干柴。
“那这个呢？”她指着一段树干，那是一户农家刚砍伐回来还没有制作成木板家具的树木。
仅仅片刻，湿润的树皮很快变得灰败，维兰瑟切开的树心也同样干燥失去了活力。植物的生命非常顽强，采伐下来的树枝插进土里都能生根发芽，而这些被枯萎者吸收过的树木就像是干燥陈放了好几年的木材，里面每一个细胞都是死的。
这不是很有用的能力吗？
卡西恩沉浸在往事中，丝毫没意识到维兰瑟看向他的眼神已经和看一座金矿差不多。
木材是地表用途相当广泛的材料，从农户家中的座椅到纵横海上的战船，都需要优良的木材。
刚砍下的木头作为平民粗苯的家具材料是没有问题的，但如果用在战船这样需要精密素材的东西上就会产生麻烦。
因为那时的木头是活着的，里面的植物细胞中含有水分，在制作成器物后会慢慢死亡、失水，然后变形。
如果这变化发生在船底，那么船舱会很快进水，以至于沉没。
制造船舶的木头往往需要把整根木头悬空，放在温度与湿度恒定的大仓内阴干数年，直到最中心的木料都与外面一样干燥，再也不会发生扭曲变形才取出来使用。这个过程不能采用日晒，因为阳光让木头外皮脱水，里外不均匀会产生干裂。越大的船越是难阴干，制造者需要长期占用木材的阴房，这让造船成为周期长耗资大的高投入项目。
如果使用枯萎者的特质，超自然的力量可以使木头里外同时脱水，也就避免了缓慢的阴干过程，几乎等于材料源源不断，建造一艘大船很可能只需要几个月的时间就能完成。
