“依我看，此人就是个唯恐天下不乱的乱臣贼子！长哥儿明明过得好好的，外朝内廷一片平静祥和，他偏偏没事也要搅出乱局来！！看到这样的折子，长哥儿心里能好受么？不仅会怨恨那个宫婢，说不得还会对他父皇生出龃龉！！挑拨天家父子之间的感情，实在是其心可诛！！”
越是数落，周太后越是愤怒，什么罪名都往那个县丞身上安。若是真按照她所说的罪名来处置此人，大概这位徐顼足以被凌迟数遍了。朱祐樘静静地立在殿外，听着她带着熊熊怒火的指责，忽然道：“孙儿参见祖母，给祖母请安。”
见他来了，周太后这才勉强收敛了些许，皱着眉道：“皇帝，那个鱼台县县丞奏议的事无凭无据，反倒是将前朝后宫搅得一团乱，实在是不能轻饶。拿着流言来奏事，此人定然只是为了博得名声，想借着咱们皇家的声名与混乱扶摇而上，必定不是甚么好东西。”
“是么？”朱祐樘平静地望着她，“那真的只是流言么？”
“……”周太后怔了怔，定定地回望着他，“否则呢？你以为这种无稽之谈是真的？”
“祖母，孙儿那时候年纪虽小，却也并不是甚么都不懂。当时的情形，如今依旧是历历在目。其中有多少疑点，孙儿心里很清楚。”朱祐樘接道，“原本万氏已死，孙儿也并不打算追究甚么罪责。可是，身为人子，至少应当求得一个真相。”
“真相便是，纪淑妃突发急病，来不及见你一面便走了。”周太后捏着手腕上的菩提珠，淡淡地道，“外头传的都是无凭无据之言，根本没有必要理会。否则，咱们皇家岂不是成了活生生的笑话。”
“祖母，孙儿也不愿意咱们皇室的声名受损。孙儿只想要真相，只想知道当年究竟发生了甚么。”朱祐樘道，眼眶微微发红，“我的母亲究竟因着什么而逝世，至少我应该知道事实，而不是那些充满虚伪、粉饰太平的借口。”
周太后尚是首次见到他如此固执的模样，不自禁地想起了同样是死不悔改的大行皇帝。她怎么会以为，这父子俩的秉性全然不同呢？在这种莫名的固执上，他们简直是像极了，谁都无法说服他们，更不可能动摇他们的意志。
想到此，她越发焦躁了，怒道：“知道之后呢？你待如何？真要将万氏的谥号削掉？！将她的坟墓掘开？！将万家人都全部处死？！让你父皇不仅挣了个昏庸的名声，连在地底下也不得安宁？！你明知道他最在乎的便是那个宫婢！若不是事涉你父皇的遗言，事涉他的生前身后名，事涉咱们皇室的名声，我又何必替那个宫婢说话？！”
“不，祖母误会了。已死之人，孙儿不打算追究；与此事无关的人，孙儿也不打算连坐。孙儿只是纯粹地想要得到真相，想让还活在世上的证人出面，想让逍遥法外的从犯伏罪，仅此而已。”朱祐樘恳切地回道，“此案可以悄无声息地调查，不惊动任何人，调查结果也不必公之于众。如此，祖母便不必担心父皇的名声，亦不必担心皇室的名声了。”
虽然他并不认为，经过父皇这些年的闹腾之后，父皇与皇室还剩下什么好名声。不过，他的本意只是追求真相，也仅此而已。此案轰轰烈烈地闹出来，确实于皇室不利。明面上可以将此案视为流言，可私底下该做的必须做足。他不能让他的母亲蒙冤而逝，也必须将母亲该得的一切都给她——譬如公正，譬如真实，譬如尊谥，譬如地位，譬如祔葬。
周太后蹙紧眉，深深地叹了口气，有些无力地坐在了软榻上：“罢了，罢了。既然你想知道，我便告诉你罢。”她定了定神，低声道：“你的母亲，其实是被万贵妃逼着服毒自尽而亡。你应该明白，她为何会作出这样的选择。”
朱祐樘怔住了，泪水再也止不住，打湿了他的脸颊。
原来，原来到底是他拖累了她。
张清皎望着他，脸上皆是掩饰不住的心疼与怜惜，只恨不得能紧紧地抱住他、温声地安慰他。可是，在众目睽睽之下，她却什么都不能做。甚至连牵他的手，都是一种违背礼仪的“逾越”。
王皇后闭了闭眼，低声道：“太子妃，将皇帝扶回清宁宫，好好歇息罢。”她从未当过母亲，却也知道，绝大多数母亲必定会毫不犹豫地为孩子献出自己的生命。但这对活下来的孩子而言，却是无比残酷的真相。所以，她选择始终保守这个秘密。却没想到，最后还是躲不过这么一天。
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“她是为了我，才不得不服毒自尽的。当时，我被万贵妃‘收养’，住在安喜宫内。她若是想要我的性命，随时都有可能下手。万贵妃定然是百般暗示，胁迫母亲不得不做出选择，以她的性命来换我的性命……”
“呵呵，是啊，我怎么会一直没有想到呢？那时候万贵妃收养我的目的，便是想成为未来的圣母皇太后。可生母尚在，养母哪里能称得上是‘圣母皇太后’？我怎么可能轻易与她亲近得起来？因此，她必定不会让母亲活下去……”
“都是我拖累了她……害得她没有过一天安生的日子，每时每刻都提心吊胆，唯恐被万贵妃发现我的存在。连我认祖归宗也是拖累了她……我们实在是太弱小了，她怎么可能在危机四伏之中护得住自己……”
朱祐樘紧紧地握住张清皎的手，喃喃地低声说着，每一句话，甚至是每一个字中，都充满了愧疚与懊悔——如果母亲没有怀孕，如果他没有出生，至少她还能安然地活在宫廷的角落里，悄悄地老去。而不是像如今那般，年纪轻轻地就离开了人世。
张清皎默默地听着，既不询问，亦没有开解他。她很清楚，他的忍耐力太强了，很多事情、很多情绪都习惯性地藏在了心底深处，不愿意诉说，亦没有机会诉说。可这些事情与情绪若是积压得太多，迟早有一天会腐烂，会腐蚀他的内心。因此，他正好需要一个合适的机会，将心中一切懊恼与悔恨都说出来，将自己深深藏起来的情绪都表露出来。
他当然也需要宽慰，但并不是此时，并不是此刻。
这时候，外头肖女官忽然禀报道：“万岁爷，太子妃娘娘，贤妃娘娘来了。”
柏贤妃？张清皎怔住了。这位平日里深居简出的柏贤妃，几乎从来不与清宁宫打交道。她甚至听传闻说，柏贤妃一直觉得是太子夺走了原本属于悼恭太子的一切，因此对他总是十分冷淡。即使太子殿下已经登基为帝，她亦是不冷不热的。
可如今，柏贤妃又是因着什么而过来呢？
“走，我们去见她罢。”朱祐樘回过神来，嘶哑着声音道，牵着自家太子妃缓步走出了东次间。张清皎回握住他的手掌，低声道：“万岁爷，柏贤妃过来，说不得也是想说一说她所知道的真相。祖母所言不过是一面，柏贤妃所言亦只是另一面，唯有将所有人的言论互相印证，才是完整的事实。”
“我明白。”朱祐樘道，“我想要的，也只是完整的事实，仅此而已。”
作者有话要说： 嗯，采用了某一种对纪淑妃之死的猜测
→ →，我觉得以纪淑妃当时的地位，万贵妃不可能用简单粗暴的方法，所以用的是更“聪明”的做法。
但是，罪魁祸首还是她~~
第119章 探访故人
柏贤妃直截了当地表明了自己的来意：“我记得当年在万氏与纪淑妃身边服侍的宫人与太监, 这是他们的名单。时隔多年, 他们不一定还活着, 因为万氏、先帝与太后娘娘已经先后清理了三遍。能逃得过的人，必定早已改头换面，悄悄隐藏在宫中的某个角落里。”
张清皎接过薄薄的笺纸：“多谢贤妃娘娘。不知……贤妃娘娘对当年之事有何看法？”
柏贤妃垂下眸：“都说为母则强，但我到底没能护得住祐极。在这点上, 纪淑妃比我强多了，我很佩服她。”论爱护孩子的心意, 她并不认为自己不如纪淑妃；可若是论保护孩子的勇气与决断, 她确实多有不如。
“都说万氏那贱婢一贯嚣张跋扈, 连皇后都敢欺负。但其实她行事并非丝毫没有章法, 也是因人而异的。谋害祐极, 她是买通了东宫里伺候的太监与宫女。趁着天寒地冻，开窗关窗，一冷一热便让他受了风寒。谋害纪淑妃, 她却没能买通甚么人。毕竟当时万岁爷认祖归宗的时日尚短，她的手还没有伸过去。所以，她便换了一种威胁的法子，迫使纪淑妃不得不作出抉择。”
说到此，柏贤妃顿了顿，方低声道：“若是时光能倒转, 我真恨不得万贵妃冲着我下手，让我替祐极去死，换来他安安生生地活着。”如果早知道万贵妃会如此不择手段, 连太子也敢谋害，她怎么会忍心让儿子孤孤单单地住在东宫？就算东宫里布满了周太后、王皇后与她的人，她也不该以为孩子能高枕无忧……
“若是时光能倒转——”朱祐樘接道，“我亦恨不得替母亲而死，换来她平平安安。”他的母亲愿意为他牺牲自己的生命，他又何尝不是如此呢？只可惜，时光无法倒转，过去不能重来，他只能接受现实。
柏贤妃深深地望了他一眼，依稀间仿佛从他身上瞧见了悼恭太子的影子，目光不由得柔软了些许：“若是万岁爷寻得这些宫人与太监，却不能断定他们的身份，我以及身边的人都能指认。皇后娘娘与坤宁宫的女官们亦有此意，只是今日碍于太后娘娘，没有机会向万岁爷说明而已。”说罢，她便告辞离开了，瘦弱的身体在灯光下投出了细长的影子。
张清皎与朱祐樘将那张笺纸读了一遍，誊抄了一份，而后交给了东厂督主陈准处理。陈准亦是宫中的老人了，对这些名字也稍稍有些印象，便按照自己记忆里的线索分派人员去四处寻找了。
此时月色正浓，朱祐樘忽然道：“我带你去见一个人罢？”
“见谁？”张清皎问。
“你大约早便想见，却一直碍于父皇不能前去拜见的那一位。”朱祐樘回道。不知为何，方才痛苦焦躁的时候，他脑海里忽然浮现出了一个熟悉而又陌生的身影。因着父皇忌讳之故，他们已经有许久不曾相见，但他却相信，他们之间的感情与信任从未变过。
如今，父皇已经崩逝，也是时候让她从那个孤冷寂寞的地方出来了。
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小夫妻俩轻装简从，踏着月色离开了清宁宫，身边只留下何鼎与云安伺候。曾女官倒是满心想着随过去，却在皇帝陛下难得冷淡的神色中默默地退却了。肖女官懒怠笑话她，趁着主子不在，吩咐宫人们赶紧将内殿彻底清扫整理了一遍。
偌大的禁城，足足有数千间屋子，却并不是每间屋子都有主人。有些宫殿华丽精巧，每年都仔细维护，甚至是不断地改建扩建，无论任何时候都能彰显出皇家的风度；有些宫殿则荒废破败，已经有数年没有修缮，犹如荒凉偏僻的无人角落，阴森可怕。
张清皎犹记得，在兴王朱祐杬的带动下，几位皇子都曾经对这些废弃的宫殿很感兴趣。这种痴迷来源于少年们对于未知的好奇，也来源于他们骨子里的冒险精神。在她看来，这应该是相对较为健康的兴趣。只可惜，却让对先帝的喜好格外敏感的邵德妃慌了手脚，使出了移花接木之计。
算了，这种不愉快的记忆，便不必再多提了。她只是觉得——小少年们的爱好果然非同寻常，至少她便对这种阴暗荒废的角落并不感兴趣，也不喜欢探险。仅仅只是穿梭在疯长的野草丛中，她都觉得有些忐忑不安，唯恐从草丛里跳出什么危险的动物来。
发觉自家太子妃悄悄地握紧了自己的手，几乎是亦步亦趋地贴在自己身边，朱祐樘放慢了步子，宽慰道：“安心罢，有何鼎在前头开路呢。”
张清皎轻轻地点了点头，为了转移自己的注意力，便问道：“吴娘娘是甚么样的人？”关于吴废后的传闻，肖女官也没有吝啬，早便告诉了她，言语之间对这位废后又是赞赏又是惋惜。因为以她那样的性情，注定不可能安安生生地待在大行皇帝的后宫里。
“她瞧着不容易亲近，眼里揉不得沙子，其实亦有心软的一面。”朱祐樘回道。温暖的记忆驱散了笼罩在他周身的阴云，令他脸上也浮现出了些许轻松之意：“她平生最恨的便是‘忍耐’二字。在她看来，若有人犯到她头上，她便是再肆意一些也不为过。毕竟是武将家出身的姑娘，发起怒来便容易控制不住情绪，觉得唯有动武才能解决问题。”
随着他的讲述，张清皎渐渐地在脑海里勾勒出了一位身姿矫健的将门虎女的形象。在如今这个时代，这样的女子已经是极为罕见了。在她看来，这样的人往往活得很是随心所欲，比那些被所谓的规矩带来的条条框框桎梏住的女子潇洒多了。
不多时，他们便来到了一处荒废已久的院子。院子内并没有燃起烛火，森然无声，仿佛是一片没有人居住的废墟。不过，何鼎轻轻地拍了几下门后，那略有些腐朽的门竟是吱呀一声，缓缓打开了。
门内的老宫人满脸皱纹，佝偻着身子恭恭敬敬地给朱祐樘与张清皎行了礼，便悄无声息地退了下去。院子内亦是长满了野草，野草中间开辟出了一条小道，弯弯曲曲地通向正殿。恍惚间，朱祐樘仿佛瞧见了幼时无知无惧地穿梭在野草丛中的自己。
他回过神，才牵着张清皎往正殿而去。不过是走了数步，两人就见屋檐底下立着一个纤细的身影。阴影正好遮住了她的脸，只露出素白的裙裾。片刻后，那身影才从阴影中走出来，让月光映照出了她的模样。
说实话，吴废后的容貌更像是一位文臣家庭出身的纤弱女子，而不是武将家庭的姑娘。单瞧着她眉眼细长，静静地望过来、娴静无比的模样，张清皎实在难以想象出她曾经亲自拿起鞭子抽打万贵妃的场景。
打量着许久不见的少年，发觉他的穿着果然已经变了，吴废后淡淡地弯了弯唇，跪下叩首道：“罪妇参见陛下。”
“吴娘娘不必多礼。”朱祐樘忙上前将她扶起来，“娘娘是长辈，不必行此大礼。”虽有数年不曾见面，他却一直将吴废后视为恩人与亲眷，自然不可能安然领受她行的大礼。
吴废后却是坚持给他叩首，这才起身淡淡地道：“向陛下磕头，我心甘情愿，并不觉得委屈。若是换了其他人当了皇帝，我心里却是未必会觉得如此畅快了。幸好，陛下从来没有让我们失望过。”
“这一位，是陛下的皇后么？”
“尚未来得及册封。”朱祐樘点头道。
