白术性情敦厚平和，可在讲规矩的时候亦冷肃着面孔：“就拿这火石说吧，你掉一点火星子到地上，便是要掉脑袋。”明珠一板一眼地跟着学，却见严恪拿着拂尘呵着腰走进来，后面跟了两个小黄门，手上托着礼物，约么是皇上的赏赐。同长公主叙了一会子话而后才从偏门出了。
笑盈盈地同他们打招呼，白术随口问：“怎么今日不见严大人？”
“多谢姑娘关心，干爹昨儿个撞了风，害了风寒，哪里敢到贵人眼前晃。司礼监还有事，我就不多待了。”走了两步，他像是想起来什么一般，又转过身对明珠道，“干爹吩咐着，明珠姑娘若是饭后得了空，往司礼监一趟，干爹有事交待。”
严鹤臣没吃晚饭，独自在胡床上躺着，一旁的红木雕翘头案上要批红的折子堆了一摞，司礼监的活千头万绪，若是不要紧的折子，大都也不会送到他面前，这几本该是十万火急的事。
可他偏不想看，昨日夜里就头疼的厉害，到现在依旧是愈演愈烈，也不知怎的又想起明珠来，她入宫果真是别有居心的，这倒是件好事，一个人有了欲望也就多了拿捏的把柄，以她的身份，送到御前再合适不过。
严恪进门的时候，看着桌上一动没动的饭菜，忍不住劝道：“干爹今日水米未进，铁打的人也受不住，多少吃些吧。”
严鹤臣用袖子遮住脸，懒懒散散地躺着，过了很久才说：“该送的都送去呢？”
“正是呢，长公主还问了问干爹的身子，奴才没敢多说。”严恪把桌子上的折子摆好，又听严鹤臣接着问，“明珠……”他顿了顿，“罢了，没什么。”
严恪忧心忡忡地站在门外，天色慢慢暗下来，宫里又挂上了灯笼，夜风吹得人脸皮疼，远远地瞧见明珠自永巷那边走来，严恪像看见救星了似的上前：“我的好姑娘，你可算是来了。”
明珠走得急，脸上被风吹得红扑扑的，只是目光依旧明亮：“这是怎么了？”
“干爹今日一口饭都没吃，这都这个时辰了，我们轮番儿地劝，他也不理，姑娘面子大，替我们劝上一劝，他肯吃两口饭，也算是姑娘的功德了。不然明日不晓得该怎么往主子爷那边跑。”严恪说得可怜，把手里的食盒塞进明珠手里，“饭菜热了三回了，姑娘想想法子吧。”
明珠有些懵，攥着食盒的把手愣了一下才说：“你们劝都没用，更别说是我了。”
严恪推了她一下：“总归要试试。”说罢亲自替明珠挑了帘子。
屋里头光线暗得很，现下天黑的早，若不是窗户外头有依稀的烛光透进来，屋子里头只怕是要伸手不见五指了。明珠眯着眼睛过了好一会儿才适应了屋里的光线，正看见严鹤臣仰面躺在胡床上。
他今日不出门，身上穿的还是燕居时的闲散直裰，明珠头一次到他的住处来，也不敢左顾右盼。只把食盒放在条案上，绕过黄花梨多宝阁，走到他面前对他福了福身子：“见过严大人。”
严鹤臣的声音闷闷地从袖子底下传来：“嗯。”
又是许久无声，明珠担心食盒里头的菜冷了，轻声说：“严恪给大人备了晚饭，奴才拿进来了，大人可要吃两口。”
“搁着吧，我不饿。”严鹤臣的胸口上下起伏着，呼吸悠长平缓，过了一会才道，“掌灯吧。”
明珠绕回条案前头，四处找火石，严鹤臣的声音又响起：“在多宝阁第二个格子里。”
明珠拉开抽屉，果真放着火石，她把灯罩取下来，点燃了乌木八方灯。明珠这才有机会打量一下严鹤臣的住处。
他的屋子和他这个人很像，里头没有摆件陈设，除了桌案之外，没有旁的家具，只是这桌椅板凳都是上好的沉香木，单单瞧着就有一股子不容忽视的静穆沉古之气。只是这屋里头清清冷冷的，没个活人气儿。
严鹤臣把遮住脸的袖子放下，微微眯着眼睛适应房间里骤然的明亮，在眼前还迷蒙着的时候，他的目光就落在了明珠身上，她纤细的影子投在墙壁上，身子带着朦胧的光影，她垂着眼，身上洒满了浅金色的光。
他这屋里冷透了，拢了多少个火盆都架不住寒气往骨头里钻，严鹤臣不喜欢这间屋子，就好像他不喜欢这个禁庭一样，他正想着，明珠又看向他，严鹤臣脸色白得很，一双眼睛黑漆漆的，正一眨不眨地瞧着她。
“大人吃饭吗？”她本是没报太大希望的，不想严鹤臣终于起身了，他走到他身边，凝眸问：“今日吃什么？”
“金铃炙、光明虾炙、鳜鱼丝……”明珠念了几个菜名，严鹤臣拉开椅子坐下，明珠把珐琅彩的盘子端出来，又拿了一双筷子。
严鹤臣用眼神示意对面的凳子：“你也坐吧。”
空气中有烛火燃烧的淡淡的味道，更多的还是木制桌椅散发出的久远而清幽的气味，与饭菜的香气混合在一起，严鹤臣十分平静的吃饭，不发出半点声音，微微垂着眼，睫毛在眼下拢出淡淡的阴影。
严鹤臣向来是自己独自吃饭的，有人在跟前还是第一回 ，他不大习惯，可偏又觉得这餐饭熨帖得紧，比以往不同，具体有什么不同，也不大说得出来。
他停了筷子，叫了声严恪，严恪忙小跑着走进来，见他吃了饭，一时间喜上眉梢，手脚麻利地把桌子收拾干净，给明珠递了一个千恩万谢的眼神。而后屋子里又剩下了他们两个人。
“原本是我会错了意，以为你是不愿意入宫的，”过了一会儿，严鹤臣才开口，“如今你有这个打算，我也乐意帮衬你一把，只是若想人前显贵，人后受累是逃不掉的，凭姑娘的身份，开脸入宫容易，若想一直站稳了脚跟，还得学旁的本事，这一步一步下来，半分差错也不成，你乐意学么？”
严鹤臣叫她来的意思，她多少也猜得到，到了这一刻，临门一脚的功夫，哪能有旁的答案：“我自然是听大人的。”
意料之中的答案，可偏严鹤臣觉得心里堵得慌，他端起茶杯，里头还是昨夜的旧茶，冷冰冰的冒着寒气，他就这般喝了，才说：“姑娘依旧跟着长公主，过几个月想法子给你换个地方，这阵子少抛头露面，皇上心里惦记着你，碍于面子不说，等风头过了，就好说了。”
明珠只点头。
严鹤臣识人确有一套，他看得出明珠是个心思细巧的丫头，故而才敢让她去伺候最难伺候的长公主，可没料到这日，他才跟着皇上下了朝会，跨过了东和门，远远地瞧见螽斯门的功夫，就看见严恪一溜烟地跑过来：“大人，了不得了！”
严恪是严鹤臣一手带出来的，严鹤臣最看不惯他冒冒失失，忍不住叱道：“像什么样子，路都不会走了？”
“哪能呢，您听我说，”严恪也不待喘匀了气，“明珠姑娘打碎了一个哥窑的冰裂纹双耳瓶，长公主发了好大的脾气！”
在日头底下，严鹤臣眉眼深邃了几分。
第17章
这紫檀多宝格上头的六个瓶子是明珠整日擦的，摆放的次序她都记得清楚，偏这一次，这冰裂纹的瓶子像是叫人抹了什么东西，滑溜溜的像是一条蛇，这瓶子沉得很，一不留神便脱手了。
她直挺挺地跪在长公主面前，心里却觉得好笑，入宫这阵子跪了这个又跪那个，原本的小姐，如今倒真真儿的像个奴才了。
长公主盛怒：“这瓶子是御赐，岂止三五百金就能买的，严鹤臣把你送到我眼前，便是这样做的好差事？把她给我拖出去！”
明珠抬起眼，看向长公主，而后便是站在长公主身边的流丹，她嘴边噙着淡笑，倒有几分隔岸观火的模样。
白术和紫云皆跪在长公主面前求情，就这个档口，严鹤臣就到了，他手里拿着托盘，一幅浑然未觉的模样：“这是内务府送来的蜀锦，一路从蜀地快马加鞭送来的，除却皇后和几位贵妃宫里，余下的就给长公主送来了。”
待流丹接过，严鹤臣的目光才扫过明珠身上，和地上一地的瓷片：“这是怎的？摔了东西也不捡捡。”说着亲自躬身去捡，修长白皙的手掌上托着碎瓷片，严鹤臣从容而宁静，室内压抑的空气一扫而空。
“你送来的人，这都入宫一整年了还毛手毛脚，这瓶子贵倒算不上，可偏是御赐，皇兄怪下来，我可没这个胆子担着。”襄平长公主在贵妃榻上靠着，美目冷冷的，语气却也和缓几分。
严鹤臣把碎瓷片全都捡好了，捡到其中一块的时候，他的手指划过表面，不露痕迹地皱了皱眉，待都收拾好了，他从容地站起身，把瓷片放到严恪的托盘上。
“做错了事，确实该罚，这样手脚粗笨的丫头确实不适合留在你身边，严恪，送明珠去暴室。”
他说话的时候并不看明珠的神色，待明珠跟着严恪出了门，他挥手把白术流丹也赶了出去，而后又看着长公主轻声道，“今儿才初四，刚过了春节，莫和底下的人置气，气大伤身。”
严鹤臣已经许久没有同她这样说话了，他来了就走，常常一副公事公办的语气，这也不怪他，他们之间的利益纠缠，早就在上次静潭寺，就该一笔清算了的。襄平长公主看着他，而后轻声说：“你这样说话，到底是为了我，还是为了她？”
空气里还带着新年的烟火气，严鹤臣长身玉立：“自然是为了您。”
长公主坐直了身子，拍了拍身边的位置：“过来坐。”
严鹤臣在原地站了一会，又沉声道：“御前行走，事情杂乱，就不和长公主多叙了。”行了个礼，他便想往外走，襄平长公主似乎想起什么一般，突然问：“明珠在暴室关上几日，长长规矩，再把她送回来吧。”
严鹤臣脚步顿了一下，也不转身，淡淡道：“这样粗苯的丫头，不配在长公主身边伺候了。”
长公主坐在原地，盯着严鹤臣的背影出了昭和宫，整个人像是失去了力气一般。严鹤臣终有一日会和她形同陌路，在这幽深的皇庭里，她又将变成孤身一人。
明珠跟着严恪走过长长的永巷，严恪小声道：“怎么好端端的，姑娘犯了这么个忌讳，明明姑娘向来妥帖，如今这进了暴室，却不晓得什么日子才能脱身了。”
原本明珠心里也慌得紧，可不知怎的，看见严鹤臣来，心里便没那么慌了。严鹤臣今日怕是因为她过来的，明珠心里这般猜又不敢确定。严鹤臣向来日理万机，哪有功夫理她这个人微言轻的宫女。
可转念想着，严鹤臣如今是盘算着送她到御前的，许是她还有那么些许用处，不过估么着，也不至于在暴室孤独终老。她掖着手，也不替自己辩解，只沉默的走着。
暴室的位置离司礼监倒也不远，是宫女太监们做错了事，干活受罚的地方，严恪许是得了严鹤臣的命令，并没有让明珠直接去干活，反倒是在暴室侧面的库房里找了个屋子，道：“姑娘先进去，有什么事，待干爹回来再说，这块儿我说了算，姑娘暂且安心些。”
严鹤臣果真是有安排的，明珠悬着的心放了大半，她点点头，进了这间屋子。这屋子估计以前也是个库房，地上堆了些干草，侧面还有几个摞起来的箱子，不知是什么年月的旧物，带着一股子霉味。她掀起裙子，在找了块干净的地方坐下，严恪见四下无人，给明珠塞了个纸包，有些腼腆地一笑：“这是我今日的份例，还没吃，就给你吧。”
宫女太监每日都由内务府分发点心，或是玫瑰酥，或是梅花香饼、如意糕，总之日日都有，这些宫女们都不敢多吃的，整日在主子眼前，若是多吃了坏了肚子，岂不是丢人。明珠也向来不贪嘴，她们这般跟在长公主眼前的人，这些精致糕点也少不了，可对于严恪这些小宦官，整日三餐每个定点，这些糕点就十分珍贵了。
明珠抿着嘴一笑，轻声说：“多谢了。”
严恪挠挠头：“姑娘就别跟我客气了。你在这待着吧，我先回去了。”
明珠坐了一会儿，眼睛才慢慢适应了黑暗，这里头阒无人声，除了外头的风声之外，没有别的声音，这屋里没有笼火盆，木门也不大严实，只觉得寒气要往人骨头里钻。
明珠昏昏欲睡地不知道坐了多久，突然听见门外传来了浅浅的脚步声，她猛地醒了，只听得木门吱呀的一声从外头开了，她微微眯着眼睛适应着骤然的日光，严鹤臣站在门外，身上穿着曳撒，手里也不知拿了什么。
他进了门，明珠才看清了，他手里提着的是一盏小灯，严鹤臣用火石打燃了放在明珠身边，才踅身把门合上。
他们二人一坐一立，严鹤臣瞧着明珠迷蒙的眼睛，心里只觉得有几分好笑，这丫头竟在这时候还睡得着，究竟是心太大，还是对他太放心。
明珠揉着眼睛，轻声说：“你来啦。”她的声音轻轻的软软的，总让人觉得像是一片羽毛从心头划过一样。严鹤臣在她旁边坐下，明珠心里一慌，彻底醒了过来。
她从没有像今日这般，离他这么近的时候，严鹤臣身上披着风氅，许是刚从泰和宫那边来，身上带着淡淡的龙涎香的味道。严鹤臣的穿衣，从不熏香，身上沾得最多的就是前朝的龙涎香，明珠吸了吸鼻子，一双眼睛盈盈地看向严鹤臣。
“你冷么？”严鹤臣一边儿问，一边伸手摸了摸她的手，明珠像被烫了一样把手收回来，严鹤臣并不恼怒，把自己鹤氅的带子解开，这件带着体温的鹤氅便披在了明珠肩上。
明珠是个慢性子，这时候也觉得有些不对，她咬着嘴唇瞧着严鹤臣，低声道：“大人这样，怕是于理不合。”
严鹤臣笑了：“姑娘这是说什么话，一同是奴才，本就该多帮衬些，我这么做，也是不打紧的。”
“可……”明珠犹豫着，“男女有别，我们这般……”
“姑娘说笑呢，这太监算不得男人。”他说得风轻云淡，而后伸出手指，在她脖子底下把带子系紧了，这修长的手指偶尔碰到明珠的下颌，都叫她觉得头皮一紧。
“你是冤枉的，我心里有数，只是正好借了这个机会脱身，惹了你的，只等着秋后算账就是了，你放宽心，哪个都少不了的。”带子系好了，严鹤臣看着明珠的眼睛，他们二人离得极近，严鹤臣的声音很轻，却在这小小的空间里，平添了几分暧昧来，明珠只觉得自己脸上也在发烧。
“这些日子，先委屈你几日，我已经嘱咐了精奇嬷嬷，不会给你太繁琐的活计，不过是打打络子，绣绣花，严恪给你单独安排了住处，过个三五日，就放你出来。”严鹤臣垂着眼睛说完，瞧见了明珠身边的纸包，不露痕迹地把目光转了去。
