明珠的眼泪扑簌簌地往下落：“姐姐安心，明日我便让严大人送你离开这。”
“你有这心思我已经很是欢喜了，只是哪有那般轻易的，左不过是再熬一阵也就好了，何必让严大人再忙呢？”明珠听得心情复杂，金枝的双颊已经慢慢凹陷下去，只有那双美丽的杏目依然闪着微光。
明珠给她端着水，金枝勉强喝了两口。
“好姐姐，全都是因为我，”明珠咬着唇，“无论如何也是要救你离开这火坑，姐姐你且等着。”
金枝似乎笑了笑，神情中似乎有几分将信将疑：“我走到今儿，怨不得任何人，好妹妹，你不必耿耿于怀。”
明珠又同她说了两句，只听见外头有人轻轻敲了敲门，明珠抹了一把脸说：“外头有人催了，好姐姐，我先走了，你一定要等着我。”
青丝颓散，行将就木，可偏偏金枝依然笑着点头：“我等你。”
明珠出了门，严鹤臣披着外衣站在外头等她，若是早些知晓，也不至于让金枝拖到今日，看着严鹤臣，再响起金枝方才气息奄奄的模样，她心中竟有了几分恼恨，只是又不能在严鹤臣面前甩脸色，只沉默着，一言不发地往前走。
这是明珠头一遭这样待他，严鹤臣一边有几分一头雾水，另一半，心里还升起几分微弱的委屈和不干，只是他性子向来也不会让他多问几句，故而二人一前以后，断没有之前言笑晏晏的模样。
二人就这般不假辞色地到了司礼监，严鹤臣终于道：“在北三所里头找人无异于大海捞针，迟了些时日，你体谅则个。”
本就是她让严鹤臣帮忙，此刻再甩脸子，才当真是极大的不懂事，明珠心里懂，可依旧是气不过：“自然是体谅，大人日理万机能帮我这忙，奴才除了感恩戴德还能怎么？这是一些体己，大人帮我给金枝请个大夫可好？”如今她日复一日，病体沉疴，只怕是若没个大夫也不能大好了。
严鹤臣一时却又犹豫道：“这怕是难宫里头的人数都卡得死死的，多个少个都不成，少也就罢了，多一个人只怕是万万不行的。”
明珠是个有气性的，虽然也是这板上的鱼肉她却总想替金枝换个体面的活法。严鹤臣的冷漠是她向来等预料得到的。她亭亭地蹲身：“如此也谢过大人好意了。”说话的功夫便到了司礼监，明珠踅身进了厢房。
日头耀眼而明亮，照在路边的石板地上，闪着稀碎的光，严鹤臣默默地盯着明珠的那扇门，这里头隔了二重天，他轻轻叹了一声，往自己的住处去了。走到一半，突然看见严恪住的屋子门是虚掩着，里头投出一个身影来。
第32章
严恪和刘全有住在同一个屋里, 刘全有去外头当差了，屋里只剩下他自己。外头传来风吹过树叶的声音，沙沙的, 愈发显得司礼监这三进院落岑寂起来。
严恪把怀里的东西掏出来放在桌子上, 刘全有正推门进来，漫不经心地扫了他一眼：“你这是在做什么呢？鬼鬼祟祟的。”
“来来来，你要不要和我赌一把？”严恪侧开身，刘全有这才瞧见，桌子上竟然是三个金锭，黄灿灿的，看模样也是足金足两的真金白银。
严恪跟着严鹤臣，这些年只怕存了不少钱, 只是他是个有名的守财奴，银子都藏得死死的, 他放在嘴边儿的话便是“财不露白”，看样子, 他是专门把银子都兑成了金子，大大方方地摆到眼前儿来了。
“你跟在你干爹身边，家大业大，我可比不得你, 这赌得太大, 只怕是要我输得倾家荡产。”刘全有摆摆手, 就想走。
“诶，哪能呢, 我如今技痒，就想和你赌上一把，不如这样，你若是输了，就把你那小妹子许给我可好？”
刘全有有个小妹，模样生得不算太好，只是作为太监，寻常人也瞧不上他，刘全有啐他：“你小子竟惦记上了我小妹，癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
严恪本也没打算让他当真，依旧是嬉皮笑脸地模样：“你不愿意就算了，那咱们换个赌法，你若是输了，日后我要是有个什么三长两短，替我瞒一瞒家里，逢年过节照顾一二，你看行么？”
这话说得不大吉利，他们虽说是在刀口上讨生活，可凭他们的身份，也不至于轻易抻着脖子等死，刘全有目光一凛：“你这是什么意思？”
“瞧瞧你，想多了不是，”严恪把玩着金锭子，“凡是个人都要想个退路，今儿我还同你这般说着话，保不齐明日破草席子一卷，就拖出宫去，找个乱坟岗子就埋了，做太监的没儿没女，也只能想这么个辙，但凡是有别的招儿，我也犯不上自个儿咒自个儿。”
看着严恪手里拿着的金锭，刘全有舔了舔嘴唇，难免动了心，一咬牙：“那赌吧！”
严恪喜欢玩骰子，自己研究着有一套装备，耳朵也灵光得紧，有一套听骰的本事，他摇着骰子：“老规矩，猜大小，买定离手，你先挑。”
刘全有咬牙，压了个小，严恪把三个金子掂了掂，找了个分类适中的压在大那里，把盖子掀开，里头一个三，一个六，加在一起竟是个大。
点背，刘全有暗暗在心里骂了声晦气，不过仔细想想，严恪这铁公鸡哪会有这般好心，保不齐就是想从他这讨点好处。想到这，他也就站起身要走，却不料严恪却拦住他。
“你那小妹今年有十四了吧，也该是议亲的时候了，这个给你，给咱妹妹添妆吧。”严恪笑得喜气，一双小眼睛里头一团和气，把一个金锭放到他手上。
刘全有瞪圆了眼，抬起头满眼的难以置信，严恪挠挠头想了想，又拿了一块金锭子：“咱们是老乡，我爹娘住的地方你也知道，我拿不争气的弟弟只知道赌，若是把钱给他，只怕两天就输了个干净，日后万一二老有缺钱的时候，你帮衬着一二，若是没有，这金子就留给你了。”
像是了却一桩心事似的，严恪长长地舒了口气，刘全有怀里揣了两锭金子，只像是揣了个烫手的山芋似的，心里惴惴不安，莫不是严恪从哪里讨了不义之财？可架不住两锭金子数额之巨，最后一咬牙，那就这么着吧。
天色偏昏黄，火烧云在天边燎原似的烧了起来，连成片，一望无际，像是一片橙黄色的波澜，掩映着巍峨煊赫的煌煌紫禁城。
严鹤臣坐在檀木长条案前看折子，不声不响地门开了，外头哗啦啦跪了一地的人，他闻声看去，正看见皇上龙行阔步，从外头走进来。
宇文夔鲜少来司礼监这样的地方，这司礼监虽不是北三所那般低贱，可到底都是奴才，主子们都喜欢避讳这腌臜之地，他微微一愣，而后起身行礼。
宇文夔在椅子上坐好，翻动着严鹤臣面前的折子，这折子是新送来的，里头说的是开春之后南方凌汛的事，长江汛情年年都有，每次整饬起来都是焦头烂额。
他坐在这翻了一会，问：“这汛情你瞧着该怎么办？”
严鹤臣肃立着，沉吟道：“臣以为，宜疏不宜堵，江城太守递了折子，说是加高堤坝，年年都以这法子，如今堤坝也有几尺高了，长此以往不是个办法。”
他点到即止，其余的自交由皇上自己评判，宇文夔点点头，一副无可无不可的模样，他看了一会儿，漫不经心地问：“明珠呢？”
*
明珠同严鹤臣闹了一通脾气，回到自己的屋里也有几分后悔，她是有名的好脾气，在家中便是如此，逢人先给笑模样，哪怕是受了委屈，也有一说一，绝不轻易给人脸色瞧。
可白日里瞧见金枝的模样，心里越发不好受，和严鹤臣说话也越发的冲动起来，虽然也没说太过火的话，可语气分明是得罪人的语气。严鹤臣待她算得上极好了，也是有求必应的，她一整日没见到严鹤臣，心里不安，一边自责，一边又多了些不明不白的忐忑来。
有个小黄门跑过来：“姑娘，大人叫您过去一趟。”
严鹤臣鲜少有直接叫她的时候，听闻此言，她猛地站起来：“我这就去。”
听着窗户外面的脚步声，严鹤臣看了一眼皇上，他浑然一副老神在在的模样，脸上没有什么表情。帘子从外面被挑开，明珠穿着茶青色的对襟袄裙，扭结盘口上头细细的银线浮着水光，瞧样子，竟然是紧着步子来的。
当真是不一样了，知道主子来了，竟这般紧赶慢赶，严鹤臣收回目光，依旧站在一边，眼里寂静一片。
没料到皇上竟然在，明珠生生顿了脚步，而后才对着宇文夔蹲安行礼：“给皇上请安。”
宇文夔抬了手：“起吧。”他抬眼瞧着明珠，一个多月没见，她脖子上的淤青已经瞧不见了，纤细的脖颈细腻如同白瓷，白玉般的皓腕上挂着一个素银镯子。如玉的人，也该戴些好收拾，宇文夔温声问：“这阵子过得如何？”
明珠垂着眼，中规中矩道：“有严大人照拂，奴才过得很好，多谢主子关怀。”
宇文夔嗯了声，看着严鹤臣道：“你去同内务府说说，给明珠挑个好模样的镯子来戴。”
若说皇上在讨好女孩子上头，只怕是深谙此道，虽说后宫不丰，可也知道女孩子们都喜欢些什么，不过是琳琅满目的新奇首饰罢了，女人的图谋比男人少得不是一丝半点。
皇上要赏，明珠自然少不了一副感激涕零的模样，可若说是要给她换首饰，明珠心里并不太乐意。这镯子本也不值钱，自己随便买来的玩意儿，只是从她手里又到严鹤臣手里，再又折回来，这倒手的功夫，好似多了些旁的深意似的。
明珠爱惜旧物，对自己的东西也向来珍惜。皇上把东西赏出去，心里就已经很是适意了，严鹤臣不是个讨人喜欢的奴才，可这识人的眼光不错，他不知道这事严鹤臣参与了几成，可睁一只眼闭一只眼也就得了。
他不打算一上来就把明珠带到身边，一下子就成了众矢之的可就不好了，前面郑贵人的例子还摆着，他等了这么多年当皇帝，耐心是极好的，皇上难得对女人花心思，他也觉得明珠该对他的心思感恩戴德。
又说了几句话，宇文夔出了司礼监，外头的院子里哗啦啦跪了一地的奴才，他买着阔步走了，而后瞧见了跪在角落里的严恪，额外多瞧了一眼。
严鹤臣仔细看了一眼明珠，她迟疑着站在原地，也不离去，屋子只在桌案边儿上染了火烛，明晃晃的照在脸上，严鹤臣静静问：“怎么了？”
明珠抬起眼，巴掌大的脸，衬得眼睛莹然：“奴才白日里说错了话，大人莫怪。”
原来在肚子里憋了这句话，严鹤臣本也没有十分放在心上，只是他总觉得明珠还有后话，保不齐是要他把金枝从里面送出来，他提着小心，可没料到明珠并没有提。
她不是个不知恩的人，此刻也确实不该再提这些个无礼的要求了，明珠垂下眼看着严鹤臣的衣摆，她绣的那个仙鹤正活灵活现地在他衣袍上生长着，她用了银线，这鹤也灵动起来。
她抿着嘴唇，露出一个清浅的笑来，严鹤臣顺着她的目光看来，也落在了自己衣服上的鹤上面，方才被皇上赏赐，也不见她有这般的欢喜，御赐的东西多少人巴巴地一辈子也见不到，她这阵子得了两样，还是一副轻慢模样，反倒因为旁的欢喜。
严鹤臣心里轻叹，哪有这样的女郎。她亭亭地站着，说不出的温驯。
内务府的镯子很快就送来了，皇上随口一句话，奴才自然要上心得很，各色的镯子，羊脂玉，冰种飘花的翡翠，亲自拿来给明珠挑。
明珠不是个不识货的，拿眼一扫就知道哪个贵重，她专门挑了个简单的冰种镯子，宇文夔来司礼监的时候专门戴上往他眼前转了两圈，而后就收好供了起来。依旧戴着素银的镯子。
这些落在严鹤臣眼里，只觉得这是个有机灵劲的女郎，若整日花枝招展地戴着，只让人觉得德不配位，这看着不甚聪颖的明珠，心里头只怕也透亮得很。
这日夜里，明珠睡不着，她推开门，想出来透透气，在西边仙客来的篱笆那边，倏而穿出几声布谷鸟的叫声，一个影子闪过，明珠蹙眉去看，只觉得那身型，隐约记得瞧着像极了严恪。
严恪向来和严鹤臣是一条心的，怎么还会有像今日这般鬼鬼祟祟的行踪，她拧着眉心抬起眼，看着已经熄了灯的西配殿，心里升起一种淡淡的不安来。
第33章
皇上这几日往司礼监跑得勤, 明眼人都知道这是为了什么，只是不知道皇上在什么时候起了心思要来看，左不过是为了明珠, 严鹤臣索性把明珠叫来, 白日就在西配殿等着，若等皇上来了，再专程把她叫来，反倒要落人口实。
对于明珠而言，不过是换了个地方读书绣花，她坐在西配殿的绣墩儿上，有时手不释卷，拿着一本书, 又有时拿着绣布，绣凤穿牡丹的图样。严鹤臣把卷宗整理到一处去, 一抬眼就能瞧见明珠，一手托腮, 一手握着书卷的模样。
莹莹如玉的一截皓腕，在日头底下晃啊晃啊，十足十的赏心悦目，皇上偶尔也来过几回, 一边同严鹤臣说上几句, 明珠立在一旁侍茶, 端的是红袖添香的，颇有韵味。
明珠对西配殿倒也无甚反感情绪, 西配殿的日照更充足些，屋里头也比厢房暖和几分，在这里头读书，只觉得空气里被熏得暖融融的，整个人也是昏昏欲睡似的，严鹤臣性子冷清，也没有什么怪癖，二人旁若无人的共处一室，也都乐得清闲自在。
可若是皇上来了，便不同了，严鹤臣也就罢了，明珠随侍在侧只觉得头大如鼓，只恨没有个地缝让她容身，生怕这位主子爷多瞧她两眼，一来二去的，严鹤臣也发现了。
“你很怕皇上？”这日送走了皇上，严鹤臣坐回自己的位置上，他翻着折子，漫不经心地问道。
明珠刚刚松动的心思一瞬间又提了起来，犹豫着拿捏着语气答：“天家威仪，奴才不得不怕。”
严鹤臣点点头，拿着朱笔在奏折上圈点一二：“你怕也难怪，只是连我都看出你紧张，更遑论皇上，皇上如今约么也是怕唐突了你，给你留点时间适应，你若是依然整日惴惴难安，不知道什么年月才有机会送入内闱。皇上是国君，有些时候，也需要你主动着点，郑贵人早先盛宠，不过是她比旁人更能舍下脸去，至于她做了什么，你就自己琢磨吧。”
明珠对宫闱之事总有些懵懂，她只听着，一知半解地点了点头，严鹤臣知道她是个呆的，也没打算让她这一两日开窍，不过到底也是有了几分长进了，虽然见到皇上仍旧胆寒着，可到底是不怕他了，有什么心事也乐意同他说上那么一句两句的。
这档子事也就算是过了，明珠犹豫了一会，试探着问：“天色也不早了，这几日为何没有看见严恪，他向来不是跟在大人身边儿么。”
