严鹤臣的手微微一顿，脸上依旧是淡淡的：“他向来闲不住，也不晓得跑去哪了，怎么，有事？”
明珠摇了摇头，而后说：“奴才还小的时候，母亲还在，那时候母亲喜欢做浸梅子，用瓦罐封起来，随吃随取，小时候奴才贪嘴，总要趁母亲不注意偷上一两颗，一开始没被发现，可久而久之就漏了馅儿，母亲那时候整日说奴才‘家贼难防’，说起来也有十多年了。”
她漫不经心地说着，严鹤臣却是听懂了，这丫头在拐着弯儿地让他提防严恪，保不齐是看见了什么、听见了什么，严恪跟着他的年头长，算是他的心腹，按理说就算做了什么，也都有可能是他指使的。她如今冒冒失失提出了，假如真是他指使的，岂不是暴露了自己。可她果真担着被自己发现的风险也要把严恪的反常专门提出来。
严鹤臣点了点头：“小孩子贪嘴也是有的，我也好好查查我的罐子，到底有没有人拿着偷嘴。”他其实并不打算怀疑严恪，这小子不过十五，入宫没几日就被他带在身边，口口声声地叫他干爹，是个机灵麻利的好孩子，严鹤臣没有从他身上得什么好，已经耐着性子教，也算是瞧着长大的，等闲也不乐意怀疑到他头上。
只是明珠性子妥帖，她如今开了口，只怕的确是发现了什么端倪的缘故。严鹤臣把折子又翻过一页，心里又打定了主意。
严恪回到自己住处的时候，天刚朦朦胧胧地黑下来，紫禁城寂静得没有一丝声息，像是浩瀚无垠的大海，只有天际留下鱼肚那么一点点泛白，拢着一层暖色的橙黄。屋里头没点灯，估计刘全有还没有回来，他摸着黑把门推开，却蓦地吓了一跳。
严鹤臣坐在他屋子里的椅子上，不知道已经等了多久，严恪有几分心虚：“哎呀干爹怎么上我这来了，竟灯也没点，等奴才把灯点上。”说着，拿着火石点燃了油蜡，细碎的爆燃声散在空气里，照亮了严鹤臣的半边脸。
“你去哪了？”他漫不经心地转着手上的扳指，淡淡问。自打看见严鹤臣起，严恪的后背已经被冷汗湿透了，他定了定神：“和内务府的刘公公一道去了礼部，过阵子就是万寿节了，司礼监也该准备着了。”
皇上的寿辰便是万寿节，也是阖宫上下该庆贺一二的大日子，只是去岁太皇太后新丧，今年倒也不能煊煊赫赫地大办一场。严鹤臣并没有多说什么，他抬起眼看向严恪：“国公府的礼我已经收了，他家二公子打算在大理寺谋个侍郎的职，你替我去瞧瞧，找个机会送进去就得了。”
严恪心里暗暗松了一口气，忙不迭地点头：“干爹放心，我定然亲自办好。”
这几日的早朝上，皇上频频点了国公爷的名儿，国公爷的女儿是宫里的槿嫔娘娘，槿嫔娘娘在后宫得宠，国公爷的仕途也走得坦荡些，他向来是顺风顺水的，可这几日偏却觉得皇上在针对他。他的三儿子原本就是个不争气的，烂泥一样扶不上墙，也不知怎了就得了青眼，抬举去了大理寺，还没开心几日，如今自己却又屡遭弹劾。
国公爷不知其意，只是觉得心里头委屈，今日又被皇上点了名，让他说说该如何兴修水利，水利决定收成，是以应当多加小心，国公爷多思虑了一会儿，还没来及开口，只听得皇上不咸不淡：“瞧着你家老三也入了大理寺，本以为你这当爹的早就好生教导过了，可朕听说，他这几日把朕的大理寺搞得乌烟瘴气，还有你的好女儿，槿嫔在宫里目无尊卑，想来是你这父亲走些旁门左道，上行下效之故。”
国公爷莫名其妙被扣了硕大一顶帽子，只觉得老泪纵横，可也不敢在心里头有丝毫不满，只能颤颤巍巍地伏地叩首：“是臣教子无方，还请皇帝责罚。”
严鹤臣站在皇帝身边，看着眼前这位少年天子，和朝堂之下手举笏板的衮衮诸公，眼神冷寂而无波无澜。
司礼监依旧是暖融融的一派春意，立夏的日子一日比一日近了，刘全有把院子里头的野草拔了干净，小黄门顺子经过的时候笑着和他打招呼，无意提了一嘴：“我约么有两三日没瞧见严恪了，也不知道哪去了，刘公公瞧见了吗？他还欠了我二两银子呢。”
刘全有沉默地拔着草，想了想，从衣袋里摸了一块碎银子抛给他：“你先拿着吧，他让我给你的。”
顺子把银子收进怀里，忍不住问：“他把银子给了你，那你知道他去哪了吗？”
“怕是有旁的事要做吧。”刘全有头上的帽子遮住他的半边脸，没人瞧见他帽子底下的神情。看着顺子走远了，刘全有缓缓直起身来，忠厚的脸上也露出一种深不可测的表情来。
严恪整整三天没有出现了，他们两个人住在同一间厢房，这三天以来，严恪根本就没有回来过，再联想起他几日之前的所作所为，只怕他早就料想到有今日了似的。如今的司礼监内外，依旧是春风骀荡的模样，可偏偏他只觉得山雨欲来风满楼，怕是要有什么大事发生似的。
太后每逢春夏交替的日子，总会有那么几天不称意，太医给开了方子，也照常吃着，免了嫔妃们的晨昏定省，也终归是难得清闲。太后年岁不大，可宫里头的主子奴才，偶尔看她心情好，也都乐意叫她一声老佛爷。
皇宫里面养了几个老太监，平日里额没什么活计，只是备着有空给老太后说说书，这日午后，太后正眯着眼，半卧在胡床上，万福宫里头的光阴都像是静止了似的，时令瓜果摆放在红木镶云石桌案上，散发出清淡的香气来。
老太后一下复一下的用玛瑙石镶嵌的护甲打着拍子，熙和从外头进来打断了老太监的说书：“太后，严大人来给咱们宫里送冰了。”
宫里按理是在立夏之后才开始送冰的，万福宫开了先例，额外早送些时日。太后睁了眼：“往日都是派个小黄门来，这回竟让这位鬼见愁亲自来了。”
说话的档口，严鹤臣已经走了进来，太后见他的面不多，他中规中矩地行礼，身后的两个小黄门抬着樟木的箱子进来，掀开盖子，里头是已经分好的冰格子，一格一格，镇着时令瓜果和甜碗子、酸梅汤。
“内务府打了新的冰格子，万岁爷前头的慎明阁里送了一个，第二个就送到万福宫来了，给老佛爷尝尝鲜。”严鹤臣说话的时候眼里含着三分笑，太后点了头：“你倒是有心了。替哀家也谢过皇上，皇上日理万机，心里还总是惦记我这个老婆子。”
“可不是呢，”熙姑姑含笑着点头，“咱们皇上是个有孝心的，什么都头一分儿的想着太后，若是能再添个把皇孙，就再好不过了。”熙和跟在太后身边的年岁久了，知道太后喜欢听什么，不过是三言两语就把太后哄得眉开眼笑。
严鹤臣垂手立在一边，也浅浅的笑笑，对着熙和说道：“不愧是佛见喜，有熙姑姑在老佛爷身边儿，老佛爷的笑模样都多了。”他的声音很轻，偏偏一字一句，声声入耳，让在场的每一个人都听得清楚。
此言既出，旁人也就罢了，偏偏太后和熙和一同变了脸色，太后的目光落在严鹤臣的身上，缓缓收紧了手指，紧紧握住了胡床的把手，一字一句地问：“你方才管熙和叫什么？”
宫里的奴才都是十年前宫变之后来的，脸上都带着懵懂的神情，佛见喜这个名儿，老太后和熙和都记得清楚，只是这个称呼已经有十年没人叫过了。
那时候五皇子还小，整个人瘦骨伶仃看着可怜，脸上没有挂二两肉，容貌记不太清了，只能记得他一双浩如繁星的眼睛。熙和每逢大节日里，偶尔会往冷宫去上一两趟，给五皇子送些东西，顺嘴美言太后一二，那时候，五皇子似笑非笑地说：“果真是一张巧嘴，守在老佛爷身边儿，该叫你一声佛见喜。”
五皇子当年语气嘲讽得很，可这个称呼有意思得很，熙和依旧原模原样地学舌给了老太后，万没料到今日，竟再听见了。
第34章
万福宫里静悄悄的, 一点声息都没有。太后摆了摆手，让宫里头的宫人们全都退了出去，只把熙和留在身边。
“你上前来。”太后沉声说着, 她抬起眼, 那双历经风霜的眼睛深处，藏着晦暗不明的光，严鹤臣依言，走到离她不过三五步的地方，二人一坐一立，太后沉默了一会，轻声问：“这话，你听谁说的？”
太后屋子里的博山炉里燃着檀香, 和严鹤臣身上的龙涎香混在一起，带着一股子苍凉旷远的味道, 严鹤臣脸上滴水不漏，反而温然一笑：“老佛爷说得是哪句？”
太后握着扶手的手有几分颤抖, 她看着严鹤臣的眉眼，艰涩地说：“你若是有什么想说的，尽管告诉我，我来替你做主。”仔细听去, 她声音深处也带着几分颤抖, 甚至没有自称哀家。
严鹤臣眉目间一派浩瀚：“老佛爷慈悲, 只是臣现在过得也还不算差。前头还有事，臣便不多留了。”说罢行了个礼, 踅身走了出去。
他两袖空空地出了门，可太后却坐不住了，她拉住熙和的袖子，手指头攥得紧紧的，长长的护指几乎刺入她的皮肉：“熙和，他到底是不是老五？你往日里去冷宫的次数比哀家多，你快好好想想。”
这话提起来也有十多年了，那时候的五皇子，不过还是个十岁出头的小郎子，不讨人喜欢，生长于幽深的冷宫里，哪有人会记得他的长相，熙和知道这不是件小事，仔细思量许久，依旧摇了摇头：“奴才记不清了。”
“你瞧他那双眼睛，是不是有几分肖似先帝，”太后做了这么多年中宫太后，早就养成了四平八稳的性子，这般慌乱的模样，依旧许久不曾得见了，“若当真是老五，他怎么不敢和我相认呢？”从年岁上看，是能对上的，严鹤臣看模样，约么有二十二三，若当真是五皇子，年龄上倒也没个差错。
只是从堂堂一个皇子跌落进泥潭里，更做了个太监，简直是在打皇家的脸，而如今，他隐瞒身份这么多年，也不知晓究竟是有什么打算？
太后颓然地坐在八仙凳上，双目无神，不知过了多久，她抬起手，掩住自己的面容，神情分外哀戚：“这都算是什么事，若是先帝知道，岂不是要震怒。”
先帝爷膝下少子，一直到晚年，不过才留下三个儿子，太后抓着熙和的手不放，熙姑姑也红了眼睛：“老佛爷快别忧虑了。”
到底是从禁庭里浸淫了许多年的人，太后心里哀戚，可脑子里也没有一刻不是在转动的：“当年的老五是个可怜人，只是，他到底已经死了，死了的变不成活的，若是没死透，也只能把棺材板钉死，熙和，你明白我的意思么？”
怜悯归是怜悯，只是她心里头首先想到的还是自家的皇权富贵，无论如何，也不能让旁人挡了自己儿子的路：“这件事先不要告诉皇帝，秘密把人给哀家看住。”
太后已经许多年不触碰权力了，可这并不能说明她轻易就被人蒙蔽了视听，她手里依旧掌握着这个王朝不小的权力，只不过她并不轻易触碰罢了。
严鹤臣主动坦白不是什么好事，在权利滚过这么多年，早就练成了人精，哪能轻易就把自己的软肋送到别人眼前，太后缓缓把后背倚到靠背上，微微阖起眼，只能隐约在脑子里勾勒一个，像狼崽一样阴沉的孩子，其余也是空空一片。
“到底是哀家愧对他们母子。莫不是阴魂索命？”她长长地叹息了一声，熙和又在旁边低声规劝了几句。
严鹤臣从万福宫出来，而后回到了司礼监。他没有回自己的配殿，反而走向了司礼监里面的暴室。
暴室里面昏暗带着血腥的霉味，地上流淌着莫名的液体，严鹤臣精致的缎云靴踏在上面，他浑然不顾，走到了茅草前。
茅草上面躺着一个人，他仰面躺着，浑然没了意识，严鹤臣眼神中间带着似有若无的轻蔑和怜悯，他抬起脚尖，轻轻碰了碰他的下巴。
那人醒了，挣扎着睁开眼，看向他。不知过了多久，躺在地上的那个人突然呜呜的哭了起来，他的声带已经毁了，发出的声音像是老旧的风箱，眼泪混着他脸上已经干涸的血迹，他的脸看上去分外可怖。
严鹤臣听着他含混不清的呜咽，只听见那一句：“我是被逼的。”
“你知道，这一次会死多少人吗？”严鹤臣轻生问他，他的声音平静地落下，像冰珠子一样滚落在地上，“不光是我，还有少府监，还有东西二厂，你可知有多少人要因你而死？你自己有几条命来偿还他们？”
地上躺着的那个人，终于不受控制地嚎啕大哭起来，哭得歇斯底里：“干爹，我错了干爹，不求你原谅我，只求不要牵连我的家人！干爹……”他哭得语无伦次，可偏偏严鹤臣眉眼冷寂，不带感情，“原谅？你不是不知道皇上对我等的忌惮，你可知道这一次多少人要为你陪葬？”
不再理会呜咽着的严恪，严鹤臣踅身走了两步，而后猛地顿住了步子，他从袖子里掏出了一个匕首，铛的一声扔在他面前，而后头也不回地走了出去。
严鹤臣的步子走得很快，衣袂翻飞，褒衣博带，他脸上没有半分表情，下颌的线条崩得紧紧的。严恪的背叛让他措手不及，只是因为时间尚早，他尚且能有一线挣扎之机。皇上果真是打得一手好算盘，能当皇上的人，果真都是不择手段。
他的嘴唇紧紧的抿着，他亲自去了一趟东厂，手里拿着司礼监掌印的令牌，把有可能受到波及的臣子全部指派去往全国各地。他手里的权力无边，如今他紧握着这块令牌，只觉得这牌子越来越轻也越来越滑，几乎要握不住了。
人人都能感受到严鹤臣身上的肃杀之气，一直到三更天，严鹤臣从少府监回到司礼监，刘全有站在司礼监门口，几个小黄门拖着一个草席在向外走，严鹤臣站在阴影处，静静地看着这个草席。
直到看不见，他沉默地走进了司礼监，坐回自己西配殿的位置上，他形影相吊，一个人孤零零地点燃了油蜡，跃动的火苗照进他浩瀚的眼眸深处，长条桌案上摆了满满一排的折子，几乎压得他喘不上气来。
他沉默地坐下，翻开了第一本折子，这本折子很长，他看得口干，摸了一把手边的茶盏，扬声道：“严恪，给……”声音猛地一顿。
这黑漆漆的夜色好像要把他从中撕碎，他只觉得自己的内心深处有什么东西猛地破碎，他静静地看着眼前的奏折，黑暗黏稠得像水一样，裹住他，耗尽他的全部力量，让他无法喘息，无处容身。
轻轻的脚步声传来，像幼鹿，像白羊，从他的窗棂边传来，绕过半个西配殿，在门口停住，明珠的声音柔和地传来：“严大人在吗？”
她没有得到回答，缓缓推开了门，她拎着一盏宫灯，纤细的身量落满了烛光，严鹤臣缓缓抬起头，幽暗的目光落在了她的身上。
