明珠犹疑了片刻，轻声道：“岁岁年年花相似，不管在何处都是一个理儿，又不只有宫里是这样。”
“倒是你长了伶俐的嘴巴。”太后笑笑，拉过明珠的手，她本是不太喜欢明珠的，能和严鹤臣攀上关系的人，哪里有简单货色，可相处时日久了，明珠分明只是一个温吞的女郎，太后向来只相信自己的眼睛，不信自己的耳朵，故而一来二去，也对她有了几分亲近。
“只怕明年的夏天，我这老婆子就看不见了。”她也算是在掖庭里叱咤风云数十年了，从贵妃到皇后，再把自己的儿子推上王座，站在所有女人都要仰望的顶峰，她的心里如今早已没了翻云覆雨的凌厉，反倒开始慢慢变得平和了。
明珠静静地看着太后的眼睛，年逾半百，她依然有着冷静的目光，像是能把每个人的心思都洞穿，太后挥了挥手，让旁的宫人都退后几步，而后轻声问明珠：“你为何不愿意入宫呢？做皇上的女人，得到数不清的荣华。”在她心里，天家是最显赫的家族，这意味着权力与财富，没有任何人能够抵制这莫大的诱惑。
明珠轻轻摇了摇头，她心里对于太后的敏锐十分不安，可目光依旧坚定：“天家自然是一等一的富贵去处，可奴才粗笨惯了，只怕服侍不好主子，落人话柄，日后给母家蒙羞。”
太后抬起头看着明珠清润的眼睛：“你实话告诉我，你可是有了心上人。”
严鹤臣的眼睛一瞬间从她的眼前闪过，那双常年空濛带着慈悲的眼睛，幽深而空旷，没有半分感情似的。明珠的目光莹然而坚定：“奴才没有心上人。”
太后嗯了声，轻轻用凉扇打风，静静地看了好一会儿风景才说：“哀家知道自己的时日不多了，想给你们都指个好去处，日后也便不用再陪葬了。”皇家讲求的排场，哪个主子死了，都要找好些个奴才，灌了水银下肚，而后埋进皇陵里陪葬，太后年轻的时候杀了不少人，从乱臣贼子到天家骨肉，如今早已不想再生杀孽了。
“这阵子听人说你同太礼监走得近些，过阵子你收拾东西过去吧，郑容那边我早就说好了，你若过去，也会有你的位置。”太后语气十分平静，好像在说什么不相干的事情一样，“熙和日后要去内务府的。只是内务府是后宫，归司礼监管辖，太礼监便不同了，一应事务报与少府监，只不过少府监里头有几个女官，你过去当差也好行事。”
太后说话的样子像慈祥的祖母似的，一样一样交待着自己的身后事，都把身边的人妥帖安置了，明珠听了鼻酸，几乎要掉泪，她撩着裙摆在太后面前跪下，泪珠子就在眼眶里头含着：“老祖宗怎么说起丧气话了，老祖宗自然是福祚绵长的。”
太后瞧着明珠，心里也有说不出的几分喜欢，这样的孩子不想去后宫，也不喜欢皇帝，是她没料到的，只是强扭的瓜不甜，若是牛不喝水强摁头，日后只怕再结怨偶，前半辈子做了许多有损阴德的事，如今她这般争高争低的心思也淡了。太后不知道她心里对严鹤臣有几分真，严鹤臣到底是一厢情愿还是郎情妾意，瞧这模样，只怕是严鹤臣自己生了什么心思吧。
想想就这般死了，还有几分不甘心，日后只怕再没人知晓严鹤臣的身份了，他的身份怕是要随着她一同埋到土里了。太后微不可闻地叹了口气。明珠却红着眼睛连喊了几声老祖宗。
“你这孩子，眼窝这样浅。”太后的语气里有几分慈祥，她看了看天色，轻声说：“回去吧。”
严鹤臣离开掖庭已经半年多了，从莺飞草长到如今百草凋敝。太后的光景一日不如一日，明珠不愿意在这个时候离开万福宫，反倒是太后板着脸让熙和姑姑把她赶走了。明珠知道，太后怕担忧自己时日不多，到时候来不及安置好她。
她别无他法，只是临走的时候跪在万福宫外头，恭恭敬敬地磕了三个头。
郑容对她的到来并不意外，坐在太礼监的宝座上，她手里握着大理寺并着礼部吏部的卷宗和文书，十分平静地审视着明珠。太礼监是景帝在位时为平衡相权所设置的，太礼监、少府监、司礼监里面的人右后宫中人担当，直接听命于御前，相权三分，也算是平衡朝野。
明珠站在她面前，神情平静。郑容把她上上下下打量个遍，才说：“太礼监向来不养闲人，没有精钢钻就别揽瓷器活，你受太后之命前来，我照样可以把你赶出去。”郑容和严鹤臣是两类人，严鹤臣像是蛰伏着的狼，伺机而动，而郑容却像是狮子，端的是磊落光明，不喜欢给人精神上的压迫。
明珠点头说知道了。她从心里面生出几分对郑容的羡慕，羡慕她举手投足都是飒沓风情，羡慕她有自己驱动自己的本事和魄力，故而对她的尊重非同一般。
起初不过安排她做些寻常的杂物，整理卷宗或是旁的什么，后宫不得干政，明珠身上没有官衔儿，这些与朝堂相关的事，明珠插不上嘴，也无权过问。可若是调配阖宫用度，分配赏赐，明珠上手学得很快。她心里头对郑容的一切都发自内心的崇拜。
直到那一日，从内务府回来，明珠瞧见院子里乌泱泱地站了两排人，看模样穿戴，分明都是掖庭里的羽林郎，太礼监里头所有的宫女女官都被赶了出来，明珠立在檐下不解其意。只得随着众人在一旁等着，过了半个时辰，就见皇上从里头走了出来，他的衣冠还算整齐，有小黄门上前整理好他的青玉佩绶、和羊脂玉带。
皇上迈着阔步走了，也不见郑容从里头出来，明珠直愣愣地走进去，就看见郑容坐在桌边，慢慢梳着自己的长发，她鸦色的长发垂了一身，像是光润明亮的绸缎，上头半点装饰也没有，脱去了官帽，整个人也有了几分/身为女子的柔旎来。
众人皆见怪不怪，明珠心里惴惴不安地走回自己的位置上。想不到郑容和皇上还有着这样一层干系，也难怪她深受皇恩，荣宠不衰，许许多多的赏赐，常常流水地赏给她，如今想来，皇上打得也是一手好算盘，左口袋的银子流进又口袋，里外里都是一家人的。
郑容也并不觉得羞赧，整理好了自己的衣服，便开始一样一样地把事情部署下去。太礼监里头是整个掖庭，难得一处不分男女，任人唯贤的地方，只不过到底顾忌着仁义礼教，男女臣工大都各司其职，办事的地方也不在一块儿，鲜少有聊天攀谈。
带着明珠同内务府往来的宫女名叫珍珠，到了年底就能放出宫了，她急着找人顶替她的活计，故而对教导明珠也格外用心费力。明珠学得快，也乐意用心，故而学得比旁人也要更好些，郑容对她也算得上满意了。
半年的日子过得像流水似的，明珠仍旧是整日奔波在太礼监与永巷只见，与阖宫上下、内务府皆有所往来。她上手学得快，待珍珠离宫之后，郑容给她冠了一个头衔，倒不是什么煊赫身份，不过是个八品的小官，可明珠依旧心满意足起来。
太后的身子一日不如一日了，就连除夕都没有什么欢喜的气氛来，明珠从少府监回来的时候，又见着一堆人呼呼啦啦地围在院子里，轮番儿和郑容见礼，明珠不知其意，又走近了几分才说：“姐姐当真是好运气，如今入宫便封了才人，如此就恭喜姐姐了。”
郑容求仁得仁，如今终于离她心仪的位置更近了一步。皇上算盘打得好，若是太后新丧，就算是帝王家也要为太后守上一年的孝期，日后只怕要再等上好些个时日，索性在这个时日里头迎了郑容入宫。
赏赐流水一样送进来，送到郑容眼前，郑容单手撑着腮，十足十的妩媚模样，她对着明珠温婉一笑说：“你的风名我早有耳闻，如今我倒想问问你，为什么不愿意入宫呢？”
皇上对明珠的态度微妙，在掖庭里头早已算不得什么秘密了，明珠微微蹲了蹲身，轻声说：“人各有志，奴才不想图这些天家富贵。”说完了反倒是自己自觉失言，惴惴的不安，生怕郑容觉得她别有所指，意图嗤笑她贪慕富贵似的。
郑容比她想得开，嘴角微微牵动了一个笑容，整个人身上都带着不可忽视的风情：“我和你相反，我到底是贪图了这富贵荣华。”而后便是沉默，她似乎是笑了，又似乎没有。
自严鹤臣离宫之后，皇上在处理政务上，只觉得颇多掣肘，从六部的大事小情，再到鸿胪寺、太常寺、大理寺、宗正寺、光禄寺，桩桩件件的应接不暇，严鹤臣原本不费吹灰之力的事情，朝臣们不熟悉六部架构，常常手忙脚乱。
可偏偏没有任何人提出要让他官复原职，人人都觉得，他是朝廷蛀虫，是人人喊打的过街老鼠，若是让他官复原职，只怕紫禁城又是腥风血雨。而皇上，也岂不是自打脸面，朝令夕改，毫无天家尊严可言。他是戴罪之身，若是再入宫，只怕是要洗脱罪名，这岂止是一个诏令能解决的。
人人都在苦熬着，皇上已经广开言路，直言纳谏，又召集全天下的有志之士齐聚帝京，可政治更迭哪能一蹴而就，到底需要徐徐图之，没有人比严鹤臣更适合这个职务，他好像是天生为权力而生的似的。
终于在立秋这日深夜，光禄寺卿率先受不了了，他在慎明阁里长跪道：“臣斗胆恳请皇上，给罪臣严鹤臣一个将功折罪的机会，剥夺他的朱批票拟之权，替皇上分忧。”
皇上心里都是冷笑，这些个臣子嘴里满嘴的仁义道德，可他心里清楚得很，这些人只怕都是想躲懒，生怕自己出头惹人非议，哪个都是在力图自保，君君臣臣的思想，只怕都是左耳进右耳出了。他冷笑着，也不让光禄寺卿起身。
看着这个架势，其余几个大理寺卿和太常寺卿皆跪地道：“严鹤臣为人可恶，可并非全然没有半分优点，若是借此时机给他将功折罪，终有一日，此子将感激涕零，为您所用。”
皇上看着跪了一地的臣子，连说了几个好字，掩藏在袖子里的手甚至都抖了起来，他做了这么多年皇帝，从没见过这样不识抬举的臣子，一个一个，竟是要让他自打脸去，他冰冷的目光扫过桌子，而后又转到几个卿大夫疲惫的脸上，只觉得自己像是咬碎了牙往肚子里咽似的。
“那就依你们吧。”这几个字像是从他嗓子里挤出来的，他说完只觉得心里的血气一阵翻涌，做了这么多年皇帝，依旧是个窝囊废，处处看臣子的脸色，说出去只怕连列祖列宗都会看不起他吧。可看着堆叠如山的折子，和应对不暇的百官，宇文夔焦头烂额。
他向来认为，举国上下，没有哪个臣子是不得替代的，可这半年光景下来，到底剩了一堆的烂摊子，他不知道严鹤臣到底是不是故意从中作梗，可如今日子艰辛，每一步都举步维艰似的。他长长地叹了口气，吩咐道：“拟折子吧。”
可没几日的光景，从皇陵那边传出话来，严鹤臣不愿回京，只愿乞骸骨，从此纵情山水之间，了此残生了。
第40章
今年秋日的收成不好, 举国上下竟有多地颗粒无收，一时间民怨沸腾，流民乱窜。而又在这个档口得了严鹤臣的消息。
皇上得了消息, 气得摔了茶盏, 这严鹤臣当真是给了他脸面，由得他这般作威作福，且不说旁的，御诏特下，哪个敢回绝，偏他就敢。
他正在这里头窝着火，外头黄门说是郑才人来了。宇文夔摆摆手，让别人都退下, 就看见郑容款款地从偏门进来了。
郑容算是他的臣属，可在天家眼里, 普天之下的女子，除了亲族里头的, 哪个都可为他的女人，不过却在臣子们中间引起轩然大波，当真是闹了一场。皇上被闹得脑壳疼，终是下了旨意封郑容做了才人, 她原本是四品官儿, 如今降了级也不见她闹, 依旧是个笑模样。
皇上心里依旧惦记着明珠，有话儿说得好, 得不到的才是最好的，原本她戳在太后身边，他碰不得，如今来了太礼监，只怕就比以前方便多了，如今开了郑容这个先河，明珠也不过是早晚的事儿。
见郑容来了，宇文夔招招手叫她过来，郑容柔顺地给他蹲安，皇上道：“这几日过得如何？吃的住的还都习惯么。”
“皇上安排的自然是最好的。”郑容曼声道，她眉眼秾丽，比起后宫里那些环肥燕瘦的莺莺燕燕，她后背挺得笔直，行为举止端庄却不忸怩，自有一番飒沓风情。
皇上轻轻吸了吸鼻子，似乎笑了一下：“你这身上是什么香？朕早就想问了，感觉比其他宫里的好闻多了。”
郑容莞尔：“臣妾在家的时候看过制香的方子，随便调的，只是这香小气，不能送来御前了。”
她说话的时候眉目缱绻，好似有无尽委屈似的，皇上把她拉到面前，笑说：“送不到又如何，朕晚上亲自到你宫里闻。”
出了慎明阁的宫门，正碰见姚皇后来了，姚皇后身边的惊蛰咬碎了牙，狠狠地盯着她，郑容视而不见，只亭亭袅袅地对皇后蹲安：“臣妾给主子娘娘请安。”
姚皇后抬了抬手让她起身，郑容道：“主子爷还在里头，方才发了好大一通脾气呢。”
“本宫知道了，”姚皇后的目光扫过郑容脖子上的红宝石坠子，收回目光，“这几日你新入宫，有什么不惯的大可告诉我，你我姐妹，无需客气。”
这都是场面话，郑容笑着点头。伸手不打笑脸人，她整日笑着，也没人能和她发作得起来。
等她走远了，惊蛰才恨恨地说：“也就是主子娘娘好性儿，这般狐媚惑主的东西，就该发落了赶出去，这半个月，主子五回有四回宿在她宫里，原本还没入宫，就在太礼监做些个腌臜事，哪有这样的臣子和奴才？”
姚皇后心里也不痛快，只是她是皇后，犯不上和一个小才人置气，反正她膝下还有两个儿子可以依傍着，她摆摆手，手上的护甲在日头低下闪闪的发亮：“不提了，去慎明阁吧。”
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严鹤臣的奏疏被快马送到了前朝，硬皮的奏疏表面上纹路清晰，里头说得竟都是大不敬的话。
太傅老泪纵横，跪在地上道：“难不成我乾朝无人不成，要看一个阉竖脸色。一个阉竖，竟胆敢要加九锡，那是举朝亲王都没有的恩典，就凭他一个奸臣贼子，他也配么？”
朝臣们面面厮觑，若说找到一个臣子，确实是不难，可说真的，没人乐意顶严鹤臣这个缺，谁也不是傻子，严鹤臣这位置，当真不是人人都能做的来的，看似风光，只怕背后不知多少人恨他恨得牙痒，严鹤臣是个酷吏，是个尖刀，能伤自己，也能伤别人。
只是这九锡也不是轻易加的，就算是加，也不该加在他严鹤臣的头上。这泱泱大国，各部各司其职，也算得上是有条不紊，可偏偏东西二厂，司礼监和少府监周转得越发艰涩了，严鹤臣定然是在其中作梗，推波助澜。
这是个哑巴亏，正巧赶上了旱灾，宫内宫外的大小事宜周转不开，朝廷用人之际却找不出可用之才，皇上急得生疮，最后恨恨道：“告诉严鹤臣，朕可以让他给你去领少府监的差事，秩比从一品，若是他不从，就砍了吧。”
