她眼眶一红，咬了咬唇，推门而出。
这个晚上，躺在床上的白锦绣除了懊丧和郁闷，剩下的，全是逼得人要透不出气的强烈的不妙之感。
父亲在考虑什么，她能猜到。
情势逼人。这场联姻的分量，连父亲也没法完全不在意。
倘若她是个恪守传统的无私女儿，她应当为了家族利益而听从一切的安排。
可惜她不是。
她不信自己不嫁顾景鸿，白家从此就要一蹶不振。
她一把掀开帐子，从床上一骨碌地爬了下去。
她已经做了决定。等明天过完父亲的六十大寿，找个机会，她就离开。
虽然非常不想这样做，但她别无选择了。
她开始收拾自己的行李。整理画稿的时候，看到自画像，手停住了。
她对着画像中那个在灯火下显出满身柔腻温润皮肤的美丽女孩子，出神了片刻，忽然，又从那叠画的最下面，抽出了另张还没画完的稿，盯着，她的脑海里，渐渐形成了一个念头。
与其再次离家出逃，不如再赌一把。
她顿时变得兴奋了起来，挑亮灯火，抓了笔，坐下去闭目回想了片刻，睁眼，聚精会神地开始画，连夜补完了这幅画。
第13章
第二天是白成山的寿日。
逢甲子寿，又是白成山这样的交际和人面，即便白家原本不想大办，古城也偏远，但从早上起，不惧舟车劳顿到来拜寿的客人是如同流水，有官，有商，络绎不绝。县民们聚在白家附近，数着仿佛没有尽头的一拨一拨的客人。骑马、坐轿、马车，当然也有洋车。至午后，各种交通工具从白家大门之外延伸出去，整整排满了两条街。
白锦绣今天穿着嫂子张琬琰给她准备的一套嫩粉纱绣海棠褂裙，宽襟博袖，长发梳起，腕戴玉镯,亭亭玉立。老父亲和老友叙话间将她叫去时，她就立在老父亲的身边拜见亲长，笑语盈盈。众人赞不绝口，纷纷说日后不知哪家才有这个福气能将白家侄女娶进门去。老父亲笑得很开心，白锦绣就含羞低头，手指绞着手帕不语。
这样装了大半天的闺秀，忽然听到父亲问一旁的刘广：“载沉还没来？”
她的心微微一跳。
刘广说：“早两天就特意叫人去说了，应该很快就会到的。”
白成山点头：“平时不过来吃饭也就算了，今天是一定要请来的。你再去外头看看，还没来的话，你自己再去一趟。”
刘广应下，一溜烟跑了出去。
白锦绣就弯下腰，对老父亲小声地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
昨晚女儿含着委屈去了，白成山本以为她今天要负气闹脾气了，没想到这么乖，听她说腿酸，立刻让她回房休息，不必再出来陪自己见客。
白锦绣顺利脱身，却没有回屋，而是躲寿堂旁一道只供白家下人进出的小门里，偷窥着前头的动静。等了大约不到一刻钟，看见刘广满脸笑容地进来说：“老爷，聂大人到了！”
白锦绣看了过去。
果然，那个人来了。
……
今天是白成山的寿日，他又数次叫人来请自己了，哪怕下意识里再不想来，无论是出于礼节还是必要的回应，这一趟，聂载沉是无论如何也无法避免的。
改造旧军，除了换武器操练，最先需要更替的就是号服。旧式号服别说操练，行动也是不便，巡防营早替成了和广州府新军一样的新式军服。聂载沉也就换了身制服，略收拾了下，看着时间差不多过来，在刘广的引领下，入白家寿堂，向坐在中堂里的白成山行后辈拜见长者之礼。
“白老爷今天大寿，我却空手而拜，实在失礼。”
这趟古城之行，几乎每件事都是个意外，聂载沉根本就没什么准备，巡防营里更没什么可以用来贺寿的礼，索性空手来了。
白成山很高兴，笑道：“什么失礼不失礼的，你来我就高兴了！帮了我这么大的忙，比什么寿礼都要贵重！”
他转向身旁的人，介绍了起来：“新军后起之秀，年纪轻轻就深得广州将军重用，前途无量。我特意将他请来这里，助我操练巡防营。”
虽然在场没一个人认得这个姓聂的年轻人，但白成山对他如此褒扬，显然十分欣赏，于是全都顺着白成山的口风，纷纷称赞他年少英雄，气度不凡，将来必定功成名就，大有所为。
聂载沉对自己是否受人待见并不在意，但白成山当众这么抬高自己，他自然不好给主人家落脸。于是面露笑容，向众人一一点头致意，见礼完暂时告退，出了寿堂，看见一标参谋顾景鸿在庭院里被一群人围着说话，笑声阵阵传来。
聂载沉自然知道顾景鸿。
新军第一协里，除去最高长官协统高春发和一标二标两名标统之外，就数顾景鸿的地位最高。他二十多岁的时候，随朝廷出洋考察的大臣去往欧洲，随后就以军事留学生的身份留下，几年后回来加入新军，很快就升到参谋的位置。这样的速度是非常罕见的，但却没人能够质疑，因除了留洋的身份，他本人能力确实非常出众。而且，不但技能过硬，更有关心爱护手下士兵、主张废除严酷肉刑体罚的名声，所以在一标里颇有声望。
而聂载沉是二标的一名队官，和他平日并没什么交情。所以这里遇到也没打算上去，便从旁经过。顾景鸿却立刻就看见了他，撇下众人朝他快步走来，说道：“你就是二标队官聂载沉？”
聂载沉停步。
顾景鸿已经到了他的面前，笑着说：“鄙人一标参谋顾景鸿，之前就听闻二标有个名叫聂载沉的队官，二十出头，年纪轻轻，就已立功无数。早就想见一见了，没想到在这里遇到。”
他主动伸手过来，行的是最新式的表示平等友好的握手礼节。
聂载沉也就回礼，和他相握：“我对顾大人慕名已久，今日得见，十分荣幸。”
顾景鸿用力地握了握聂载沉的手才松开，随即正色说道：“一标的蒋群，先前挑唆方大春找你寻衅，事情我都知道了，当时就十分震怒，立刻加以惩治，罚他三个月的军饷，再命他当面向你赔罪。不巧你那时不在。是我御下不严。等你替白老爷做完了这趟事回去了，我再令他向你赔礼！”
聂载沉道：“小事而已，且误会也早都解了，不必再如此。顾大人的胸襟，我十分佩服。”
顾景鸿哈哈大笑，笑声爽朗：“正所谓英雄出少年，果然不负我望。朝廷中兴，就看你这样的年轻人了！往后就是自己人，你有事，尽管找我，只要我能帮上忙，必不遗余力！”
聂载沉微笑道谢。顾景鸿因有人在旁等着，这才辞了离去。
聂载沉目送他身影被人簇拥着走了，转身继续朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁里蹿出来一个十七八岁看起来像是白家护院的年轻下人，低声说道：“聂大人，我们家小姐有请，大人你随我来。”
聂载沉一怔，看了眼对方，立着没动。
那人忙道：“聂大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在后门等着。”
聂载沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
她长得非常漂亮，是他这二十一年里前所未见，也是他那贫乏的想象力所根本不能想象的到的那种美丽的女子。
但说实话，他有点怕她。
这是聂载沉生平第一次有怕一样东西的感觉。
这个“怕”，不是寻常意义的害怕，而是从和白家小姐见面起，他就深觉她高高在上、行为乖张、脾气更是喜怒莫测，叫他非常不好应对。
他此前确实没见过像她这样美丽的小姐，但也没有遇到过像她这样不能应对的人。
前天傍晚她突然跑来巡防营，说阿宣小公子丢了，让他帮她找。在他终于找到的那一刻，天知道他当时是松了如何的一口长气。
万一没找到人，他大概也不敢回了。他简直不知道自己该怎么回去面对她那快要哭出来的样子。
阿生不停催促，说小姐有非常重要的事。
聂载沉迟疑了下，终于还是迈步跟了上去，来到白家后门。
出去是条幽静的小巷，古城里随处可见。窄窄的路，高高的墙，墙面和石头缝隙里，到处都是绿色的绒绒苔藓。
“小姐就在那里。”
阿生指了指巷子的尽头，躬了个身，转身飞快跑了。
人都聚在前头，这里静悄悄的。聂载沉朝阿生所指的方向走去，耳畔只有自己的呼吸和脚步之声。
走了一半，他的步伐缓了下来，最后停住了。
或许是这巷子太过幽深，竟让他生出一种自己正要偷偷摸摸和人私会的感觉。
这让他有点不适。
他后悔了，刚才不该动摇，被那个阿生给带了过来。
还是回去为好。
他正要掉头，赫然看见巷子的尽头，多出来一道倩影。
白小姐穿了身非常美丽的粉色褂裙，温婉清丽，仿佛落满一裙的海棠，就斜斜地站在爬满旧青苔的老巷尽头，半面如月，一双乌溜溜的眼看了过来。
聂载沉没法退缩了，在她两道目光的注视之下，只好硬着头皮继续前行，最后停在了她的面前。
“白小姐，你找我有事？”
他感到有点不安，又怕被人看到，飞快地转头，望了眼身后。
“我要出城。你帮我开车。”白小姐说道，递过来车钥。
聂载沉一愣，看着那枚在纤白手指下轻轻晃动着的车钥，起先没接。
“怎么，我爹让你帮他训巡防营，我就不能叫你替我开车了？”
她微微地翘起下巴，是他熟悉的模样。
“……今天是令尊寿日，寿筵也快开了，你还要去哪里……”
“你不给我开，那我就自己开！也不是非要你不可的。我以前在外头也学了两次，知道怎么开！”
她收回钥匙，转身就走。
聂载沉抬头，看了眼渐渐变暗的天色，怕她掉进沟渠，或是出什么意外。
“等下！”
他没法子，只好叫住了她，向她伸过来手：“还是我给你开吧！”
她瞥了眼面露无奈的他，这才停了脚步，把钥匙放到他摊开的掌心里。
聂载沉仿佛做贼般偷偷取了车，赶紧载上她，照着她的指点，朝着城北的方向开去。
白家大门外也搭出了大棚，晚上会给古城所有年过六十的老者也办酒席，还给到现场的每人发两只寿桃，所以几乎大半个古城的人都涌去白家附近了，其余地方倒变得冷清，路上几乎见不着人，很快来到城门前。
古城的城门，每天到酉时，也就是下午五点就会关闭。刚关门不久，守城的是来自巡防营的士兵，见是聂载沉和白小姐开车出城，二话没问，立刻开门。
聂载沉载着白锦绣出了城门，在暮色之中，朝着郊外的方向开去。
第14章
汽车出了城，便沿着道路一直往前开。聂载沉几次问白小姐目的地，她只说往前，此外一句话也无。
暮色开始笼罩四野，道路两旁原本还有零落的村庄，渐渐只剩下了田野，路边杂草丛生，蚱蜢在草叶尖上呼呼地飞来飞去。
又开了一段路，行到一个岔道口，聂载沉忽然踩下了刹车。
“白小姐，我还是送你回去吧！”
不等她回答，他开始调转车头，正要转上回城的路，听她说道：“就停这里吧！”
聂载沉转过头，看了眼后座上的她。
她靠坐着，双手抱胸，两道目光投了过来，盯着他瞧。
事实上，从出城后，虽然没有回头，但他有一种感觉，她仿佛一直都在盯着自己的后背瞧。
这让他后颈发毛。
“白小姐，你停这里做什么？”聂载沉环顾了一圈四周的野地，问她。
“你怕顾景鸿吗？”没头没脑，她开口这么问了一句。
聂载沉一愣。和她四目相对着，迟疑了。
“白小姐，你什么意思……”
他确实不明白她问自己这句话的用意。
“你先告诉我，你怕不怕他？”她打断了他的问话。
她微侧着那张漂亮的脸，眼角飞挑，隐隐透着点挑衅的味道。
“不怕。”
他顿了一顿，终于还是这么应了她一声。
她顿时笑了，显得很开心，整个人仿佛也随之轻松，放下了原本横抱在胸前的双臂，转过来朝向他。
“我果然没看错你，你和一般的人，还是有点不一样的！”
她用赞誉的口气道了一句。
“那么这件事我就可以和你说了。顾景鸿他想娶我。”
聂载沉一怔。
“他很聪明，因为以前曾被我拒绝过，所以这回绕开我，直接找我爹提亲了。我爹很有可能会答应的。其实以前我只是不喜欢他而已，但他这样做，我反而更加反感。我是无论如何也不会嫁他的！我宁可自己一个人过一辈子！这没什么不好！所以我希望你能帮我一个忙。”
不等聂载沉有所反应，她就开始叙述自己的计划，语速飞快。
“我已经想好了。我会让我爹相信，我非常非常喜欢你，我对你一见钟情，咱们也已经相好了，我这辈子非你不嫁。当然，他是绝对不会同意的……”
她瞥了眼沉默着的他，忙改用安慰的语气解释：“你千万不要多心！我并不是说你哪里不好。你各方面自然都是很出色的，只是……”
她顿了一下。“你想你应当明白的。”
安慰过后，她又继续自己的阐述：“我爹到时候极力反对，想要拆散我和你。我经过一番抗争之后，就妥协了，答应和你分开，但要求我爹不把我嫁给顾景鸿。我了解我爹。他强行拆散了我和你，心里原本一定就有内疚，权衡之下，他会同意我的这个条件。”
终于叙述完了自己的计划，她漂亮的双眸闪闪发亮，长长地呼出一口气，放松地靠回在了座椅上，看着一直没有出声的聂载沉。
“自然，你帮了我这么大的忙，我也不会让你白白出力。我十八岁的时候，我爹就给了我纺纱厂和烟草公司的若干股份，我可以把三年分红全部给你，以此作为报酬。你唯一需要做的事，就是配合我，让我父亲相信我和你有情。我想这不难吧？”
