“我们女婿先前点了西山锐勇营的参领，朝廷赐住大营印房前边的一处院落，她跟姑爷搬去那里居住了。周围院落里都是赐住的锐勇营将官家的家眷们，她在那处，倒更热闹，所以不常回来。”
赖嬷嬷也听说这西山锐勇营乃是当今新建的大营，与丰台大营为犄角之势，拱卫京师皇城，是皇帝的嫡系。这朱家的女婿竟然成了其中的参领，真真叫人想不到的出息。
朱嬷嬷劝道：“我们丫头作这些，不过是你当日对她好，她心里记着，举手回报缘法罢了。咱们可不兴为这点子小事忙慌。”
说着，就命管事媳妇好生送回去，那媳妇扶着赖嬷嬷出门，脆生生的笑道：“老奶奶住的地方正好与我们家的庄子不远，我正要往庄上去，刚好顺道儿送您家去。”
到了赖嬷嬷家里，那媳妇又从车上抱下来一包袱尺头两袋子粮食，笑道：“这里头是些细布，给哥儿做衣服穿，小孩子皮子嫩，穿这个正好。”
庄上的闲汉看到了，都传说这赖孤老婆子不仅和刘姥姥家要好，竟是与城里富户也有交情。只是朱家给的都是粮食尺头，那些闲人看见，虽眼红，却不至于为这点子东西铤而走险的偷抢。
赖嬷嬷心里更是感激不尽。她虽是下人，却享了半辈子福，比贾母还通透些，赖家虽也被抄没了，可她手里还藏有不少的金银。只是不敢拿出来花用，连买地的钱都推说是
这厢，朱嬷嬷打发人去给闺女和外孙送东西，说：“赖嬷嬷今日来了，你问你们姑娘缘故。她那几个小姐妹不提，都是好的，我也喜欢。可这赖嬷嬷，我从没听说有什么交情呢？”
正说着，就听外头笑道：“杨家奶奶来了。”
一语未了，外面青锦笑道：“姨妈别怪我不请自来。我听说绣儿又有了，喜得实在坐不住，只是她如今住在营里，那地方，等闲进不去，只得来找您老人家打听。”
朱嬷嬷笑的脸上跟开了花似的，忙迎出来道：“好孩子，难为你这样记挂。才叫人告诉亲朋喜信儿，你赶着就来了。”
青锦故作嗔怪，笑说：“这说的哪儿有见着的真切。我方才让家里小祖宗闹晕了脑仁子，还叫人往湛家去呢。到了他家大门上才想起来，现下不比从前，绣儿和骥哥儿都搁西山大营住着了，这才又过来。谁知都晌午了，又要偏姨妈家好饭好菜吃了！”
朱嬷嬷喜欢的跟什么似的，笑道：“有，有，有！你喜欢吃的尽有！我正要打发人去看望你妹子呢，她们那里进出忒麻烦，光是搜检都得花个把时辰，你若有话，一并给她捎过去。”
青锦因问：“我才往湛家去时，听说前头还有一位生客求见，他们家门上的人问名姓要记册通报给绣儿，偏那位生客没留下就走了。门上的人托我问一声，看是不是您这边的亲故，他们本要亲自来人，赶巧遇见我们，我听着不是什么要紧的事，爽兴捎过这话来。”
朱嬷嬷笑道：“不妨事，你也认识，就是那位赖嬷嬷。我也正纳闷呢，这赖嬷嬷说官府发卖贾家奴才时，绣儿花钱买下她。这赖嬷嬷往日与咱们没甚交情的，这是什么缘故？你们姊妹亲厚，可知道吗？”绣儿一向不大喜欢贾家那些作威作福的管家娘子，就算在贾家时，也是敬而远之。
青锦听闻，亦是纳罕，想了半晌，忽然眼睛一亮，笑道：“我知道了，姨母快别叫人问绣绣了。这等事，本就是一饮一啄，还个情分罢了。赎出来她，也就无谓什么恩义了。我只没想到，咱们绣绣还记的这个事，到底是报答了她。”
“什么事？”朱嬷嬷忙拉着青锦的手问道。
青锦叹一声，笑道：“说起来，还与您有关呢。”
朱嬷嬷大奇，就听青锦道：“那年，我们才进府当差不久，我在荣禧堂，绣儿被分派去了大厨房。大厨房人情复杂，很难出头，还有些老婆子仗着年长欺负小丫头们，绣儿过的着实辛苦。谁知那一回，绣儿被点去梨香院侍候您，也正因这一遭儿，全了她和您母女的夙缘……这亲点她去梨香院的，就是赖嬷嬷。绣儿曾跟我说过，因这一次，她后半辈子都念赖嬷嬷的恩。”
“过了这么些年，她果然还记着，也报答了赖嬷嬷。”
这话不由得勾起了朱嬷嬷的回忆，松松软软透着阳光气息的被褥，还有眼睛亮晶晶的小丫头。
“哎哟，您看我，说这些又把您招哭了。绣绣知道了，还不得怨我多嘴呢。”青锦忙解劝，又问：“绣绣的怀相如何，怀骥哥儿的时候全有您陪着看着她，这会儿她在营里住着，别说您，就是我也不放心。”
朱嬷嬷笑道：“骥哥儿的时候就很安稳，十分体贴她这当娘的。这一胎看着和骥哥儿差不离，也不闹人，只怕又是个听话的小哥儿。”
羡慕的青锦了不得，她也生了个小子，只是这小子继承了她的力气，在肚里闹得天翻地覆的，可把她折腾的够呛。往日都是别人经受她的力气，而今倒了个儿，换她去受这力气，才知遭罪。
“如今还不妨事，她要自己带骥哥儿，我们也应了。只等她月份大了，我和她舅舅就搬到西山附近的房屋去住，也能就近照看她和骥哥儿。”
青锦心里就酸软酸软的，这就是有母亲的好处了，因笑道：“到时候，我来送您和程舅舅过去，也能见见绣儿。”
朱绣怎舍得叫母亲和舅舅住在田庄的屋子，更何况还有外祖父他老人家。田庄上的房屋逼仄，十分不方便，外祖父寿高，身子骨可经不住湿热，若留他老人家一人在京里，三个人哪个能落忍呢。朱绣便与湛冬商量，索性回京去生产。
“都中不如营里凉快。”湛冬好不容易能日日与妻子厮守，再不愿分开的。若是回京去生，非得满月、百日才可回来，许是百日也不能……这一想，更舍不得了。
朱绣也不想回京：湛冬升迁的快，着实有些显眼了。若是回京，这洗三、满月必得宾客满至，逼得府里大办，委实有些不妥。
湛冬因道：“咱们这院子，十来间屋子，便是接来外祖、岳母和舅舅，也尽够了。营里人际简单，不会有人说什么。”
朱绣掐指算算，朝廷分派给参领的是座大四合院，统共十四间屋子，另外还带着耳房和马号。单住着，是足够的。只是想起上一回生骥哥儿时闹得阵仗，朱绣头皮就有些发麻，若还照先前，那真是只做库房使都不够。
没几日，湛冬就解了此事，跟交好的一位将官说好了。这将官赐住的也是座四合院，就在湛家近旁，两进的十二间屋子只有他寡母住着，平日若忙于公务练兵，偌大的宅院里只有老太太一个人孤零零的。这将官一听湛冬的求请，立时就答应下来，还极力道：“我娘自己一人怪无趣的，她平日就喜欢你家骥哥儿。若是你家里精神短照顾不了骥哥儿，只管送到我娘屋子里，我娘很会看顾孩子！”
湛冬摆摆手，家去时看见骥哥儿又在歪缠他娘，肥肥胖胖成一团团的身子非要窝在绣绣怀里，吃一口粥饭就撒娇卖痴的叫绣绣亲他一口，登时脸板的更严肃了。
骥哥儿一看他爹来了，连忙收起软糯的笑，挺直腰背，自己一口口用小勺子吃加餐，眼都不敢乱瞅的。
叫朱绣忍不住用帕子握着嘴，偷笑，边笑还边与湛冬使眼色：看把你儿子吓得。
湛冬一面扶着妻子起身坐到软塌上，一面打量几眼白胖的发光的臭小子，实在没看出来哪里香，惹得父亲、岳母、舅舅和外祖耳提面命都是这香宝贝，方今连同僚家的老太太都惦记着。
湛冬将借屋的事告诉了，朱绣摸摸肚腹，笑道：“怕是也就这一月上了。你要跟人说好了，那我就打发人去收拾布置了，尽早告诉姆妈他们。”
“不妨事，明儿我使人去说。岳母定下日子，我进城去接。”
朱绣因问：“已报给了翼长？”这毕竟是大营，朝廷给将官们建造的院落虽只在外围，规矩却也十分严穆。再是家眷，也要记录核查名册，免生事患。
湛冬点头，因道：“父亲与二叔还在黄山，怕是赶不回来。到时再递信过去便罢。”
提起公爹，叫朱绣也想笑，公爹实在是个洒脱不羁的秒人，说游历名山大川，赶着就和二叔走了。听闻儿媳有孕，他老人家的意思是湛家的儿郎不稀罕，等什么时候能得个小囡囡，他再回来。官中的他管不着，只他自己的私蓄，是要留给怪孙女的。
骥哥儿因是长孙，在他祖父眼里还很不同，朱绣摸摸肚子，心想这二儿子只怕真就是‘不稀罕’那范围里的了。不过想起年节时，几十个遍地跑的湛家小儿，朱绣也觉得脑仁子嗡嗡的——湛家上一辈，公爹自己就有七个亲兄弟，弟生子，子又生孙，把孙辈们拎出来，那可真是能塞满半个院子。皮小子们凑一处把房顶都能给拆了，不怪湛家爷爷们不稀罕。
就连朱绣自己，也觉得这一胎如同骥哥儿一般是个小子。
没成想，还未到时日，这腹中的孩子就耐不住急想要落地了。
这日，难得是个凉风天，朱绣同她姆妈在院子里闲话，春柳上来说：“咱们西南墙根外头有一株桃树，因这里的土地都是夯实的，又没生在马号边上，十分贫瘠，所以长得很不好。谁知前半月这树不知是被浇灌了还是怎的，竟然活泛了起来，都说这是老树发新枝，只等着它长新叶子呢。舅老爷还说要给它挪挪地方，那墙根处实在太窝仄了。却不知怎的这树没长叶子，倒有了骨朵，今日都打花苞了。惊动了好些人，都争着看呢。”
朱嬷嬷心头一跳，道：“桃花三月开，这树返活，若是在十月小阳春的天气，因着暖和有点子骨朵也算能通。可如今正是热的时候，这时候出骨朵，是什么道理？”
外头借房子的那家老夫人也上门来坐，说起方才看的桃树，因道：“这花苞打的奇怪，我在老家时曾听人说起过这样的怪事，有些应了喜事，有些却不好。按理说，桃木辟邪，桃花亦是好兆头，只是我看这树，明明未开花儿，远远望去，竟有些桃粉氤氲的气象。这红瘴似的，我看着不好。”
朱嬷嬷忙道：“您老见识的多，很有理。依我说，不是先前要挪走嘛，此刻马上就挪，也犯不着砍它，只挖出来挪到营外荒野里去罢。”
朱绣忙握住姆妈的手，笑道：“姆妈别急，这树在院外，不是咱们的，这兆头好与不好与咱们也不相干。我们都说要挪，这营里到处都是人，咱们请休沐在家的袍泽帮上一把，把这树先挪到缸里，拉出去栽到营外便是。”
那老夫人与朱嬷嬷一院子住了几日，已很熟悉，忙道：“你们行事儿，又周全，又新鲜。既不伤它，咱们也安心。很妥当。”
又说：“我儿子今日正在家，我出来时他还与你们舅老爷下棋来着，我这就去叫他。跟着他的两个小子，再添上你们这里的人，挪颗树很不是难事儿。”
朱嬷嬷同朱绣两个忙拉住她，笑道：“婶子的好意，我们不推迟，只哪里用您去说，我打发人去请。”
话音未落，只听见外面一阵嚷叫，正不知何故，二进的小厮已飞奔进来禀告：“咱们西边院落住着的常副参领，说他家有喜事，这桃树原是应他家的喜事，叫了几个家丁，现下正挪树呢。”
朱绣因笑道：“原来是他家有喜事，这么说，那就只管叫他们挪去，你们看着，别把咱们的院墙挖倒了就行。等他们挪走，找人用石头把坑洞填起来，如今雨水多，免得一泡那墙根平白生出危险来。”
老夫人一撇嘴，不屑道：“什么喜事！这常家忒不是东西，他婆娘倒了八辈子霉，嫁了他这么个人。在老家辛劳十来年给他奉养父母、教育儿女。到头来，一病死了，连一年的孝都不给守。这才小半年，就要娶新妇了，听说是个阁老家里的庶女，那常陶斋得意的跟什么似的，恨不得叫大营里的都知道他攀上高门了，什么玩意儿！”
这事朱绣也有耳闻，那位阁老，年岁已高，却十分执位不退，因他家儿孙不大出息的缘故，也和之前荣府走的路子一样，把女孩儿当做桥梁垫基，指望靠姻亲能保有体面权势。那常副参领将要求娶的，应是他家的孙女。庶子生的庶女，却还能嫁到从四品的武官府里，这家子的心也不小。
喧闹了好一会子，秋桂回来说：“可了不得！常家以为那树的根得多茂多大呢，用了好大一个太平缸来盛。谁知挖出来，那树根小的很，黑黢黢的，只占了一点地方，也不知那花苞怎么那样旺。忒奇怪了。”
春柳吸吸鼻子，笑道：“这香味倒是挺浓，据我的糊涂见识，保不齐是花妖呢。咱们谁闻过这没开的花就有这样的香味儿，啊？”
秋桂用帕子捂住鼻子道：“太太也捂住鼻子，这味儿香的刺鼻子，咱们进屋子去说话罢。”
朱嬷嬷也是这意思，邻家的老夫人也道：“香的我头疼。不行，我家去了。”
朱绣偷偷嗅一嗅，还是什么味儿也没闻见。才想问，又看姆妈一脸忧色，索性按下不表。
且说常家把那桃花缸拉近自家院子，放在庭院正中，看热闹的人还未散去，就有人惊呼：“这花，快看这花！是不是要开了？”
果然，不到半个时辰，那些花苞就打开来，开的极妍丽妖娆，众人都啧啧称奇。有老于事的上年纪的人就说这是孬事，劝常家的人赶紧把这桃花树丢了。那常陶斋却十分喜悦，叫下人脚了红绸条子，他亲手挂在树上，大开门扉，叫人观赏：“后儿是我家大喜的正日子，这花原为了报喜来的！”
旁人都称是，这桃花是在众目睽睽之下，搬进了常家的门才开的，况且这树原也是长在常家和湛家之间的，合该是应他常家。也有老者看那桃花树花瓣落时有如粉色纱瘴，忙走开，家去叫闭门紧户，不许开窗。
桃花开了不到半个时辰，朱绣只觉肚中一坠，突突的疼，却是要生了。
收生姥姥是用惯的熟人，各种准备早已妥当，她虽生的日子提前了些，家下人却并不手忙脚乱。
朱嬷嬷一面打发湛冬的长随去候着湛冬从营里回来，一面心里想着那桃树，心里头沉甸甸的发慌。
朱绣心里也有些奇怪，只是没精力细想，肚子里的这孩子像是很着急似的，疼的频率比生骥哥儿时要密集多了。
索性，这孩子也是体贴的，未到子时，已呱呱坠地。却是个粉嘟嘟的小囡囡。
阖家大喜。
西邻常家这一宿也很是不平静。这常陶斋要宣扬他家的喜信桃花，一夜不曾关大门，巡夜的兵丁从他家门前过，一眼就能看见当中的那棵桃树，粉白的花瓣叫月光一照，白惨惨的吓人。
