王夫人气的哽咽，谁知下午那夏太监便到府里传话，说贵妃娘娘乍闻噩耗，晕死过去，幸得太医诊治，已无大碍。只贵妃叫带信：千万好生扶养宝玉，扶助他成材。叫王夫人务必大局为重。又奉上二百银，才打发那夏太监回去。
静思元春之话，王夫人心下一痛。是了，哥哥故去，娘娘的臂膀就少了一支，如今只得以宝玉亲事作砝码，迎回林、朱、薛三家，集多家之力，方能襄助娘娘和宝玉。
忙叫人问：“娘娘前儿下谕，叫她们姊妹搬去园中居住，我恍惚听老爷说择定了十八日？”
彩霞忙回：“是。已使人进去分派收拾。”
王夫人又问：“各自住哪处轩馆？”
彩霞一一回明，王夫人急道：“如何没有林大姑娘和朱家丫头？”
彩霞一愣：“林姑娘病了，精神短，老太太不叫打扰。听说朱绣姑娘正在议亲，已走了纳采。”
王夫人闻言，如割肉一般，脸上十分不好。程家和朱家就如同肥肉，先时王夫人自觉手到擒来，倒不大放在心上，如今听闻朱绣已定了亲，却经受不住了。如此接二连三，都是不遂意的事，搁不住生了歪心，想搅得那亲事成不了才好呢。
只是凤姐日渐与她离心，琏二爷不可信。几个陪房，只周瑞还有些能为，故此，把事情告诉周瑞家的。
周瑞一家也仗着府里的势，做过些贪便宜强买地的事情。只是自打那年太太起意叫寻个红倌人教导大姑娘，后头叫老太太知道，那红倌人包括丫头婆子就都死不见尸了，几乎唬破了周瑞家的胆子，偏太太一句都替她没求请。这会子听说又叫她男人作那败德损阴私的事情，老大不愿意，想了一想，只叫她女儿女婿进来，托付了冷子兴。
其实王夫人内宅愚妇，所料想的伎俩也不过就是坏人名声，叫男家知道，这才到六礼第一步，即便婚事作罢也不会很难堪。
程宅亦是四进的宅院，家里的姑娘藏在内宅，如何坏人名声呢？况且王夫人还不想引人怀疑，更不愿将事情闹大，她心里宝玉要纳朱绣作二房，即便是二房，也不该污名满身，没得叫人看轻了宝玉。
冷子兴作了一会子难，先把传些香艳流言坏人名节的法子给划去了，这法子忒阴损，若成了那家的姑娘只是个死。若拿着出身说事，倒也还使得，只说这丫头和宝二爷有些私情，说隐晦些，自然有人信，这事也有八九分能成。偏生那府里太太看宝二爷跟眼珠子似的，若是带上他，头一个不愿意的就是太太。
其余的，一个不出二门的姑娘，可能有什么法子既能叫男家疑惑，又不会叫抓住她的把柄；既大体上保全了名节，又叫婚事不成呢？
正愁着，他媳妇笑道：“什么大事，也值当你这样发愁。你若是安安稳稳的，这一年都不往那些脏地方钻，我就告诉你个好法子。你做的好了，太太高兴，还将那些府里淘换下来的古董教你出手，可好不好。”
冷子兴笑道：“这本是丈母娘交代下来的，你还和我使心眼儿。况且我与人谈生意，少不得出入红馆，你这醋的好没道理。”
他媳妇冷笑：“你只拿我当糊涂人糊弄，你私底下那些勾当哪个我不知道！只提醒你，你来历不明的一个人，如今也是大宅子住着，使奴唤婢的，可都是靠了谁家的济！”
冷子兴心里不痛快，面上还只赔笑作揖：“好娘子，若果然太太把淘换下的古董叫我经手，手里有货，都是人求我，哪用得着请别人，自然不用去那些地方。快把主意说来，做成了，我守着你，咱们也养个孩儿是正经。”
这话正戳到周瑞女儿的心事，入门快十年，男女一个不得，听冷子兴这话，心又软了。
她悄悄道：“去年前街一户人家闹贼，你可知道？”
冷子兴拧眉头道：“又扯这闲篇作甚！”
他媳妇哼的一声：“那贼没被捉住，出来时反倒惊动了街坊。本是小事，谁知后头就传出些不好的话来，说他家的姑娘叫这贼看见，大晚上的，姑娘家穿的轻薄，倒饱了小贼的眼。都是些没影儿的浑话，信得人也不多，只不巧，正干着人家相看这姑娘，那婚事就黄了。不过过了几个月，都忘了这事，他家姑娘嫁的也还成……”
冷子兴闻言，大笑道：“果然是个贤内助！好！好！就依你说的。”
他媳妇嗔道：“可不许你亲去扒人家的墙头。听说他家也是个有家业的，家下人应也不少，你可寻个信得过的，身手伶俐的，仔细叫拿下了，倒把你供出来。”
冷子兴摆手道：“我心里有数儿，明儿你进去回岳母，就说这几日必成的。等有些闲话了，我再打听那男家是谁，悄悄透给他家知道，许是还能白得个人情。”
他媳妇啐一口，骂道：“坏人姻缘的缺德事，你倒兴兴头头起来。”
冷子兴笑道：“你这人，主意分明是你出的，事情也是岳母交代的，我出力去办，反倒说这话。你当那府里太太就是什么好心，不过是也打着拣人情的主意，只怕是她看上了这家姑娘，或说给娘家内侄，或说给贾家族人，不过是看人家家资富贵罢了。才不是说的那好听的甚么‘被男家蒙蔽，这男家极不成器，小子吃喝嫖赌，无有不为’，甚么‘打小儿养在老太太膝下，心里拿她当半个女儿，舍不得看她终身落得那样’。”
“若果真好心，悄悄告诉人家娘舅知道也还罢了，怎倒得使那见不得人的伎俩。况且还那多要求，这不成那不就的。我听说太太娘家哥哥，那位王大人死了，她娘家侄子很有些‘名声’，金陵无人肯把女儿许配，她见程家富贵，又极娇宠这女孩儿，唯恐人家看不上，便生出这个歪法子来。六礼才过一，即便那家黄了亲事，老人看着也不打紧，只是怕他家里女孩儿作了心病。太太这时候上门替内侄求亲，不就是施恩去的么，叫人家值情，那家疼爱女儿，八成就允了。真真儿得了便宜还卖乖。”
两口子你来我往，拌了半宿的嘴。
第二日，冷子兴就寻了这多年的好伙计，一个诨号叫“猴子七”的小个子。这猴七很有几分身手，翻墙入宅如探囊取物一般自如，很是和冷子兴做过几场买卖。冷子兴旧年作古董商，有时看上了哪家的宝贝，人家执意不肯卖，他也不纠缠，只过二三月，那宝贝就不翼而飞了。后头靠上荣国府，才渐收了手。
冷子兴和猴七乖觉，从来不招惹高门大户，这一回猴七就有些顾虑：“那一片可都是富贵人家，尤其这程家，皇商呐，做着皇差，咱们招惹，可不好罢？”
冷子兴笑道：“不过是他家管家忒不把人看眼里，吓他一吓，也不用偷什么东西。只你出来时弄出动静来，叫左邻右舍都知道，我看他家有脸没有。只一日还不妥当，你看看守备门禁，若能连去二日，这才好呢。”
又安慰道：“不叫你走空，我早已备下百两谢银。若不是实在气着了，也不弄这唬人的法子。”
猴七听说这话，才依从。议定当日晚上二更后，三更前，趁着人都没睡死，捣乱一番。
猴七自去准备，他媳妇在内屋里都听见了，出来就摇摇摆摆的往娘家去了。
见了周瑞家的，如此一说，周瑞家的大喜：“好孩子，还是你们有法子。安心，姑爷出了二百两，此事成了，必叫他赚五百两谢钱。”
说着，就悄声告诉她女儿：“甄家运出来足有九个大箱子，太太收着呢。如今宫里太监老是上门打秋风，太太银钱不凑手，必得想法子折买那里头的东西，只怕一件出来，女婿就能赚几百两。”
她女儿听说，喜得无可无不可，连声道：“您老人家千万帮着您女婿，他赚了银子，我叫他拿出来一半谢您老人家。我兄弟都这大了，很该替他寻一房好亲事，妈既把我嫁了出去，也该寻个良户女孩给他，方才不委屈了他。”
这话正说到周瑞家的心坎里了，她原先看中了朱绣，觉得长得好有能为不说，还叫朱嬷嬷认作女儿，少不得放出去，配给自家小子正合算。谁知这朱绣有这造化，摇身成了正经大户的姑娘，这姑娘肖想不得了。周瑞家的还可惜了好一阵子，又暂且把给自家儿子脱籍的事缓了下来，没个好亲事，先在府里混着罢了，还能领一笔钱粮。
此次王夫人真实打算，连周瑞家的都瞒着，是以周瑞家的告诉冷子兴的那些话，确实是王夫人原话。只不过不管是冷子兴，还是周瑞家的，都全不信，心里猜度太太必然瞧上了这姑娘，说给内侄王仁的。
周瑞家的有心替女婿在太太跟前卖好，送走了女儿，忙起身穿戴好，兴头头的告诉王夫人知道。
王夫人听了果然喜欢，念了一声佛道：“那边的事，只管来告诉我知道。”
出了门，周瑞家的才撇撇嘴：太太分明听到女婿为这事垫了二百两银子，去只字不提，果然越发抠索了。
次日，周瑞家的一早就进来，服侍在王夫人身旁，只等着她女儿亲自来告诉，太太见是放出去的小辈，不好不给些赏赐。
谁知半晌午，她女儿哭哭啼啼的找进来，一见面儿，就大哭道：“你女婿为着您老给的差事，下了大狱了，可怎么了得！”
第76章 证死
周瑞家的吃一大惊, 忙问：“这可怎么说？不是个妥当人去的吗，怎的牵扯到姑爷身上了？”
她女儿哭得抽抽噎噎的，骂道：“那挨千刀的妥当人，你女婿和人家好, 且不知人家拿他当傻子哄！衙门的官差说那贼偷才扒上人家的墙头, 还没上去呢, 就被巡夜的五城兵摁住了。带回去, 这软骨头就吐了口，把一应事情都推到你女婿头上……妈，你好歹快救救你女婿！那可是大牢！”
王夫人在屋里听着呢, 轻轻一咳。
周瑞家的忙按下慌乱, 笑道：“这有什么大不了的事呢！你且别哭, 到底怎么着, 你打听清楚了没？姑爷怎么给那人说的, 那人怎么攀咬的姑爷？还有, 姑爷临走时可说什么了？”
什么临走, 分明是被四五个凶神恶煞的差役给绑去的, 就差没带上大枷了！她女儿委屈的不行，见周瑞家的拿眼叫她注意这是什么地方, 才勉强达道：“你女婿跟那贼偷就只说程家的总管得罪了他, 叫吓唬吓唬, 旁的什么也没说。那该杀的贼怎么攀咬的？你女婿给官差塞了两钉银子, 人家只说攀咬了，别的我知道什么！你女婿被带走时还说叫我赶紧回娘家来，免得带累我。妈！你可得救救他呀！”
说着, 又崩溃大哭起来。冷子兴之前和人纷争，被人告到衙门里面去, 可都看着荣府的面子，只遣人传他到衙门里对词就完了，何曾像今日这般立时就押走的。
周瑞家的此时深悔不该娇纵女儿至此，不光前因后事未打听清楚，就连她自己一床睡的男人，说半天也没明白。这冷子兴哪里是为她着想，分明是要挟自己，叫自家拿着荣国府的帖儿把她救出来。
“蠢货！哭甚，什么都不知道就急得你这样。这是什么地方，由得你这么闹！你且家去等我，我自有主意。”
她女儿听说，才罢了，委委屈屈的便回娘家去了。
一时，周瑞家的进来，低眉顺眼的道：“太太，我叫人先打听清楚。太太放心，我那女婿颇知道轻重，必然不会牵扯到府里一星半点儿。”
王夫人转着念珠，垂眼道：“那也罢了。只一样，下回不可自作主张，把事情给这些小人儿家办，到底不老道。出了岔子不说，还误事。你着人打听清楚，若无妨，赶紧叫周瑞办妥了事情。”
周瑞家的赔笑连声应了，方退出来。
出了荣禧堂，就到二门上叫小幺儿：“去寻你周大爷，叫他快些回家去。”
那小幺儿笑道：“这青天白日的，周大娘着急忙慌的找周大爷作甚？”
周瑞家的臭骂几句，少不得洒了一把大钱给他，“去买果子吃。”
那小幺儿这才利落的跑出去了。周瑞家的气恨恨的，绕道后门一径家去。一行走，一行心里骂，太太这二年越发左性不通，什么狗屁自作主张，前头告诉她知道时分明喜欢的很！况且自家女婿都陷了进去，她还只记挂着害人的事……
大狱里头，猴七先还嘴硬，后头差官连夜从他家里搜出了一箱子赃物，还有几件十分贵重的从屋里青砖底下起出来的，猴七这才慌了。又受了刑讯，本就不是什么硬气的好汉，吞吞吐吐的把这次的事情交代清楚了。他知道冷子兴是荣国府当家太太陪房的女婿，只有小罪名把人牵扯进来，才能叫冷子兴救他。
算盘打得甚好，可这回遇上了狠茬子。抓他的那伙子是五城兵，可不是顺天府里的衙役。这些五城兵管着都中巡捕盗贼，疏理街道沟渠、囚犯、火禁等等，但凡治安，整顿风气，厘剔奸弊之事都在职责内，可以说上至达官贵人，下到贩夫走卒，当真的查，没有这些五城兵扒不了的皮。才不过一夜的时候，就把冷子兴偷偷置办下的一处秘宅找到了。
在上门缉拿冷子兴的同时，湛冬已亲带人把那秘宅搜了个底朝天，不仅找到了冷子兴一伙早年销赃分银的账本，竟还查到厚厚一本专门记载替荣国府销卖古董的账簿，更有几箱子他私藏留下来的打着各家印记的古董玩器。
这冷子兴狡诈的很，不仅就在都中眼皮底下置下宅院，还在那宅子里养着一个二十出头的美貌妇人，还有两个孩子。打着纵然这地方泄露了，外头看着，也不过是他养外室地方的主意，只要能迷惑住人，拖上一二日，尽够他把那些要命的东西给转移了的。
邓继拿着一册账册拍拍猴七的脸，似笑非笑：“人家是荣国府管家的亲女婿，你算什么？人家一来就把账本子交了，利索的把你们卖了！”
说着就翻账本儿，念了几则，日子、地点、销赃、分银俱记得清清楚楚：“这些东西，是值几个钱，可若说珍贵，算不上！况且是经过你的手偷的，销赃也过了你们的手，你们算是完了。他么，虽也牵扯其中，可谁叫人家有人保呢，又愿意出二倍的银子赎罪，打几十棍就罢了，养好了依旧是街面上有头脸的冷大爷。”
“啧啧，有这册账本，证据确凿，你们不是斩监候就是流放滇南。就算是流放吧，臀背都打烂了，赶上正热的时候，也有你好受。越往南走是越热呐，到不了滇南呢，那烂肉里就满是蛆虫，立时死了还算好命。但押解犯人的差官可不会叫你们死，你们若死了差官们得担不是。这么着，就会叫你们两两捉对，你给他从腐肉里摘蛆虫，他给你搅着肉里挑，就跟择菜似的……”
饶是看管人犯的五城兵也受不了了，都忙退出去，一个今年轮值作牢官的五城兵小声道：“邓头乍这么恶心呢？审讯犯人我也经见过，血呼啦的都看惯了，可邓头说的话叫我这老兵头都犯吐。”
