“那就是喜欢。”他心满意足时的笑，是最迷人的笑，还兼具两道迷人的眼波，那么一漾一漾地从她脸上荡过去，然后装腔作势向她叉手行了一礼，“沈润多谢四姑娘厚爱。”
清圆红着脸，欠身还礼的动作充满了不甘。
这算怎么回事，才说等李从心返回幽州再作定夺的，这会子怎么又不依不饶起来？
“殿帅，你可要说话算话。”她壮着胆儿说，“我前儿才应了三公子，要给他机会的，你这样，叫我情何以堪呢。”
他却大度，“李从心回来之前，沈某准你脚踏两条船。”
清圆又一次张口结舌，说不过他，她很少有话语上夺不回先机的时候，可如今真是说不过他。天下怎么会有这么厚脸皮，又这么雄辩的男人，她蔫头耷脑嘟囔了句：“我想回去了。”
他说为什么，“沈某赶了几十里，就是为了陪你做完你母亲的法事。”
清圆听了，忽地竟一怔。
指挥使假公济私的时候多了，常以公务之便出来找她的麻烦。她以为这回大约是听说了李从心求亲的事，特意来兴师问罪的，可他话又两说，听了这一说，她忽然觉得这人也有些可取之处。早前对他畏惧，觉得他权倾朝野，仗势敛财，又阴险狡诈，现在呢，这些黑点里头乍现一点红，那是他玩世不恭后的一片赤诚，不管说的是真是假，她都很难不被感动。
认真说，往年她母亲的忌日，都有陈家祖父母陪着她一起做，今年回了谢家，整整七日，谢家没有任何一位主子过问过。她就一个人孤零零拈香跪拜，身边除了些丫头仆妇，连一个亲近的家人也没有。原本倒也不指望的，因为知道根本指望不上，但他这么一说，却让她有种悲从中来的感觉。
她垂着眼，轻轻嗳了声，“陪我做完法事……宣扬出去，不知别人背后怎么议论。”
他知道她的顾忌，只道：“沈某等姑娘忙完，还有话要询问姑娘，殿前司正经办案，谁敢往外传不正经的传言？”
后来竟是真的，做祭的流程逐一进行，他都在一旁看着。那些功德卷要她亲手焚化，掌院送过来，经他面前时他也暗暗伸手递一把，那种隐忍的，私下的小动作，反倒奇异的窝心。
回去的路上，抱弦只对着她笑，清圆知道她在笑什么，故作大方之余，也难免暗自尴尬。
“殿帅对谁都没有好脸色，独独对姑娘。”抱弦展开帕子，把里头包裹的佛果子递给她吃，笑道，“这是姑娘独一份的面子，姑娘可要领情才好。说真的，头几回听姑娘说他，单觉得这人孟浪，对姑娘也没什么真心，可这几日看下来，那么尊贵的人儿，长途跋涉往来幽州和上京之间，都是为了姑娘。姑娘想，倘或他有心见姑娘，打发个班直来府里传话，要姑娘过堂作证，姑娘还能不去殿前司官署么？他是体恤天儿热，劳动姑娘不好，宁愿自己多走些路。”
清圆心里都明白，然而那样沉静的性子，不会让自己陷入水深火热之中。她不过叮嘱抱弦，“这话咱们私下说说则罢，回去别和春台提起。院子里人多嘴杂，只怕说者无心听者有意。我这会儿既答应了三公子，就不能三心二意，脸面不是别人给的，是自己挣的，真叫人说我得陇望蜀，那我成什么人了！”
抱弦长叹一声，倒替姑娘为难，“这二位，都是好人家，好亲事。”
清圆笑了笑，“家家都有不易，侯府将来的婆媳相处，指挥使府的前途未卜，你道世上当真有事事如意么？”她摇摇头，“没有的。”
最大的差别，大约就是彼此之间的情意，情意若真到浓时，那点坎坷便不可称之为坎坷。如今最要紧的，是她谁也不爱，既不爱，便要仔细斟酌再三，最后同谁在一起，也并没有那么重要。
清圆低头咬了口果子，甜丝丝的味道在唇齿间徘徊，略沉默了下道：“你说……今晚上殿帅还回上京么？”
抱弦说大抵是要回去的，“若都使不曾休沐，殿帅就不会回府，也没个大伯子和弟媳妇一个府里过夜的道理。”
清圆极慢地颔首，心里也怅然，她这样，可是害人了。李从心也好，沈润也好，为她都在路上奔波。她心里老大的不忍，欠得多了，将来怎么还得清呢。
不过七天的法事，终于顺利做完了，及到家的时候太阳还未落山。清圆上荟芳园给老太太回话，进园子就见月荃正张罗往花厅里摆饭，回身看见她，笑道：“才刚老太太还说呢，四姑娘该回来了。”
清圆点点头，又往上房看，“祖母这就传饭了？”
月荃道：“老太太吩咐，今儿大家在园子里吃饭，姑娘别回去了，过会子就开席。”说罢朝她递眼色，悄声道，“太太和姑娘们都在里头呢，让四姑娘回来了也进去。”
清圆知道，总逃不过宫里选妃的事。横竖她这样的身份，若不记在太太名下，绝没有进宫的隐忧。太太那头呢，哪能让她攀上高枝儿，好回过头来整治自己，因此她是四姐妹之中最不够格的，也是最能置身事外的。
但凑凑热闹总可以，她提裙迈上了台阶，木制的廊庑和墙没有那么好的隔音，才走了几步，便听见里头传出扈夫人那条淡薄的喉咙，笔直地问老太太，“母亲看，几个丫头里，送谁参选为好？”
第54章
清圆绕过屏风进去，给老太太和太太都见了礼，老太太抬眼看看她，哦了声道：“四丫头回来了，你姨娘的事都办妥了？”
清圆道是，“都办妥了，特来向祖母回禀。”
老太太点了点头，“你坐下吧，我们正议事呢。你大约还不知道，宫里昨儿来人，说今年皇后主持大选，九品以上官员家有合适的姑娘，都可送进宫参选。”
清圆笑了笑，望向清和，“大姐姐已经许了人家，大姐姐不必参选吧？”
清和一脸庆幸，嗳了声道：“宫里有旨意，凡未定亲的才有资格参选。”一头说，一头看向清如和清容，“咱们家，细瞧下来只有二妹妹和三妹妹可在其列。”
清如现在专和清圆较劲，但凡清圆的全是好的，清圆不要的，必定都是下脚料。
她轻蔑地瞥了清圆一眼，“咱们家统共四个女儿，大姐姐固然许了人家，余下的不都在闺中么，怎么单我和三妹妹，四妹妹为什么不能在其列？”
扈夫人听见清如的话，轻轻皱了皱眉。怪只怪平时把这娇养姑娘保护得太好，论起心眼子，二丫头真是不及四丫头分毫。她如今什么都和四丫头比，心里恨四丫头恨出了血，昨儿自己探过二丫头的口风，横竖是不愿意多说，心里还记挂着淳之哥哥。这孩子，也是个一条道走到黑的，自己生的姑娘，哪里能不知道性子，便也没有多言，等今天听过了老太太的意思再做定夺。
清圆自然知道自己不能参选的原因，老太太她们不便出口，便自己同清如解释，“因为我娘是戴罪之身，府里人人知道我娘毒死了夏姨娘，宫里貌选也罢，才选也罢，都是要盘查出身的，我连头一道都过不去。”
清如听她对自己的出身这样不讳言，惊讶之余更觉鄙夷。清容呢，眼风像尖刀一样剜向她，冷笑道：“四妹妹这回受了靳姨娘的牵累，实在可惜啊。”
清圆并不在乎那些冷嘲热讽的话，只是笑了笑，便不言声了。
老太太一手搭着炕桌，深思熟虑了一番才道：“依我的意思，竟是一个都别进宫的好。宫里头虽是穿金戴银，到底规矩重，行动也不自由。”
这是最浅表的话，往深了探究，还有更不可言说的原因。若这四个丫头里挑选，唯一能为谢家争光的也只有清圆，她若不能去，旁的几个，竟还是罢了。
宫里是吃人不吐骨头的地方，早前那些老姐妹们里，族中进宫做才人做美人的不是没有，头几年是风光，后来时候一长，连人是死是活都不知道。一个姑娘就这么白扔进去，连个响儿都没听见，就这么完了。
既没响儿，说明未得圣人青睐，没能再升位分，更别提诞育皇子皇女了。在那种地方谋生，就得有大智慧，现如今看来，有大智慧的只清圆一个，余下几个实在过于平庸。尤其二丫头，一个被宠坏的孩子，不知天多高地多厚。炮仗一般的性子又不会拐弯，回头受了人调唆，不说为谢氏挣脸，不给家里招祸就是好的了。
老太太活了一把年纪，到底看得长远，但扈夫人显然不这么认为。一个扬眉吐气的机会就放在眼前，为什么不去争取？做母亲的，总得替自己的儿女考虑，家里四个丫头，大丫头定了开国伯家，四丫头眼看着要配丹阳侯家，清如作为嫡女，得多高的亲事才能压她们一头？思来想去只有这一条路，就算托人塞银子，都得把她送进宫去。要是怕她一个人冷清，让清容也跟着一道去，姊妹两个不说多一分胜算，好歹有个照应。
不过心里虽这么想，话却不能这么说，扈夫人委婉道：“宫里既打发人来传口谕了，这事只怕搪塞不过去。再说又是皇后主持，皇后何等仔细周全的一个人，万一问起来，到时候反倒不好交代。”
老太太怅惘地点头，喃喃说：“我是不愿意孩子进那无底洞里，将来要见一面都难。这事你们不必过问了，我来想法子敷衍，只说大丫头许了人，四丫头要清修，二丫头和三丫头身子都不好……早前咱们和黄门令有过来往，这事要办成，想也不难。”
扈夫人听了，暗暗记在心里，口头应道：“既然母亲拿了主意，回头我就打发人去办，母亲不必操心。”
老太太却说：“还是让我跟前徐嬷嬷去吧，她和黄门令家沾了点亲，说起话来也方便些。”
扈夫人道是，再多的话都按下不提，如常在荟芳园吃了晚饭，饭后领清如回去，把屋里下人都支开了，才指了指玫瑰椅，让她坐下。
清如不知她母亲要说什么，灯下疑惑地看着她，扈夫人垂眼道：“先头祖母的话你都听见了，咱们老太太是老了，如今斗志全无，白放着这么好的机会，竟打算报个出缺。”
清如更加纳罕了，“母亲的意思是……不依老太太办事？”
扈夫人沉默了下点头，“这桩事不能依，明儿我来想法子，替你和三丫头铺路，你们都给我应选去，凭着你父亲如今在关外打仗，你们的胜算比旁人都大。”
清如不依，霍地站起身道：“我不去！一旦进了宫就出不来了，娘是不耐烦我了，要打发我吗？”
早就料到她会是这样的反应，扈夫人凝眉道：“你不愿意进宫，可是还念着你的淳之哥哥？你那淳之哥哥向四丫头提亲了，红口白牙说得明明白白，你还有什么可指望的？你要是想着他能和四丫头断了，来和你提亲，我劝你早早儿歇了心。别人嚼剩的吐给你，你也不嫌恶心？我问你，你就不想看四丫头给你下跪？不想把她摁进泥地里去？她样样赶超你一头，我要是你，不争馒头争口气，这才是你做嫡女的威风。”
清如听她娘说了这些话，虽有些动摇，但一时还转不过这个弯来，梗着脖子说：“四丫头比猴儿还精，她都不想进宫，我凭什么要去应选。”
扈夫人寒声道：“你打量她不想进宫？她不过是碍于身份，我这头不发话，她永远都是贱妾所出，哪里有她应选的份儿。她心里头恨咱们，你不是不知道，倘或她有了出息，将来一道钧旨下来就能要了咱们的命。她不想进宫？只有你这样的傻子才信！”
清如不说话了，重又坐回椅上，那紫檀的椅面宽绰，不像冬日的冗杂，冷硬得干脆利落。她开始思量，如果清圆当真有了这样的机会，究竟会如何取舍。一个小侯爷夫人的位分，能和宫里娘娘相提并论吗？
“你是正室所出，总要有点出息才好。”见她迟迟不应，扈夫人在灯下蹙了眉，“我也不说让你为谢家争光，为你哥哥谋前程的话了，单问你，如今瞧着四丫头春风得意，你心里怄不怄？上回那么好的筹划，最后竟叫她解了，还由此因祸得福，激得小侯爷提了亲，你道这是为什么？”
清如怔忡着，摇了摇头。
扈夫人调开视线，看向窗外的院子。入了夜，檐下吊起了灯笼，一株君子兰在那片波光里静静盛开，橙红色的花瓣在绿叶衬托下，舒展得娇俏又猖狂。
扈夫人叹了口气，“丹阳侯府不在幽州，按理来说应当先禀明父母，才好向姑娘提亲。可小侯爷如此本末倒置，里头无非两个缘故，一是听了四丫头诉苦，说咱们如何欺凌她，庶女的日子如何难熬，他心疼了。二就是有人和他争抢，他发了急——那个沈润对四丫头分明也有意，你难道没看出来么？”
清如吃了一惊，“他怎么又同四丫头搅合到一处去了？四丫头是个什么东西，如今竟成了香饽饽了？”
扈夫人哼笑了声，“那起子小妾养的，天生就有勾男人魂儿的手段，所以咱们目下要防的不单是四丫头，还有李从心和沈润。你想想，他们要是叫她拉拢了，还能有你的好处？你心里口头一时不忘淳之哥哥，不定人家暗里怎么恨你呢！只有进了宫，做了娘娘，到时候他们结了亲，你照旧能拆散他们，就算要四丫头死，也不过一句话的工夫，有人上人不做，偏和他们纠缠什么！这府里众人看着恭顺，背后不知怎么反咱们呢，上回二哥儿和他少奶奶是怎么挤兑你的，你竟忘了不成？”
提起这个，清如立刻满肚子的气。虽说最后罚梅姨娘跪了祠堂，到底他们心里不服。世上最解恨的事，莫过于与你为敌的人，在你面前猪狗一般痛哭流涕，要做到这点，进宫似乎是最立竿见影的好途径了。
“可是……我舍不得家里，也舍不得娘。”她哀声说，“到了那地方，一辈子就困在那里了，再风光，别人也瞧不见。”
扈夫人眷恋地望着她，招了招手，招她过来抱进怀里，像小时候安抚她似的，轻轻拍着她的背道：“纵是参选，也不是一气儿进了宫就出不来了，连着好几回的筛选呢，最后能进掖庭的就等着册封，或是美人或是才人，横竖都有位分。到那时，你的战场就不是内宅，是皇宫，身价不知攀升多少去。再回头看，四丫头这种不过是蝼蚁，只怕都难入你的眼。”
清如听完这些，终于下定了决心，她要叫那些对她不服的人，跪在她面前磕头请罪。他们既然总说她是仗着嫡女的出身，那她就结实仗一回，也好叫那些人知道，耗子养的到天上也成不了龙凤，往后老老实实认命，老老实实在太太跟前夹着尾巴做人，方是活命的方儿。
扈夫人母女这头商量定了，老太太那头并不知情，她打发孙嬷嬷拜会了黄门令，这件事倒也不难办，黄门令一口便应准了，说今年应选的多了，节使家姑娘不参选也是不碍的。
